洞外黑袍人的脚步声越来越近，像重锤敲在众人心上，每一步都震得洞壁的灰簌簌往下掉。
青桃攥着耶律珠的桃叶标本，指尖的血沾在枯叶上，标本的绿光突然亮得刺眼，顺着她的胳膊往鼎的方向流。
这光竟在和鼎里的死气丹相抗，勉强拦住了它扑来的势头。
“这标本能引桃苗活气！”青桃突然喊，可刚说完就皱紧眉，“不对……活气被拦住了！像有东西钉着桃苗的根！”
她闭上眼凝神感应，果然摸到桃苗根部藏着的冷意——是蚀脉族的“锁脉钉”！黑铁做的钉，裹着蚀脉气，钉进根须里，把活气锁得死死的，难怪桃苗枯得这么快。
“他娘的！这群邪祟真阴！”铁蛋扛着盐铁盾，挡住冲进来的两个黑袍人，盾面被黑汁蚀得裂开道缝，他咬牙把盾往前顶，“谢大人！俺去望胡坡拔钉！你们在这儿撑着！”可刚要转身，就被更多黑袍人围住，马刀砍在盾上“当啷”响，他根本脱不开身：“娘咧！这黑袍人咋跟割不完的草似的！”
腾格尔的马刀早断了，攥着半截杆柄往黑袍人砸，杆柄沾着活盐，砸在人身上瞬间冒白烟：“别硬冲！俺们守住洞口，等老周他们来支援！”话音刚落，洞外就传来老周的喊声：“俺们来了！盐工们带着活盐袋！”只见老周领着十几个盐工冲进来，手里的活盐袋往黑袍人身上扔，盐粒撒在黑袍上，瞬间蚀出小洞，黑袍人疼得直往后退。
可黑影没给他们喘息的机会，趴在地上往蛇符残纹摸去，指尖滴了滴自己的血，残纹突然“嘶嘶”响，无数条蚀心蛇从岩缝里钻出来，比刚才更粗，鳞片泛着暗红的光，直往青桃爬——蛇符虽破，残力还能召蛇！
“青桃姐姐小心！”刚醒的小石头爬起来，抱着盐玉镯子往蛇群扔，镯子的绿光虽弱，却让蛇顿了顿。他趁机扑到青桃身边，用身体挡住爬来的蛇：“俺护着你！你快引活气！”蛇顺着小石头的裤腿往上爬，他疼得直咧嘴，却没挪一步——他记得青桃说过，活气能救盐脉，不能让蛇打断她。
青桃看着护在身前的小石头，眼泪混着汗往下掉，她攥紧标本，拼尽全力往桃苗的方向喊：“三族同心！帮我拔钉！”望胡坡的盐工、蒙族百姓、漠北汉子似有感应，齐声喊着“拔钉护脉”，桃苗根部的锁脉钉竟开始微微晃动，一丝淡绿的活气终于顺着盐脉往洞的方向流！
“活气来了！”青桃惊喜地喊，标本的绿光裹着活气往鼎里冲，死气丹被活气撞得晃了晃，黑纹开始裂开。可就在这时，黑影突然爬起来，往鼎里扑去，抱着死气丹往青桃的方向撞：“我得不到的，谁也别想得到！咱们一起死！”
谢明砚赶紧扑过去拦，却被黑影甩到一边，胳膊撞在洞壁上，疼得直抽气。铁蛋见状，举起断盾往黑影砸，“嘭”的一声，黑影和死气丹一起摔在地上，死气丹的黑纹裂得更大，淡黑的气往洞外散——它要炸了！
“快躲！”谢明砚拽着青桃往岩缝里钻，众人也跟着躲进缝里。死气丹“嘭”地炸开，黑气裹着碎石往四处飞，洞顶的盐岩“轰隆”塌了一大块，露出外面的天空——望胡坡方向的天空，竟飘着淡绿的云，是桃苗的活气！更让人惊喜的是，云里还夹着同心花的香气，顺着风往洞的方向飘。
黑影被碎石砸中，躺在地上没了动静。黑袍人见首领倒了，又被活气冲得没了力气，纷纷往洞外跑，却被守在洞外的骑兵拦住，一个个被捆了起来。众人从岩缝里钻出来，看着塌了的洞顶，还有飘进来的活气，都松了口气——死气丹炸了，黑袍人也被拦了。
可青桃却没放松，她往望胡坡的方向望，眉头又皱起来：“锁脉钉只拔了一半，桃苗的活气还没通完……而且……”她突然摸了摸胸口，护脉牌碎片竟又开始发烫，“我能感觉到，盐渊更深处，还有蚀脉族的气，比黑影的气还浓……”
谢明砚顺着她的目光望，洞顶的天空飘着的淡绿活气，突然暗了些，像被什么东西挡住了。他捡起地上黑影掉落的黑袍，袍角绣着的蛇符残纹，竟还在微微发亮——这不是结束，蚀脉族真正的大股势力，还藏在盐渊最深处，等着下一次机会。
而望胡坡的桃苗旁，巴图长老正带着人拔最后几根锁脉钉，突然发现钉眼里渗出淡黑的气，顺着根须往盐脉深处钻。
那气，正往盐渊更深处的方向流，像在给什么东西报信……