地面的震动在那双猩红眼睛升起的瞬间戛然而止，却比之前更令人心悸。
顾尘的掌心沁出冷汗，玉珏在口袋里一下下撞击着他的大腿，节奏快得几乎连成线——这是他第三次在玉珏里听见这种敲击声，前两次分别是在废弃医院的停尸柜前，和暴雨夜的老宅地窖。
此刻他终于明白，那些声音不是幻觉，而是某种倒计时。
\"吼——\"
低哑的嘶吼从沙底深处滚上来，震得吴悦耳膜发疼。
她望着那团逐渐从沙幕中显形的阴影，喉结动了动。
那哪是普通的野兽？
分明是座会移动的山——蜥蜴般的躯干覆盖着青黑色鳞甲，每一片鳞甲上都刻着扭曲的符文，在阳光下泛着幽蓝的冷光，像是被冻住的闪电。
最骇人的是它的头颅，狭长的颚骨间垂着半透明的黏液，每一颗獠牙都有吴悦的胳膊粗，而那双猩红竖瞳里，正翻涌着实质般的恶意。
\"守护者。\"顾尘的声音压得极低，他盯着巨兽颈侧一道与玉珏纹路相似的刻痕，后槽牙咬得发疼，\"之前在古卷里见过描述，契约之地用活物镇守秘密，攻击方式和弱点都和符文绑定。\"他拽着吴悦往沙丘后躲，余光瞥见不远处的神秘人——对方不知何时跪坐起来，染血的手指深深抠进沙里，苍白的脸在风沙中忽隐忽现，嘴唇仍在无声开合，像是在念诵什么。
\"我引开它！\"吴悦突然松开顾尘的手，弯腰捡起块带棱的碎石。
她知道顾尘需要时间观察符文规律，也知道以自己的体能，在这沙地里硬扛巨兽的冲击撑不过三分钟，但此刻神秘人还半昏迷着，他们不能再有人倒下。
碎石破空的声响比预想中更尖锐。
巨兽的竖瞳骤然收缩，原本锁定神秘人的视线\"刷\"地转向吴悦。
它前爪重重拍在地上，半座沙丘应声崩塌，飞溅的沙砾打在吴悦后背上，疼得她踉跄两步，却在落地的瞬间借力翻滚，险险避开横扫而来的尾巴。
顾尘趁机贴着沙丘绕到巨兽侧面。
他的呼吸放得极轻，目光紧追着那些流动的符文——每片鳞甲上的纹路都在缓慢转动，像被风吹动的经幡，可每当巨兽移动前爪时，腹部第三排的鳞甲会突然暗下去，就像被人掐灭的烛火。
\"就是那里！\"他默念着，抓准巨兽甩尾的空当，踩着沙坡借力跃起。
指尖触到鳞甲的瞬间，他倒抽一口冷气——那些看着坚硬的鳞片竟比冰块还凉，纹路里渗出的黑血沾在手上，皮肤立刻泛起红肿。
他咬着牙把匕首刺进那片暗下去的鳞甲，金属与符文摩擦的尖啸声里，黑血混着黑雾\"噗\"地喷出来。
巨兽发出撕心裂肺的嚎叫，庞大的身躯重重砸向地面。
顾尘被甩得飞起来，在半空瞥见吴悦的脸——她正朝他狂奔，发绳早被扯断，黑发在风里乱舞，眼睛里燃着他从未见过的火。
\"顾尘！\"
吴悦的喊声被风声撕碎。
她在最后一刻扑过去，用后背接住顾尘下坠的重量，两人顺着沙坡滚进一处凹地。
顾尘的匕首不知去向，左胳膊火辣辣地疼，估摸着是被鳞片划开了道口子。
他撑着吴悦的肩膀坐起来，正想开口，却听见身后传来沙哑的男声：\"核心在胸口。\"
两人同时转头。
神秘人不知何时挪到了他们身后，后背抵着块嶙峋的岩石，嘴角还挂着血，可眼神不再空洞，像是被重新注入了灵魂。
他盯着巨兽剧烈起伏的胸膛，喉结动了动：\"每道符文都是锁链，核心破，锁链断。\"
顾尘的手指在沙地上快速敲击——这是他思考时的习惯。
他看了眼吴悦，又看了眼神秘人，突然笑了：\"老规矩，你牵制，我和他绕后。\"
吴悦抹掉脸上的沙，抄起从地上捡的断刃：\"它的尾巴扫过来有三秒间隔，我数到三就冲。\"
\"一。\"
巨兽的尾巴在沙地上划出深沟。
\"二。\"
吴悦的断刃擦着巨兽的鼻尖飞过。
\"三！\"
她像支离弦的箭冲出去，在巨兽低头咬向她的瞬间侧身翻滚，指甲深深抠进沙里借力，硬是把巨兽的注意力从侧面拽回正面。
顾尘和神秘人趁机从左右两侧包抄，顾尘注意到神秘人虽然脚步虚浮，移动时却避开了所有凸起的沙块——这不是普通伤者能有的警觉。
\"就是现在！\"神秘人突然加速，他的左手按在巨兽腿侧某片鳞甲上，符文竟像被烫到般剧烈闪烁。
顾尘抓住这个破绽，从巨兽腹下钻过去，匕首（不知何时又回到他手里，后来他想，大概是吴悦在翻滚时偷偷塞给他的）对准那片泛着红光的胸口猛刺下去。
\"咔——\"
金属刺穿某种硬物的声响。
顾尘感觉匕首触到了温热的血肉，可紧接着，巨兽的身体突然剧烈震颤，符文光芒疯狂明灭，像是要把最后一丝力量榨干。
它的尾巴横扫过来，吴悦被抽得撞在岩石上，顾尘被甩进沙堆，神秘人则直接昏了过去——但他的手还死死抠着巨兽腿侧的鳞片。
最后一声嘶吼撕裂空气。
巨兽的符文光芒次第熄灭，庞大的身躯像被抽走了骨架，\"轰\"地瘫在沙地上，接着以肉眼可见的速度风化，先是四肢，然后是躯干，最后连头颅都化作金色沙粒，被风卷向天空。
顾尘咳着爬起来，沙粒从鼻腔里钻出来。
他踉跄着走到吴悦身边，后者正捂着肋部喘气，见他过来，扯出个苍白的笑：\"我就说三秒间隔......\"
\"你数错了，是两秒半。\"顾尘帮她检查伤口，确认没有骨折，这才转头看向神秘人。
对方正仰面躺着，眼睛闭着，可嘴角却有极淡的笑意，像是完成了什么使命。
\"契约之地的试炼。\"神秘人的声音突然响起，吓了两人一跳。
他没睁眼，喉结动了动，\"刚才那只巨兽，是专门筛选'闯入者'的。
你们通过了，所以......\"他的手指指向天空。
顾尘和吴悦抬头。
不知何时，原本湛蓝的天空裂开道蛛网状的缝隙，像块被石子砸中的玻璃，缝隙里渗出幽绿的光，照得沙地泛着诡异的青。
更诡异的是他们脚下——三圈淡金色的光圈正从神秘人身体下扩散开来，沿着顾尘和吴悦的脚腕爬升，像是某种标记。
\"最后一个试炼，也是最危险的。\"神秘人终于睁开眼，那双眼底翻涌着顾尘从未见过的情绪，有挣扎，有愧疚，还有一丝决绝，\"但在那之前......\"他的声音轻得像叹息，\"你们得先学会信任我。\"
话音未落，天空的裂缝突然发出刺耳的蜂鸣。
顾尘感觉后颈的汗毛全竖起来了，他握紧吴悦的手，低头看向脚下——光圈不知何时变成了血红色，正以极快的速度往他们小腿上蔓延，像是某种即将启动的封印。
沙粒被卷上天空，在裂缝下形成巨大的漩涡。
顾尘听见吴悦的呼吸声，听见自己剧烈的心跳，还听见玉珏在口袋里发出最后一声脆响——这次，敲击声停了。
而在他们脚下，血红色的光圈正缓缓闭合。