雨势渐歇，程朝搀扶着徐琅玕缓缓步出山洞，洞外浓稠的雾气弥漫开将原本就陌生的山林变得愈发迷离难辨。
她们不能将所有的希望都孤注一掷地寄托在他人救助之上。
“程朝，咱们现下往何处去？”徐琅玕轻声询问。
程朝抬眸四望，入目皆是茫茫林海，看不到尽头也寻不到出路。
她咬了咬下唇：“别急，咱们先寻条路出去，总会找到方向的。”
山林广袤无垠，她们又身负重伤，谈何容易...
二人相互扶持，彼此依靠，在山林间蹒跚前行。
“呵...”
鞋底带出浓稠的泥浆，横七竖八伸展的树枝在她肩膀伤口划出一道道血痕，殷红的血慢慢浸染衣衫，程朝咬着牙硬是一声不吭，护着徐琅玕专注脚下的路。
“呵...”
不知走了多久，太阳渐渐西斜，余晖透过枝叶的缝隙洒下。
程朝的脚步愈发沉重，四周的景色陷入了诡异的循环，总是那般不断在眼前重复出现，纵使是她也愈发感到绝望在滋生。
“徐琅玕...有烟...”
透过层层枝叶的间隙，她惊喜地发现几缕炊烟袅袅升起。
“我扶你过去！”
不多时，小村子出现在她们眼前。
土坯房的屋顶覆着茅草，几个孩童正在村口玩耍。
“姐姐，你们是谁？”
孩童们睁着水汪汪的大眼睛，满是好奇地打量着程朝和徐琅玕这两位不速之客。
“爹爹，有人来了！”机灵的孩子转身跑回村子。
很快，面容憨厚的中年男子迎了出来，他的身后还跟着几个同样好奇的村民。
“二位这是怎么了？瞧着像是遭了大难。”男子看到程朝和徐琅玕狼狈的模样，关切到。
程朝行了一礼：“大哥，我与我兄长在山林中迷了路又不慎受伤，一路艰难跋涉，幸得瞧见贵村炊烟才寻了过来。不知能否在村里借住几日好让我们养养伤，日后必定重谢。”
中年男子连忙摆了摆手，脸上露出爽朗的笑容，热情地说道：“说什么借住，出门在外谁还没个难处，快请进！”
中年男子将她们带到自家院子，安排在一间干净的厢房，屋内陈设简单，收拾得井井有条，一张木床，桌上摆着茶壶和几个粗瓷碗。
“二位先歇着，我去叫村里的郎中给瞧瞧伤。”
程朝扶着徐琅玕在床上坐下，她揉了揉酸痛的肩膀，伤口处传来的疼痛让她不禁皱了皱眉。
好疼...
徐琅玕轻声：“程朝，你受伤了别硬撑着。”
“我没事，旧伤扯了一下不碍事的。”程朝强忍着疼痛挤出笑。
不多时，中年男子带着一位白发苍苍的郎中匆匆赶来。
“这位公子的眼睛怕是受了严重撞击，淤血阻滞一时半会儿难以恢复。身上的伤倒无大碍，只要好生调养，按时服药便能慢慢愈合。”郎中仔细查看了他的眼睛和身上的伤口，搭了脉后摇着头叹了口气。
接着，郎中程朝查看肩膀的伤口：“姑娘这伤本就未痊愈，又经了这番折腾，眼下伤口裂开得好好换药，再卧床休养些时日，否则落下病根就麻烦了。”
“多谢先生。”
...
在村子里住下后，程朝的伤势逐渐好转，可徐琅玕的眼睛却依旧没有起色。
徐琅玕摸了摸自己的眼睛，如今他仅仅能看到一些模糊的影子，世界依旧是一片混沌。
程朝每日细心地给他的眼睛换药，轻声说道：“我这几日打听到，这个村子距离最近的官道也有几十里山路，山路崎岖难行，以我们如今的身体状况实在不宜贸然赶路。不如先在村子里休整几日，等你的眼睛好些，我们再寻路回安陵。”
“嗯。”
午后难得出了太阳，程朝正在院子里帮着晒粮食，她身姿利落将谷物均匀摊开。
小姑娘走了过来，羞涩将手帕递给程朝，声音细若蚊蝇：“姐姐，你真漂亮，我绣了块帕子送给你。”
“多谢。”
程朝笑着接过绣帕，姑娘捂着脸飞快离开。
“程朝，你若是个男儿，恐怕全天下的姑娘都会闹着嫁给你。”
徐琅玕打趣的话语里带着笑意，这段时间在村子里，他的气色好了许多，身形也不再那般虚弱。
“太阳打西边出来了？我们徐大人居然也会打趣人，今日天气好，我带你出去走走。”程朝将绣帕小心收起，走到徐琅玕身边轻轻挽住他的胳膊。
徐琅玕微微点头，嘴角噙着温柔笑意：“好。”
二人相携着出了院子，村子不大，蜿蜒的石子路贯穿其中，农舍错落有致在路旁。
不太对...
走着走着，程朝心中陡然泛起一阵怪异之感。
平日里这个时辰，孩童多在嬉笑玩闹，可今日四下里安静得有些异常，空气中弥漫着一股若有若无的腥气。
“走。”程朝眉头微蹙，警觉握紧了徐琅玕的手。
徐琅玕虽看不见，却敏锐察觉到程朝的异样：“怎么了，程朝？”
“呃！”
黑影若离弦之箭从路边茂密的草丛中蹿出直扑向程朝面门，她的眼前黑影一闪，瞳孔瞬间骤缩，身体因极度震惊而僵住根本来不及做出任何反应。
“嗯...”
千钧一发之际，徐琅玕似心有感应下意识地侧身，抬起手臂将程朝紧紧护在身后。
“嘶——”
徐琅玕闷哼一声，两颗尖锐獠牙深深刺入他的手背。
利刃划过，毒蛇身首异处软绵绵地掉落。
“徐琅玕，你怎么样！”
伤口处迅速肿了起来，皮肤以肉眼可见的速度泛起青紫。
“程朝，我……”
徐琅玕顾不上疼痛，瞪大了眼睛，眼神中满是震惊与难以置信。
“我好像能看见了。”徐琅玕恍惚呢喃。
原本模糊的世界逐渐清晰起来，程朝惊慌失措的面容，地上的断蛇...
以毒攻毒？
徐琅玕轻轻捏了捏她的手，轻声说：“我替你挡这一下，反倒能重见光明，想来真是老天眷顾。”
意识到自己紧紧握着程朝的手，徐琅玕脸微微一红连忙松开，还掩饰性地咳嗽了两声。
“回去吧。”
二人刚返回借住的男子家中，男人立刻满脸堆笑迎了出来，眼神不着痕迹在程朝身上快速扫过。
“二位出去逛了一圈？”
程朝面上却不动声色，笑着回应：“多谢大哥关心，就是不小心摔了一跤擦破了点皮。”
男人随意寒暄了几句家长里短，便转身回屋去了。
徐琅玕皱起眉头，沉思片刻说：“程朝，我知晓你心中所虑何事。”
夜幕如墨悄然笼罩了整个村子，四下里一片死寂，唯有偶尔传来的虫鸣声。
“小心行事。”
程朝压低声音，谨慎地推开窗户缓缓探出头去，确定周遭无人后，她身姿轻盈率先翻出窗外，而后伸手接应徐琅玕。
“嗯。”徐琅玕握住程朝的手，借力翻出窗户。
两人小心翼翼贴着墙根缓缓前行，途经柴房时，程朝耳尖隐约听到里面传来细微的说话声。
“嘘。”
她竖起食指轻抵唇边示意徐琅玕停下脚步，二人屏气敛息，蹑手蹑脚地靠近柴房侧耳细听。
“那两人今日出去怕是察觉到什么异样了，要不干脆……”
“慌什么，他们本就是养着给蟒君做口粮的。明日寻机把他们昏迷再带去便是。不过，我瞧那个女人似乎是个练家子，你做事时务必小心谨慎些。”
“放心吧，不过是个女人，能翻出什么风浪来？”
蟒君？
程朝与徐琅玕心中一凛，二人目光在空中交汇刹那间便达成默契，脚下暗暗加快了步伐。
遭了！！！
当他们一路奔至村口时，前方陡然火把大亮，瞬间将浓稠如墨的夜幕狠狠撕开。
为首的正是那日村口玩耍的孩童，他伸出稚嫩的手指直直指向程朝与徐琅玕，扯着嗓子大喊：“我刚刚看到的就是她们！”
“把她们捆了！”
孩童兴奋得手舞足蹈，四周人影攒动，原本安静的村子瞬间沸腾起来。
“对了！把她们捆了！”
此起彼伏的应和声响起，一声高过一声，仿若群魔乱舞时的嘶吼，村民们手持农具、火把从四面八方围拢过来，将去路堵得严严实实。
“对了！把她们捆了！！”
火光跳动，肆意映照在村民们脸上，或狰狞或冷漠，全然没了白日里的热情与和善。
“捆了食饷蟒君！”
程朝下意识地将徐琅玕护在身后，目光警惕地扫视着周围，手悄然按上腰间的剑柄，可指尖触及唯有空荡荡。
完了，她的太平剑丢了，眼下赤手空拳...
徐琅玕上前与程朝并肩而立：“程朝，我与你生死与共，大不了今日一道赴死！”
“上！”
壮汉挥舞着锄头恶狠狠地朝他们砸来，程朝猛地一脚踹向地面，地上的石子如暗器般四散飞溅直直朝着壮汉们的眼睛袭去。
“啊！死娘们！”
趁他们慌乱闭眼，脚步踉跄停滞的瞬间，程朝一把拉住徐琅玕朝着一旁冲去。
“啊！抓住她！”
愤怒的咒骂声从身后传来，程朝无暇理会。
“抓住她！！”
她骤然用力拽住村民手中竹棍，村民猝不及防被拉得一个趔趄，程朝趁势借力高高跃起一脚踹向另一个村民的胸口，村民倒飞出去重重摔在地上，口中发出痛苦的呻吟。
“哎呦！”
男人手持一把斧头，恶狠狠地吼道：“你们今日插翅难逃，乖乖受擒，还能少些苦头！”
“杀了她！”
对方人数众多且攻势汹涌，程朝渐觉力不从心。
“呃！”
村民瞅准时机从侧面攻来，手中锄头裹挟着劲风直劈向程朝的手臂，程朝躲避不及，手臂被锄头狠狠划伤，剧痛袭来，鲜血泉涌般汩汩冒出。
“程朝！”
徐琅玕捡起石头狠狠砸在那村民的头上，村民两眼一翻应声倒地。
“继续跑啊！”
村民们的嘲讽声一波又一波地围拢上来，程朝和徐琅玕且战且退，不知不觉被他们逼到了小院的角落。
跑不了了...
绳索紧紧捆绑住她们的手脚，粗糙的麻绳深深勒进皮肉，血痕顺着绳索蜿蜒而下在二人的脚踝处晕染开。
“把这两个不知死活的家伙丢进蛇洞，喂蟒君去！”
男人满脸阴狠，大手一挥，几个村民便抬起程朝和徐琅玕朝着村子后方走去。
喂蟒君？！
不多时，他们被带到一个幽深的山洞前，洞口弥漫着一股刺鼻的腥气。
“丢进去！”
随着阴鸷的怒吼，程朝和徐琅玕被狠狠抛入洞中，原本尚未愈合的伤口被再度撕裂，血液与洞底的潮湿泥土混为一体。
“啧...”
洞底阴暗潮湿，寒意从四面八方袭来，程朝强忍着疼痛艰难地坐起身，借着洞口透进来的微光打量着四周。
“呃！”
洞壁石缝里渗出的水珠沿着凹凸不平的岩面滑落，青灰色岩墙上层层叠叠盘绕着数不清的毒蛇，暗褐色鳞片随躯体蠕动而开合像千万枚淬毒的针尖攒射而来，湿润的信子吞吐间发出嘶嘶轻响逼近她们。
“嘶嘶...”
冰凉的信子已擦过她颈侧皮肤，就在蛇群尖牙即将刺入血肉之时，洞穴深处陡然传来一阵低沉而沉闷的声响。
刹那间，所有的蛇都停了下来，朝着洞穴深处游去。
“嘶嘶...”
巨蛇贴着洞壁滑行而出，菱形鳞片覆着层青黑色粘液，在洞口透来的月光下泛着幽绿磷光，它高昂的头颅足有磨盘大小，赤瞳中央竖直的瞳孔两道裂开的血缝，蛇信吞吐间带出的腥气几乎凝固，洞壁上的藤蔓在这股气息里竟隐隐泛起焦枯之态。
这就是蟒君...
蛇口气流拂过程朝鬓角，腥气扑面而来。
“嘶嘶...”
绳索与岩石疯狂摩擦，就在蟒君张开血盆大口时，绳索应声而断。
“滚开！”
程朝用尽全身力气将石头朝着蟒君眼睛狠狠掷去，蟒君吃痛庞大身躯疯狂扭动，洞壁簌簌落下碎石。
...
“还望大人能即刻调兵，随我前去救援。”
“不急。”
官员捏着茶盏边沿轻旋，揭开杯盖时腾起的白雾漫过他半阖的眼，漫不经心道：“木兄，调兵遣将向来是大事，需耗费不少人力物力，绝非一时半会儿能办妥之事。”
“大人所言当真?”李恪唇角勾起半寸，眼底却结着霜。
“纵使是长安来的黜陟使，若无银子开路，这兵可不好调啊。”官员放下茶盏，袖中露出半截翡翠扳指。
话尾还缀着声叹息，倒像是真为对方犯难。
“呵，狗奴才。”
李恪突然低笑一声，靴底骤然踹在对方软腹，官员闷哼着向后跌去，滚出老远的鎏金茶托映得他官服上沾满茶渍。
“你！”
官员撑着案几爬起，额角青筋直跳，刚要发作，却见李恪指尖捏着块羊脂白玉牌。
“王王王爷！”
后半句骂话生生噎在嗓子眼里，冷汗顺着后颈直往衣领里钻。
“睁开你的狗眼看看这天下姓什么。”李恪手持玉牌，居高临下睥睨他。
膝盖砸在碎瓷片上，他抖如筛糠：“王爷息怒！王爷赎罪！”
李恪漫不经心展开折扇，扇骨敲了敲对方颤抖的腮帮：“你无所谓黜陟使的生死，那...”
他忽然凑近，折扇遮住两人间的光影，声音压得极低：“和他一块的九阳郡主的命呢？”
话语一出，官员的脸色瞬间变得惨白如纸。
九阳...九阳郡主！！！