【晨雾·衙门初现】
1868年春，扬州城晨雾未散，两淮盐运司衙门朱漆大门前已停满青呢小轿。28岁的苏承宗身着藏青缎面长衫，袖口绣着半枚算盘暗纹，手中握着卷边沿磨白的《两淮盐法志》，目光扫过门前张贴的《盐引招商榜》，眉峰微蹙——榜文末尾盖着盐运使司的朱砂大印，“仅限三家”的批注格外刺眼。
“掌柜的，胡记钱庄的伙计刚把二十万两银票抬进去了。”跟班阿福凑在他耳边低语，布鞋在青石板上蹭出细碎声响。
苏承宗指尖摩挲着书页间夹着的宣纸，上面是他连夜算出的两淮盐区产销数据：“胡雪岩这是要砸钱铺路。”纸页翻到夹着红绸的那章，“乾隆朝定例，盐引需凭‘窝本’申领，如今窝本都在盐商世家手里……”话未说完，忽见一顶八抬暖轿径直落在内衙门前，轿帘掀开，露出江宁织造府的金丝牡丹纹。
【午刻·账房惊变】
晌午的日头晒得盐运司后巷石板发烫，苏承宗跟着管账老吏钻进潮湿的档案库。霉味混着油墨味扑面而来，成排樟木箱上贴着“同治三年”“同治五年”的封条。
“苏掌柜要看十年内的窝本流转记录？”老吏咳嗽着点亮油灯，“自庚申之乱后，这些账就没人碰过……”
木箱开启的刹那，老鼠窜过的响动惊得阿福差点打翻灯盏。苏承宗借着摇曳的火光翻查账册，突然指尖顿在泛黄的纸页上——同治五年的“窝本易主记录”里，扬州盐商吴永盛的名字旁，赫然盖着两江总督衙门的关防大印，批注栏写着“报效军饷银十万两，准领窝本二十张”，却无任何银钱过账记录。
“不对。”他抽出随身携带的算盘，噼啪拨弄算珠，“当年军饷解送清单上，吴永盛明明只捐了五万两。”账册边缘的火漆印已开裂，露出底下重抄的墨迹，“阿福，去查吴永盛去年卖给胡记钱庄的盐引数目。”话音未落，窗外突然传来锣声，有人高喊：“南乡盐场走水了！”
【申时·火场夺账】
南乡盐场的晒盐池在暮色中泛着白光，火势借风势窜上草顶，噼里啪啦的爆裂声中，盐工们抱着竹筐往河沟跑。苏承宗赶到时，正见账房先生抱着一摞账本往火里冲——那是盐场历年的产销底账，若被烧毁，便再无凭证证明盐引配额。
“拦住他！”苏承宗甩了长衫往肩上一搭，抓起木桶泼湿领口，“阿福，去搬救兵！”浓烟呛得人睁不开眼，账房先生已被火舌逼到墙角，账本散落一地，其中一本封面赫然印着“两淮盐引窝本清册”。
“先生！”苏承宗冲过去时，房梁“咔嚓”断裂，火星溅在他手背上，烫出一串血泡。账房先生已昏过去，他单膝跪地收拢账本，突然听见头顶传来 cracking 声，抬头见燃烧的房梁正砸下来，立刻将账本护在胸前，就地一滚——
“掌柜的！”阿福带着盐工们提水赶来，只见苏承宗从火海里爬出来，后背的衣衫已焦黑，怀里的账本却用衣襟裹得严严实实。他往地上一坐，翻开被火星燎了边角的“窝本清册”，目光落在同治五年那页：果然，吴永盛的窝本转移记录被人用酸水改过，原数“二十张”被涂改成“五十张”。
【戌时·密室权衡】
二更天，隆昌号扬州分号的密室里，三盏气死风灯将苏承宗的影子投在青砖墙上。桌上摊着两摞账：一摞是火场救下的窝本清册，一摞是阿福连夜查来的胡记钱庄盐引流水。
“胡雪岩通过吴永盛倒买窝本，虚增三十张盐引配额，再以低于官价一成的价格倾销。”苏承宗蘸着茶水在桌面画起关系图，“但他漏掉了最关键的一环——每引盐需缴纳的‘余盐银’，朝廷今年加征三成，他若按低价卖，每引要倒贴三钱银子。”
阿福盯着桌上的密信，信封上印着“两江总督府密档”：“掌柜的，这贪污证据要是捅出去，胡雪岩的盐引怕是要被吊销，但咱们正在申领特许权，得罪了总督大人……”
烛花“噗”地爆响，苏承宗望着窗外摇曳的灯笼，想起三年前在裕丰钱庄焚账时的场景。指尖抚过账本上被火燎出的焦痕，忽然笑道：“去把扬州府刑房的陈老夫子请来，就说我要誉抄一份‘盐场失火损失清单’。”
【子夜·暗棋落子】
子时三刻，盐运使司后宅的海棠花影里，苏承宗将一个素白信封塞进老吏手中：“劳烦转呈盐运使大人，就说南乡盐场的账，该由朝廷的御史来查。”信封里除了火场救下的账册副本，还有一张银票——数额恰好是吴永盛当年虚报的五万两军饷。
老吏的手在袖中一抖：“苏掌柜可知，这上面盖着总督府的关防？”
“所以才要请御史台的人来查。”苏承宗压低声音，“明日卯时，我会在招商会上呈交《两淮盐务改良策》，其中第三款‘窝本核查制度’，还望大人留意。”转身时，袖中滑出半块和田玉算珠，正是三年前焚账时客商们联名所赠，算珠在月光下泛着温润光泽，恰与招商榜文上的朱砂印交相辉映。
【卯时·朝堂交锋】
次日清晨，盐运司议事厅内，十二扇缂丝屏风前，七位候选盐商依次陈词。胡雪岩身着宝蓝缎面马褂，手中的西洋怀表滴滴答答走着，听苏承宗说到“愿以隆昌号全部资产作保，推行‘官督商办’盐引制”时，忽然轻笑：“苏掌柜初涉盐务，可知窝本乃盐商命脉？若按你的法子核查，怕是要断了诸位同仁的生路。”
“胡先生误会了。”苏承宗展开手中的账册副本，“同治五年的窝本转移记录显示，有盐商借报效之名虚增配额，导致官盐价高质次，私盐横行。”目光扫过首座上脸色铁青的盐运使，“卑职斗胆，请大人准我以三个月为限，查清两淮盐区窝本数目，若有虚增，甘愿奉上全部身家作赔。”
厅外忽然传来马蹄声，八名御史台差役闯入，宣读御前饬令：“着两淮盐运司配合御史清查盐引窝本，一应账册即刻封存。”胡雪岩手中的怀表“当啷”落地，苏承宗趁机呈上《改良策》末页——上面赫然盖着扬州三十二家商户的连环担保印信，还有他昨夜连夜誊抄的“余盐银”精算表。
【尾声·雾散见日】
晌午的阳光穿透议事厅的雕花窗，苏承宗站在衙门前，望着阿福抱着那摞被火燎过的账册走向御史台的马车。袖口的焦痕隐隐作痛，却抵不过心中翻涌的畅快——他知道，这把火烧掉的不仅是盐场的草房，更是盘桓在两淮盐务上的层层迷雾。
“掌柜的，接下来怎么办？”阿福递上一杯凉茶。
苏承宗望着天边翻卷的云絮，想起昨夜在密室里写下的“风险对冲”四字：“去给柳姑娘送封信，就说两淮盐场的‘余盐银’账目，需要秦淮河的‘消息树’帮着通通气。”指尖摩挲着算珠，忽然轻笑，“胡雪岩输在太信官字，却忘了，商道之上，算珠比官印更长久。”
衙门前的石板路上，车轮碾过昨夜的灰烬，扬起细碎的烟尘。苏承宗抬头看见招商榜文被风掀起一角，露出底下尚未干透的墨迹——那是盐运使方才私下修改的“候选名单”，“隆昌号”三个字虽排在末位，却比任何时候都清晰。