盐渊黑穴里的焦糊味快呛得人喘不过气，黑陶鼎里的黑泡“咕嘟”炸开，每炸一下，鼎上的蚀脉符就亮一分，死气丹的淡黑轮廓在鼎中央慢慢成形，像颗裹着毒雾的黑珠子。
青桃攥着空荡荡的掌心，刚才护脉牌碎片飞进鼎里的瞬间，她像被抽走了半条命，体内的护脉之力乱作一团，眼泪不受控制地往下掉：“是我……是我带了邪物进来，害了大家……”
“别胡说！”谢明砚赶紧扶住她，青铜钥的金光往她身上裹，压下乱蹿的邪气，“这不是你的错，是那黑影设的局！
耶律珠当年留护脉牌，肯定早有后手！”话刚落，鼎里的死气丹突然“嗡”地响了一声，一道黑柱从鼎里冲出来，直顶穴顶，盐岩簌簌掉渣，无数黑丝从柱里射出来，像暴雨似的往众人缠去——黑影要趁丹成前，先解决他们！
“他娘的！想趁火打劫？俺不答应！”铁蛋扛着盐铁盾往青桃身前挡，黑丝撞在盾面，“滋啦”声里，盾面瞬间被蚀出十几个小洞，黑汁顺着洞往盾芯渗，他咬着牙往盾上撒活盐，白烟冒起，才勉强拦住黑丝：“腾格尔！快帮俺拽一把！这丝太沉！”
腾格尔早甩着套马杆冲过来，杆头缠上最粗的那道黑丝，骑兵们也跟着上前，十几人一起发力：“拉！别让它缠上鼎！”可黑丝的力气比之前的盐蚀丝大十倍，套马杆“咔”地断成两截，骑兵们被带得往前踉跄，好几人胳膊被黑丝擦到，瞬间起了层黑泡，疼得直咧嘴。
黑影站在鼎旁，袍角被黑柱的风吹得猎猎响，兜帽下的眼睛闪着冷光：“没用的，再过一炷香，死气丹就成了，到时候整个盐脉的活气都是我的，你们谁也跑不了！”他抬手往鼎里扔了块黑石，鼎里的黑泡瞬间暴涨，死气丹的轮廓更清晰了，穴里的邪气浓得快化不开，连青铜钥的金光都暗了些。
青桃突然止住眼泪，指尖贴在胸口——她能感觉到，望胡坡的桃苗正在往这边送活气，枝桠上的同心花虽蔫，却还在拼命绽放；老周带领盐工熬的清脉汤，正顺着盐脉往黑穴流，脉水里的黑泡在慢慢减少。“不是没用的！”她突然喊起来，往鼎边冲，“三族的活气在帮我们！护脉牌也没真的帮邪祟！”
众人都愣了，只见鼎里的护脉牌碎片突然亮了起来，不是黑纹，是淡绿的活气！碎片在鼎里转了圈，竟往青桃的方向飘来——原来耶律珠早把桃苗的活气封在碎片里，故意让黑影以为是诱饵，其实是等着关键时刻反击！“是耶律珠姐姐的活气！”青桃伸手接住碎片，绿光顺着她的指尖往鼎里流，死气丹的黑轮廓瞬间淡了些。
“不可能！”黑影急了，往鼎里扔了更多黑石，“我筹谋三百年，怎么会输！”黑柱的力量突然暴涨，黑丝往青桃缠去——他要先杀了青桃，断了活气的源头！谢明砚赶紧掏出盐脉本源，将本源贴在青铜钥上，金光裹着淡绿的活气，往黑丝扫去：“三族同心，护我盐脉！”
外面的老周像是听到了呼应，带领盐工们往脉水里泼清脉汤，齐声喊：“三族同心！”蒙族的巴图长老也带着骑兵，往盐渊方向送活气，马刀上的活气泛着淡红；漠北的汉子们将新晒的活盐往脉里撒，雪白的盐粒裹着活气，顺着脉水往黑穴流。
三族的活气像三条彩带，顺着盐脉涌进黑穴，缠上青铜钥和本源，金光瞬间暴涨，将黑柱和黑丝都裹住！“滋啦——”活气碰到邪气，发出刺耳的声响，黑柱慢慢矮下去，黑丝化成了灰，鼎里的死气丹也开始崩裂，淡黑的气往洞外散。
“我不甘心！”黑影怒吼着，往鼎扑去，想抱着鼎一起炸了，毁了盐脉。铁蛋见状，扛着盐铁盾冲过去，盾面撞在黑影背上，将人撞得踉跄：“想毁盐脉？先过俺这关！”腾格尔的套马杆也缠了上来，将黑影的胳膊捆住，骑兵们一拥而上，把人按在地上。
可就在这时，鼎里的死气丹突然“嘭”地炸开，不是毁盐脉，而是炸出道黑缝，黑影突然发力，挣脱众人的束缚，往黑缝钻：“你们等着！三百年前的账，我还会回来算！”黑缝瞬间合上，只留下句冰冷的话，和穴里未散的淡黑邪气。
众人追到黑缝旁，缝已经消失，只剩盐岩上的黑印。青桃握着护脉牌碎片，碎片的绿光慢慢淡了，她往鼎里看，鼎已经成了灰，脉水里的黑泡也没了，穴外传来老周的喊声：“脉水清了！活盐沟的盐也亮了！”
可谢明砚却皱着眉，盯着黑缝消失的地方——刚才黑影说“三百年前的账”，显然和三百年前的邪祟有关，而盐渊深处，肯定还藏着更大的秘密。他捡起地上黑影掉落的块布片，布上绣着个陌生的图腾，像团缠在一起的蛇，和之前蚀脉符的符号很像。
“这不是结束，”谢明砚将布片递给青桃，“黑影还会回来，三百年前的邪祟，也没彻底消失。”青桃接过布片，指尖贴着图腾，突然感觉到盐渊深处传来丝极淡的邪气，像在呼应这图腾——那才是真正的威胁，比黑影和死气丹，都要可怕得多。
望胡坡的桃苗重新绽放，活盐堆泛着雪白的光，可盐渊深处的黑缝旁，淡黑的邪气正慢慢聚集，像在等待下一个时机。
这场护脉之战，只是三百年恩怨的开始，而他们，还得继续守着盐脉，等着那藏在历史里的邪祟，真正露面的那天……