戚隆做出一个捶心肝的表情，声音压低带着痛惜，“这不等于在他心窝子上再捅一刀吗？这还不得要了他半条命去？咱们兄弟几个于心何忍呐？”
他用力眨巴着眼，企图挤出点泪意，“所以知胤兄，求你了，先稳住。稳住怀瑾，别刺激他，更别去烦你妹妹。拖一时是一时，等钧钰或起码等前线局势明朗点，行不？”
就在此时，桑府那厚重的黑漆大门又一次“吱呀”打开。桑知漪独自一人走了出来。她脸色平静，甚至有些淡漠，全然没有送人出府时的客气笑意，径直上了台阶。
随后，白怀瑾也从门里出来了。
他的脚步极其缓慢，每一步都像拖着千钧重担。夕阳熔金般的光泼洒在他身上，却照不暖半分。他没有看桑知漪的背影，只是低着头，一步一步走下台阶。
当他抬起头，目光扫过街角阴影时，戚隆和桑知胤清晰地看到——他的一双眼眶，竟是通红的。像熬了三天三夜，又像是刚被人泼了一盆滚烫的辣水，布满了狰狞的血丝。然而，那脸上却没有半分怒气，没有哭泣，没有不甘。
只有一种死寂般的平静，像暴风雨即将来临前那令人窒息的闷。他谁也没看，仿佛当街角那两个大活人是两团空气，就那么沉默地转过身，朝相反方向走去。
夕阳把他的影子在地上拉得斜长，僵硬、孤绝，每一步都透着沉重的疲惫，踩在人心上。
戚隆看着那背影，心脏像被一只冰冷的手猛地攥紧了，又酸又疼，堵得难受。“唉。”一声懊恼压抑的叹息不由自主冲出喉咙，他望着桑知漪消失的门内方向，失声嘟囔道，“知漪妹妹……怎么就把怀瑾兄弟磋磨成这样了……这……”
话音未落，旁边一道带着火星的视线“嗖”地就扎了过来。
“放你娘的狗屁。”桑知胤像是被点燃了的炮仗，瞬间暴怒。
他猛地转身，指着戚隆的鼻子，眼神里全是冰渣子裹着火药，声音也拔高了八度，再不顾忌街面：“戚隆。把你那脏心烂肺的话给老子吞回去。什么叫她磋磨白怀瑾？啊？。从始至终，都是你那个好兄弟白怀瑾。是他没完没了、自以为是地纠缠我妹妹。是他在明知我妹妹心意未定之时仍一味痴缠强求。”
桑知胤胸膛剧烈起伏，想到工部同僚那些排挤打压的话，想到自己处处碰壁的窝囊，想到方才鹿鼎季那高高在上所谓的“关照”，此刻又被戚隆这混账话一激，所有的憋闷轰然爆发：“她一个待字闺中的姑娘家，行得端做得正，遵父母之命受兄长教导，何错之有？你们这帮男人，吃了亏不顺心了，就只会把屎盆子往女人头上扣。无能。无耻。”
桑知胤越骂越气，狠狠瞪了戚隆一眼，那目光恨不能剜他一块肉下来。
他再懒得看戚隆那张被骂得目瞪口呆、青白交加的脸，也一个字都不想再说。猛地一甩袖子，大步流星跨过自家门槛，“哐当”一声巨响，将府门重重摔上。
门板拍起的冷风刮在戚隆脸上，生疼。
戚隆一个人僵在原地，对着那扇紧闭的大门和被震得扑簌簌落灰的粉墙墙皮，哑然无声。
耳边是桑知胤怒骂的尖利回响，眼前是白怀瑾沉默远去的血红眼眶和枯寂背影。喉咙里仿佛堵了一团浸满冰水的破棉絮，噎得他不上不下，想吼吼不出，想咽咽不下。
一股前所未有的挫败感和茫然卷着暮色寒气袭来，只觉这京城的天，冷得刺骨。
……
风像一万头垂死的饿狼，在幽深狭窄的山谷里凄厉地嚎叫。
大雪不是飘落，是裹在风里横着砸下，一片片冰冷坚硬得如同刀子，凶狠地切割着暴露在外的每一寸皮肤。天地混沌，辨不清方向。
厚厚的雪层下，是被彻底埋葬的古道和曾经熟悉的地形。一脚踩下去，积雪瞬间没至大腿，拔出腿来都耗费力气。在这片纯白的地狱里跋涉，每一步都可能踩空坠入深涧，或是被后续涌来的雪浪活埋。
镇北军的将士们彼此扶持，咬着牙，像一群顽强又绝望的蚂蚁，在暴风雪的淫威下缓慢蠕动。沉重的甲胄结了冰，僵硬冰冷地硌着骨肉，每一步都伴着让人牙酸的摩擦声和沉重喘息。
战马的嘶鸣被狂风撕碎，透出深重的惊恐和疲惫。
“将军。”副将李振嘶吼着，声音刚出口就被狂风扯得七零八落，他抹了一把睫毛上冻住的霜雪，急迫地凑到谢钧钰身边，“风太大了。前哨……前哨全失了方向。再走下去，不用敌人动手，咱们就得全折在这鬼地方。”
谢钧钰勒住胯下焦躁不安的战马。黑色的厚重盔甲上覆盖了一层厚厚的雪壳，头盔下的脸冻得发青，嘴唇皲裂，凝着暗红的血痂。
唯有那双眼睛，在狂风暴雪中依旧锐利如鹰隼，死死盯着前方混沌的白色深渊。那目光深处，翻涌着不甘的岩浆和刺骨的寒意。
七天前那片血肉横飞的战场仿佛又浮现在眼前。喊杀震天，金铁交鸣。
一股无法遏制的暴虐杀意席卷了全身，蚕食了他所有的理智。什么军令，什么阵型？都他娘的是狗屁。他如同一头闯入羊群的疯虎，眼中只有杀戮。
赤红的视野里，无数东陵兵士在他刀下化作残肢断臂。
直到那一刻——
电光石火间，眼角余光捕捉到一点致命的寒芒。
一支刁钻至极的冷箭，撕裂嘈杂，带着死神的低啸，直射向他因疯狂突进而暴露出的侧肋。
躲不开。力已用老。谢钧钰甚至能清晰感知到那箭簇逼近带来的冰冷气流刺入肌肤。
死亡的阴影瞬间笼罩，时间在那一刻被无限拉长。
“将军。”一声惊雷般的嘶吼在身边炸响。
一道矫健得如同黑色闪电般的身影猛地横撞过来。是裘熙。
没有半分犹豫，没有丝毫权衡。裘熙整个人用尽全身的力气狠狠地撞开了谢钧钰，将自己宽阔的胸膛，义无反顾地迎向了那支夺命的箭矢。
噗嗤。
箭头穿透铠甲的沉闷撕裂声，响得令人牙酸，压过了周围的呐喊与喧嚣。
滚烫的、带着浓郁铁锈腥气的血，像炸开的花朵，瞬间喷洒了谢钧钰满头满脸。温热的血液糊住了他的视线，模糊了他眼前裘熙骤然变得僵硬的面容。
时间凝固了。
裘熙被那巨大的冲击力带得重重扑倒在地，身体抽搐了一下，眼睛却还死死望着谢钧钰的方向，嘴巴微微张了张，想说什么，却只有大股大股鲜红得刺目的血沫不断涌出，浸染了枯黄冰冷的草茎。最后一丝生气在那双熟悉的、永远带着沉静笑意的眼睛里迅速褪去，只剩下凝固的、倒映着漫天烽烟的空洞。
挚友。兄弟。陪着他从稚嫩少年兵士一步步蹒跚走到如今军中砥柱，挡过刀兵、分过劣酒、说过掏心窝子话的裘熙。就这样……死在了他的眼前。为了推开他。
“啊啊啊——。”
目睹裘熙倒毙的瞬间，一股无法形容的、摧毁一切的剧痛和暴戾如同最原始的海啸，彻底冲垮了谢钧钰心中最后那道防线。
“杀——。”一声完全脱离人声范畴的、如同凶兽咆哮般的嘶吼从谢钧钰的喉咙里炸开。
他像彻底化身为不知疲倦、不知疼痛、不知恐惧的杀戮机器。
刀光泼洒如骤雨，残肢断臂混着凄厉的惨叫在他身边不断飞起溅落。那恐怖的狂态不仅震慑了敌军，也让身边的镇北军士兵感到了本能的恐惧和寒意。
主将疯魔般的暴烈冲杀，带着一往无前的死志，竟奇迹般地撕裂了东陵军心涣散的防线，引发了连锁崩溃。一场辉煌的大胜。
可代价……
“裘熙。”
这两个字如同魔咒，日夜啃噬着谢钧钰的五脏六腑。痛。深入骨髓的痛。还有那焚尽一切的恨。李振和几位副将的苦苦哀求，都被谢钧钰血红一片的眼睛瞪了回去：“滚开。不将东陵太子的头颅亲手斩下，祭奠英魂，老子誓不罢兵。”
他失去了理智的缰绳，只想一路杀穿东陵，揪出那个射箭的混蛋，连同那个该死的东陵太子，把他们千刀万剐。大军在他狂乱的命令下，不顾粮草匮缺、人困马乏、敌境深险，盲目追杀进茫茫群山。
直到被这鬼哭神嚎的暴风雪死死摁在了这绝岭险道。
“将军。”李振的声音再次响起，带着近乎哀求的嘶哑，“再走下去，是……是送死啊。”
谢钧钰紧握着缰绳的手指用力到骨节惨白，发出咯吱的声响。
风雪抽打着他冰冷坚硬的面甲，也仿佛抽打在心底那沸腾的仇恨火焰上。他看着前方那片吞噬一切的白色深渊，终于从那癫狂的血色记忆中抽离出一丝冰冷的理智。
撤兵。
这两个字从他紧咬的牙关中迸出，带着冰冷的铁锈气息。
“传令。全军后撤。原路返回。至永冻城扎营休整。”他的声音嘶哑得像是被砂纸磨过，却带着不容置疑的军令威严。
军令如山。
筋疲力尽的士兵们在鬼门关前终于得以喘息，爆发出一种劫后余生的喟叹，艰难地掉转方向。
巍峨的永冻城矗立在灰白色的天穹下，巨大的条石城墙布满黑紫色的、无法洗刷干净的陈旧血污和箭痕刀疤。城门厚重得如同整块黑铁铸造。
而此刻，就在那巨大城门的两侧，两根临时竖起、粗如人臂的巨大削尖木杆顶端，赫然挂着两颗狰狞可怖、早已冻硬、表情痛苦扭曲的头颅。
新鲜的血迹在寒风中凝固成黑紫色的冰晶，挂在眼角、鼻尖、断裂的脖颈处。秃鹫在低空盘旋，发出聒噪贪婪的鸣叫。
城门前一片死寂。过往的行人和零散的商队无不远远避开城门区域，绕道而行，脸色煞白，脚步匆匆。
几日前，谢钧钰带着一身更胜城外冰雪的寒意踏入城中。那双曾经或许还带着意气风发的眼睛里，此刻只剩下深不见底的幽潭和令人心悸的冷芒。
面对副将和文官呈报的俘虏情况，他甚至没有听完。
“东陵降卒？”他冰冷地扯了扯嘴角，那弧度没有一丝温度，只让在场所有人从脚底板窜起一股寒意，“就地斩杀。割下东陵战将人头，挂于城门两侧示警。其他降兵，”他停顿了一瞬，目光扫过众人惊疑不定的脸，吐出的字像淬毒的冰锥，“坑杀。”
“将军。此举恐有伤天和。且易激起……”一位老成持重的副将忍不住劝谏。
“天和？”谢钧钰猛地抬眼，那目光如同嗜血的凶兽锁定了猎物，声音陡然拔高，带着疯狂和暴戾，“我镇北军的兄弟倒在雪野之上，曝尸荒野时，天和在何处？。裘熙挡在我面前，那箭穿胸而过时，天和在何处？。执行军令。违令者，斩。”
“末将遵命……”看着谢钧钰眼中毫不掩饰的疯狂血光，无人再敢置喙，一股冰冷刺骨的寒意从脊椎爬上每个人的头顶。
冰冷、残酷、高效。几道军令，如同冰冷的铡刀落下。反抗被瞬间碾碎，求饶在利刃下化作无声的血浆和痛苦的闷哼。
巨大的血坑很快被冰雪重新覆盖填平，像是大地张开的巨口悄然吞噬了数百条生命。唯有城门两侧那两根滴血的长杆和狰狞的头颅，昭示着新主将的铁腕与疯狂。
这种疯狂，却带着一种奇异的魔力。士兵们望向谢钧钰的目光中，敬畏更深，恐惧更浓，但也掺杂着前所未有的狂热。
短短数月，数次恶战，尤其这次主帅不顾一切杀进敌境的疯狂之举和惨烈胜利，已让谢钧钰在军中的威望隐隐盖过了其父谢文渊。军士们只认刀锋所指，血火铸就的威望。
除夕。永冻城里零星响起了爆竹，带着压抑的喜庆。家家户户门窗紧闭，微弱的炉火光芒隔着窗棂纸晕开一小圈模糊的暖黄。
空气里似乎有若有若无的、炖煮食物的香气飘散，却更衬出这塞外孤城的荒凉与死寂。
镇北军中军大帐。巨大的地图悬挂一侧，精细的沙盘摆在中央。沙盘之上，用小旗标出了东陵军的残部和其占据的天险之地。