天佑二年，五月下旬，汴梁皇城，福宁殿东暖阁。
暮色四合，将宫苑笼罩在一片沉静的黛蓝之中。福宁殿内药香弥漫，比往日更添几分凝重。皇帝赵桓半倚在龙榻上，身上盖着明黄锦被，面色在烛光下显得愈发苍白虚弱，唯有一双眼睛，因期待与不安而异常明亮。殿内除了两名屏息凝神的内侍，便只有肃立在榻前的秦王陈太初。
陈太初手中捧着一卷厚厚的奏疏，那是连日来专案组彻查的结论。他没有立即呈上，而是先深深一揖，声音沉稳如古井深潭：“陛下，钱荒根源，已然查清。”
赵桓挣扎着想要坐直些，声音带着急切的沙哑：“元晦，快… …快讲与朕听！究竟是何人作祟？”
陈太初缓缓抬头，目光平静却锐利，仿佛能穿透一切迷雾：“陛下，非是某一奸佞小人作祟，实乃… … 制度之弊，积重难返，加之… … 昔日执政者，为一己之私、一时之安，饮鸩止渴，层层叠加所致。”他顿了顿，一字一句，清晰无比，“首恶，便在已倒台的秦桧及其党羽！”
“秦桧？”赵桓一怔，眼中闪过一丝复杂。
“正是。”陈太初将奏疏轻轻放在榻边小几上，却并未展开，而是直视赵桓，言语如刀，剖开血淋淋的现实，“秦桧当政时，好大喜功，粉饰太平，一切以上意为尊，看似忠心耿耿，维护陛下权威，实则… …”他声音陡然转冷，“其所行四事，件件皆在刨掘埋葬大宋国本的坟茔！”
“其一，滥发劣币票据，摧毁钱法尺度，使民不信官钱；其二，国债违约，自毁朝廷信用，使商不信官诺；其三，纵容爪牙掠夺商贾，践踏产权，使资不信官法；其四，朝令夕改关键政令，崩坏市场预期，使业不信官策！此四桩，看似为国敛财，实则为己邀功，更将经济命脉寸寸割断！其行径，无异于杀鸡取卵，涸泽而渔！陛下试想，一座房屋，梁柱已被虫蛀，秦桧之辈非但不加固，反将承重之墙尽数推倒，焉能不顷刻崩塌？！”
一番话，如惊雷炸响在病榻之前。赵桓听得脸色由白转青，呼吸急促，手指紧紧攥着被角，身体微微颤抖。他并非全然不知秦桧所为，却从未有人如此系统、如此深刻地向他揭示其骇人后果！这哪里是忠臣？分明是掘墓人！
“竟… … 竟至如此… …”赵桓喃喃道，声音充满了后怕与震怒，“朕… … 朕竟被其蒙蔽至此！”
陈太初适时放缓语气，带着一种悲悯与引导：“陛下，此事亦非全系秦桧之罪。究其根本，在于我朝政制，过于系于一人之明暗。明君在位，宵小或可收敛；然一旦… … 一旦主上稍有疏失，或为奸佞所乘，则偌大帝国，无制度可依，无规矩可循，顷刻间便可能被引入万劫不复之深渊！秦桧之流，正是利用了这‘人治’之弊，方能恣意妄为！”
他上前一步，目光灼灼：“故而，臣始终坚信，欲救大宋，非仅罢黜一两个奸臣可竟全功。唯有建立一套不因君主个人贤愚、不因权臣一时好恶而动摇的稳固法度与政治体系！使政务运行，有章可循；使权力行使，有界可守；使天下英才，有途可进！如此，方能避免重蹈覆辙，使我朝基业，真正绵长！”
赵桓深深地看着陈太初，眼中挣扎、痛苦、醒悟交织。良久，他长长吐出一口浊气，仿佛卸下了千斤重担，声音疲惫却透着一丝清明：“元晦… … 你所言《四海论》之深意，朕… … 今日方知，并非虚言。然… … 兹事体大，千头万绪，若贸然全面推行，恐又如王安石变法，欲速则不达，反生大乱。当… … 当从何处着手？”
听到皇帝终于松口，问及具体步骤，陈太初心中一定，知道最关键的时刻已经过去。他沉稳应道：“陛下圣明！《四海论》确为纲领宏图，然饭需一口口吃，路需一步步走。臣以为，当先理清脉络，固本培元。首要之务，便是将中央政务、地方治理、军事国防这三条主线，权责理清，归属明确！”
他伸出三根手指，条分缕析：“中央，设政事堂总理政务，下设各部专司其职，陛下垂拱而治，握最终裁决与监察之权；地方，明确路、州、县三级权责，给予一定自主，同时加强中央巡察监督；军队，彻底剥离私属，归于枢密院统一调遣，忠于国家而非个人。此三条主线理顺，犹如房屋立起三根坚实梁柱，大局可定。在此基础上，再逐步推行四海论所倡之议会监督、法度至上等新政，方可水到渠成，根基稳固。”
赵桓凝神细听，眼中光芒闪烁，显然在认真权衡。陈太初的建议，并非激进地一步到位，而是抓住了最核心的权力架构问题，先立规矩，再谈革新，显得务实而富有策略。
“至于推行之时机…”陈太初略一沉吟，继续道，“眼下陛下圣体欠安，需静心调养。且钱荒初定，民心待抚，官场亦需整顿。操之过急，反易生变。不若… … 定于今年年末，待秋收过后，府库稍盈，人心稍安，便开始筹备。于明年开春，万象更新之际，正式颁行天下！以此为新纪元之始，陛下以为如何？”
“年末筹备，明春颁行… …”赵桓低声重复着，目光渐渐坚定起来。这个时间表，给了他足够的缓冲期，也契合“一年之计在于春”的传统。他最终点了点头，虽未明言，但那默许的神情，已表明了一切。
陈太初躬身一礼：“陛下安心静养，臣必竭尽全力，会同何相等诸位大臣，细化章程，稳妥推进。”
当他退出福宁殿时，夜空已繁星点点。夏夜的风带着温热，吹拂着他的衣袍。回首望了一眼那灯火阑珊的宫阙，陈太初知道，一场真正意义上的变革，终于在这病榻前的对话中，悄然拉开了序幕。前路依然漫长艰险，但至少，方向已然指明。
暮色虽深，黎明可期。