妲嫒用指尖拈起一枚鲜红的浆果，朱唇轻启，汁水染上唇角。她浑然不觉不远处那道灼热的视线——郝铁站在殿柱的阴影里，胸膛因急促的呼吸微微起伏。
刚才那些奔涌的思绪，此刻凝成冰锥，刺穿了他所有的旖念。
是了。这深宫，这天下，莫不如是。
“娘娘。”郝铁忽然从阴影中走出，声音平静得让妲嫒捏着浆果的手顿在半空。
她挑眉，这个低眉顺眼多年的小太监，此刻眼里有她看不懂的东西在烧。“郝公公今日倒是大胆。”
郝铁不答，反而走近几步，目光落在她吃了一半的果盘上：“南诏进贡的朱栾果，一年只得十筐。娘娘可知，为何今年您独得了三筐？”
妲嫒笑意微敛。
“因为兵部陈尚书七日前上了折子，请求加征北疆防务税。”郝铁声音低如耳语，“而陈尚书，是娘娘您的表舅。”
木桌发出一声轻响，是妲嫒指尖叩击的声音。她美目流转，重新打量眼前人——还是那张平凡的脸，腰却挺得笔直。
“继续说。”
“奴才只是在想，娘娘此刻享用朱栾果的‘爽快’，与北疆百姓听闻加税时的‘苦痛’，皆是人性。只不过……”郝铁抬起眼，“有人性被放在蜜糖里泡着，有人性被放在砧板上剁着。”
“大胆！”妲嫒拂袖而起，果盘晃动。
但郝铁不退反进，更近一步。他闻到美人发间昂贵的苏合香，也看见她眼底一闪而过的惊惶。这深宫妇人，不过是更大棋局里一枚略光鲜的棋子。
“奴才斗胆问娘娘一事。”郝铁声音压得更低，“若有一日，陈尚书倒了，或您不再年轻鲜美……这朱栾果，还会年年送入长春宫么？”
妲嫒脸色彻底沉下。她忽然轻笑，笑声却冷：“郝铁，你今日话多得不寻常。莫非……是找到了新主子？”
郝铁终于露出今日第一个微笑。他弯腰，拾起一枚滚落在地的朱栾果，用袖口细细擦净，轻轻放回盘中。
“奴才的主子，一直只有人性。”他垂首，恢复恭顺姿态，“只是以前愚钝，今日方想明白——在这宫里，要么懂人性，要么被人性吞吃。”
他退后三步，躬身：“朱栾果性热，娘娘每日莫超过五颗，免生口疮。奴才告退。”
转身时，郝铁听见玉器碎裂的声音。他没回头。
走出长春宫，午后的阳光白得晃眼。廊下几个小太监正围着说笑，见他出来，笑声戛然而止，眼神躲闪。郝铁面不改色地走过，心里那台“超级计算机”又运转起来：
刚才那场试探，他赌对了。妲嫒的愤怒不是因被冒犯，而是因被看穿。她怕的从来不是一个小太监的忤逆，而是有人掀开那层华美的锦缎，露出底下权钱交易的虱子。
“郝公公。”拐角处，一个青衣小太监“偶然”撞上他，塞来一张纸条。
展开，只有四字：戌时，废苑。
郝铁将纸条吞入口中，嚼碎，咽下。甜腥味漫开——是用蜜糖写的，御书房常用的那种蜜。
果然。他上午在御花园“无意”透露给陈尚书对头王侍郎心腹的那句话——“朱栾果今年似乎送得格外殷勤”，已经起了作用。这深宫，每句话都长着翅膀，飞向需要它的耳朵。
废苑的枯井边，王侍郎的亲信早已等候。
“郝公公有胆识。”对方开门见山，“我家老爷想知道，陈尚书那折子，除了加税，还藏着什么？”
郝铁垂手而立，像个最本分的奴才：“奴才只是偶然听陈尚书家的小厮醉后胡吣，说……北疆今年雪小，草场丰茂。”
对方瞳孔骤缩。
北疆草场丰茂，意味着胡人马肥。马肥则兵强，此时加征防务税，看似合理，但若结合陈尚书暗中与边将往来的传言……
“他要动军饷。”王侍郎的亲信喃喃，随即抬眼，“郝公公为何要说？”
郝铁抬头，看着宫墙上方狭窄的天空：“奴才只是觉得，百姓血汗，不该变成谁家地窖里的金砖，或……”他顿了顿，“或哪位娘娘盘中的时鲜果子。”
那人深深看他一眼，留下一枚玉佩：“日后凭此物，可到城南‘墨韵斋’寻我家老爷。”
郝铁摩挲着温润的玉佩，没问这“日后”是何时。有些投资，要等风起。
回住处的路上，他故意绕到御膳房后巷。几个老太监正边剔牙边闲聊：
“听说了么？长春宫今日砸了一套雨过天青瓷。”
“啧啧，那位娘娘脾气是越发大了。”
“得宠嘛，自然……”
郝铁低着头匆匆走过，无人注意他嘴角的弧度。砸瓷器？不，她砸的是自己的镇定。妲嫒娘娘此刻一定在疯狂回想，这个叫郝铁的小太监，究竟还知道多少，究竟是谁的人。
她查不到。因为郝铁真的谁的人都不是——或者说，在今天之前还不是。
夜里，郝铁躺在硬板铺上，盯着屋顶横梁。
白天那些奔涌的思考碎片，此刻在黑暗中有序排列：
明规则：太监不得干政，奴才必须忠心，后宫不得干政。暗规则：消息是硬通货，人性是总开关。陈尚书用朱栾果买妲嫒的枕边风，妲嫒用美色固宠来保家族权势，王侍郎用“忠君爱国”当矛，去刺穿政敌的盾……
而他郝铁，今日同时做了三件事：
一，在妲嫒心里种了根刺（你知道你的好日子系于何处）；
二，向王侍郎递了把刀（陈尚书有问题）；
三，给自己找了条后路（那块玉佩）。
所有这些，都建立在他对“人性”的重新认知上——人不是按道德活，是按利弊活。 妲嫒贪享乐，陈尚书贪权，王侍郎贪功，皇帝贪稳……各自有贪，便各有软肋。
窗外传来打更声。
郝铁闭上眼。他想起入宫那年，娘在破屋门口拉着他的手哭：“铁儿，在宫里……要懂看人脸色。”
他当时不懂。现在懂了。
看脸色是下乘。看透皮囊下那蠕动的、名为“利害”的血肉，才是上乘。
三日后，北疆加税之事暂缓。理由是“陛下体恤民艰，需再议”。
同日，长春宫又得了两筐朱栾果，但妲嫍只尝了一颗，便赏给了下人。她站在窗前，看着宫人欢天喜地分食那鲜红的果子，忽然觉得那红，像血。
又过五日，陈尚书深夜被急召入宫。无人知晓养心殿里说了什么，只知陈尚书出来时，官袍后背湿透。
七日后，一道旨意晓谕六宫：妲嫍娘娘“德仪淑慎，堪为典范”，特晋为妃。
接到旨意时，妲嫍正对镜梳妆。她捏着金簪的手，微微发抖。这晋封来得突兀——陛下已半月未踏足长春宫。
只有她知道为什么。三日前，她“病中偶感”，向陛下涕泣陈情，说表舅陈尚书年老糊涂，加税之议恐伤圣名，她虽为女流，亦知陛下仁德，故冒死进言……
她断了自己的粮道，换了陛下的心安，和这个烫手的妃位。
镜中美人依旧绝色，眼底却有了细纹。她忽然想起那个叫郝铁的小太监的话——“若有一日，您不再年轻鲜美……”
“来人。”妲嫍听见自己平静的声音，“去查查，那个郝铁，如今在哪儿当差。”
此时的郝铁，正在藏书阁洒扫。
他握着鸡毛掸子，拂过一排排蒙尘的书脊。《资治通鉴》《史记》《战国策》……这些书，他偷着读完了。读懂了人心诡诈，朝代兴衰，不过是一场场大型的人性实验。
窗外有脚步声。郝铁回头，看见王侍郎那个亲信站在光影里，对他点头微笑。
没有言语。但郝铁知道，他递出的那把“刀”，见了血。
当晚，他去了趟“墨韵斋”。回来时，怀里多了一小袋金叶子，和一句话：“陛下近来，常问起北疆军马之数。”
郝铁将金叶子藏好，躺在铺上，继续他的思考。
他在一张无形的网上，轻轻拨动了第一根丝。现在，整张网都在颤。
而他终于明白了那个问题的答案——当你阻碍别人赚钱时，人性会展现出怎样的险恶？
答案很简单：不在于“险恶”的形式，而在于“阻碍”的代价。 陈尚书要赚的是军功和权势，你阻碍他，他就让你消失。妲嫍要赚的是荣华和宠爱，你阻碍她，她就让你生不如死。而陛下要赚的，是江山永固，龙椅安稳——谁敢阻碍，便是九族皆诛。
但，若你不仅不阻碍，反而能帮他们赚更多呢？
郝铁在黑暗里，无声地笑了。
他翻身坐起，点燃油灯，铺纸磨墨。然后，用最工整的小楷，开始默写《北疆边防志》里关于军马驯养的一节。他记性好，几乎过目不忘。
写完后，他将纸折好，塞进一道中空的墙砖里。
这是给王侍郎的“第二份礼”。王侍郎要赚政绩，他就给递子弹——关于如何整顿北疆军务、防范边将坐大的“愚见”。
至于子弹会打向谁……那不重要。
重要的是，他已经从“被规则摆布的人”，变成了“开始看懂规则，并试图在规则缝隙里种下自己种子的人”。
油灯噼啪一声。
郝铁吹熄灯火，躺回黑暗。他忽然想起妲嫍吃朱栾果的样子——那么畅快，那么鲜活，仿佛拥有了全世界最好的东西。
可她现在，大概再也吃不出那果子的甜了。
有些滋味，尝之前是蜜糖，尝之后才知道，里面裹着铁锈和砒霜。
而他已经很久没吃过甜的东西了。入宫十年，他尝遍了苦、涩、酸、咸。
但现在，他舌根底下，慢慢涌起一丝极淡的、陌生的回甘。
那是“理解”的滋味。
理解这人吃人的世道，理解这笑脸下的刀，理解那华美袍子下的虱子，理解自己是谁，能做什么，以及……最终要走向哪里。
窗外的天，快要亮了。
新的一天，旧的游戏。但游戏里的人，已经不一样了。
郝铁闭上眼。脑海里，那台超级计算机，开始默默计算下一步的落子。