“陆队长，您来得正好！这几人形迹可疑，劳烦执法队带回去仔细盘问！”见执法队赶到，那伙人气焰陡然嚣张，其中一人竟用发号施令的语气，朝领头人高声喊话。
为首的执法队长，正是张小生相识的陆展。他先笑着朝张小生递了个会意的眼神，随即脸色一沉，锐利的目光直刺方才说话的男子：“葛风，事情来龙去脉我已查清。要么，你带着手下跟我回执法队；要么……”
话未落地，一人已按捺不住上前，怒声道：“陆展！我们是学院内院弟子，岂会做违逆校规之事？你这是故意针对！”
“住口！”另一人急忙拽住他，快步上前赔笑打圆场：“陆队长，今日就是场误会，我们没做半分出格之事，您大人有大量，想必不会揪着这点小事不放吧？”
陆展冷哼一声，语气淬着警告：“算你识趣。安分点，执法队可没功夫陪你们耗。”
几人悻悻离去，那葛风故意放缓脚步，从张小生身边擦过时，突然压低声音，用仅两人能闻的气音威胁：“小子，最好别踏出学院半步，否则……”话未说完，便甩下一道狠厉的眼神转身离开。
张小生面无波澜——他们早已不是学院学员，如今没了靠山，真被抓去执法队只会徒增麻烦。他当即转向陆展，拱手致谢：“陆大哥，今日多谢解围。”
“跟我还客气什么！”陆展摆摆手，吩咐几位队员先行离去，随即转身揽住张小生的肩，语气沉了几分：“学院里都在传，你师祖这次去道院，恐怕凶多吉少。也正因如此，那些人对你这一脉的针对才越发明目张胆。我刚收到消息就赶来了，还好没闹大。这段时间你们多留心，能避事就避事，但也别慌，真出了岔子，直接来执法队找我。”
“陆大哥，我师祖的事……当真严重？”张小生非但没松口气，眉头反倒拧得更紧，语气满是焦灼。
他记得当初师祖为帮他修复灵气海，曾答应道院一桩事。他问过师尊火羽，对方却只含糊搪塞，没说缘由，竟不知事情已严重到这般地步。
“你竟不知情？”陆展愣了愣，随即解释：“这消息不算机密。道院寻到一处上古秘境，其中一关必须四名十品炼丹师合力才能破开。起初一切按预想进行，四人确实联手打开了秘境，可关键时刻，一名丹师突然叛变，最后四人全被困在秘境里。现在道院和咱们学院的刘副院长都去营救了，但情况棘手，短时间内怕是没结果。”
“原来是这样……”张小生低声喃喃，眉头紧锁，心口像压了块沉石，五味杂陈。
见他神色凝重，陆展拍了拍他的胳膊，轻声安慰：“别太忧心，十品炼丹师是整个人族的瑰宝，上面绝不会坐视不管，定会想出营救之法。”
张小生勉强扯了扯嘴角，声音轻得像叹息：“但愿吧。”
“执法队还有一堆事等着处理，我不多留了。”陆展直起身，又拍了拍他的肩，“等过两天忙完这阵，我找你们兄弟几个喝两杯。”
送走陆展，张小生拖着沉郁的脚步回到座位，指尖无意识地攥紧衣摆。他与师祖见面次数不多，可那位老人待他是实打实的好——尤其为了修复他的灵气海，不惜答应道院未知的条件。若师祖真因这事折在秘境，这份因果压在心头，他这辈子都难安。
“小生？”一旁的胖子瞧出他脸色不对，放下酒杯凑过来，轻声唤道，语气里满是担忧。
张小生猛地回神，喉结滚动两下，勉强压下翻涌的情绪，抬眼看向众人，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“我没事。大家先想想接下来要备些什么——进了万族战场，很多物资就没地方买了。”
三日时光转瞬即逝，学院飞舟如期停泊在广场上空。张小生一行人缴纳了足足五百万灵石，才踏上那艘熟悉的“遨游”号。登船瞬间，几人望着熟悉的甲板与舱壁，恍若回到初入学院时，心中满是感慨——只是这一次，他们不再是能住专属舱室的学员，只能暂居飞舟中心的商业街区域。
飞舟商业街的雅致小楼里，茶香袅袅。火羽捏着茶盏浅啜一口，抬眼看向对面的张小生，缓缓开口：“小生，此次圣域赛事，学院有意让你替我出战，你意下如何？”
张小生垂首，语气恭敬而坚定：“弟子无异议，一切全凭师尊做主。”
“唉……”火羽重重叹气，指尖摩挲着微凉的茶盏边缘，语气满是无奈，“我怎会不知，接下这事，往后定会给你招来不少明枪暗箭。可眼下形势逼人，若连这任务都推了，我们这一脉在学院里，怕是真要彻底抬不起头了。”
见师尊神色沉重，张小生心头的忧虑又深了几分，忍不住追问：“师尊，师祖他……如今究竟是什么情况？”
“你先宽心，事情还没到最坏的地步。”火羽抬眼看向他，语气稍缓，“学院三大副院长之一的钱副院长已松口，他承诺，只要你愿代表学院参赛，往后在学院里，他会出面护住我们这一脉。当然，”他顿了顿，目光柔和些许，“你若实在不愿，为师便是扛着压力，也会替你回绝。”
“能为九龙一脉效力，弟子万死不辞！”张小生眼中骤然亮起光，语气掷地有声，眼底的坚定没有半分迟疑。
他心里门儿清，九龙一脉看似只有他们师徒几人撑台面，实则牵扯着一张庞大的关系网——单是暗中的护道者就有数千人，更别提常年供应灵药的商户、协助验证丹方的实验团队……前前后后数万人靠着一脉生存。一旦没了学院庇护，这数万人的生计要断，九龙一脉想再往上走一步，更是难如登天。
“好！好个有担当的小子！”火羽猛地抚掌大笑，眼中满是欣慰，先前的沉郁消散大半，“不过说实话，以你现在的实力参赛，确实有些吃力。”他话锋一转，语气添了几分郑重，“好在飞舟到圣域还要三个月，这期间，我亲自带你打磨丹道技巧，定能让你再上一个台阶！”