司马徽闻言遽怒，拂袖叱曰：“竖子无状！吾欲荐左、于二仙，尔竟妄求南华，合当惩戒！”
刘民遽颤，暗忖：人皆谓水镜先生温润如玉，岂料雷霆之威若此。乃惶然拜曰：“小子知罪。”复谓唐姬：“阿母，且令儿受笞。”
徽乃以羽扇轻击其臀，凡三记。岂料臀间江山社稷图遇仙家法器，竟现十八金芒，映照四壁。徽拊掌叹曰：“足踏七星者真龙之姿，臀耀十八芒亦王侯之相。”遂取桃符授之：“岁在八月初六，左、于二仙会于琅琊蓬莱，持此可往。”
民捧符哽咽：“先生割爱赠缘，此恩当结草衔环以报。”徽莞尔：“黄口孺子，何以报吾？不若还我元直。”民正色曰：“元直先生位列吾《三国名士谱》魁首，先生何忍夺人所好？”
徽摇扇而笑：“王侯有所不知，今之元直虽怀侠骨，韬略未成，须经三年淬炼，方堪大用。”民暗思徐庶投刘备尚需十载，乃答：“元直智勇双全，与民意气相投，还望先生玉成。”
徽仰天长笑：“王爷兴汉之志，老夫感佩。然天时未至，且待风云际会之日。”语毕化清风而去，唯余桃符生香。
刘民望着司马徽消失之处，良久方收回目光，紧紧攥着那桃符。唐姬轻抚他的背，轻声道：“既先生如此安排，且依了他便是。”刘民点头，将桃符小心收起。
次日拂晓，刘民童子仍循旧例往颖川书院听讲。时值春寒料峭，书院外古柏森森，檐角铜铃随风作响，忽闻街市喧哗如鼎沸。童子伏案假寐间惊醒，但见其母唐姬凭窗而立，罗裳轻扬若流云。
“母亲大人，外间何事纷扰？”童子揉目相问。唐姬素手遥指长街，叹曰：“此乃兖豫流民，避黄巾余孽与蝗灾而来。”但见官道之上，哀鸿遍野：老者拄杖蹒跚，幼子啼哭于怀；壮者以草绳束腹，妇孺蓬头垢面。更见一老丈背负残破竹简，口中犹诵《孝经》，其声凄切如秋蝉。
童子观此惨状，星眸含泪道：“昔年吾母子被逐出弘农王府，流徙途中，可似这般光景？”唐姬闻言，纤指轻抚腰间玉玦——此乃先帝所赐之物，如今已成故国残梦。沉吟良久方答：“彼时汝尚在襁褓，何知世事艰难。”
忽有稚儿啼声破空，童子扯母衣袖急道：“儿虽年幼，然感同身受。恳请母亲施以援手！”唐姬蹙眉嗔道：“赈济灾民乃州郡之责，吾等布衣之家，仓廪不过旬月之粮，安有余力？”语毕，腰间荷包琅琅作响，内仅存五铢钱十贯。
童子忽忆及后山荒地，振衣而起：“城北野岭广袤，可暂作栖身之所。”唐姬摇首：“此乃汝外祖产业，虽荒废廿载，终非无主之地。”童子闻言拊掌而笑：“既是唐氏故地，何不效仿齐桓公‘泽及枯骨’？”遂附耳低语，献屯田之策。
唐姬初时愠怒，及闻童子详述“以工代赈”“垦荒自足”诸法，渐露惊异之色。忽见流民中一书生模样者，虽衣衫褴褛犹捧《韩非子》苦读，此正是日后威震凉州的姜维之父。唐姬终叹：“孺子之见，竟合圣贤之道。”遂命家僮启仓放粮，又遣人往州府陈情。
正是：稚子仁心开新局，颖川星火照汉疆。
残阳如血，茅檐低垂。刘民童子随母归宅，但见三五耆老候于柴扉之外。为首者乃凉州逃民之长，面如枯枣，衣襟沾满尘霜，腰间悬着半截羌笛，显是汉羌混居之民。
唐姬敛衽施礼道：“诸位父老受苦了。”老丈长揖及地，泣曰：“吾等本居陇西，去岁三灾并至：先逢百日大旱，赤地千里；继而蝗虫蔽日，啮尽残苗；更有西凉军马假借剿匪，劫掠乡里。”言及此，身后青壮皆捶胸顿足，羌人装束者以拳击地，毡帽红缨簌簌颤动。
刘民忽自母亲怀中探首，稚声问道：“可有户籍黄册？”老丈愕然抬首，见开口者竟是襁褓婴孩，踉跄退步，须发皆颤：“此......此乃神人降世乎？”唐姬赧然道：“犬子无状，老丈勿怪。”
“非也！非也！”老丈忽伏地三拜，解下腰间羌笛呈上：“凉州三百二十户，羌人四十七帐，计一千五百七十三口。途中添了十二婴孩，折了八位老者。”童子闻言，稚声骤厉，指其鼻端叱曰：“既为族长，当效陈寔‘梁上君子’故事，岂可糊涂若此！”
忽闻马蹄踏碎暮色，唐府管家唐瑭策马而至。此人面白无须，锦袍玉带，下马时却故意露出内衬补丁，假意叹道：“姨婆清减了！”目光扫过流民，嘴角微撇：“家主闻说荒地收容流民，特命某送来粟米十斛。”言罢示意伙计卸粮，麻袋落地竟扬起灰白尘土——分明掺了半数砂砾。
刘民冷笑不语，暗观那老丈羌笛纹路，忽忆史载羌人善筑堰塘。遂朗声道：“明日辰时，青壮携耒耜集于后山。”复对管家曰：“烦请转告外祖，十日之内，荒地必成沃土。”管家讪笑而去，暮色中但闻羌笛幽咽，似有卧龙潜渊待时飞。正是：稚凤清鸣惊四野，谁家麒麟卧蒿莱？
暮色四合，荒地上炊烟未散，唐瑭忽引数名家丁提灯而至。但见其锦衣策马，灯笼映得面色青白如纸，马鞭遥指流民草棚叱道：“明日辰时便有佃户来播春粟，尔等速速收拾离去！”语如寒铁坠地，惊得怀抱婴儿的羌妇打翻陶碗，粟粥泼入黄土。
唐姬急趋前施礼：“望管家垂怜......”话音未落，唐瑭甩袖冷笑：“某已破例宽限三日，每日须纳百文地租。”腰间算盘哗啦作响，惊飞数只栖树昏鸦。忽闻童声破空：“好个狼心狗肺的算计！”众人回首，见刘民童子立于磨盘之上，虽不及车辕高，衣袂却随夜风猎猎。
唐瑭俯身作揖，眼中讥讽如毒：“舅爷莫恼，三十亩熟地岁收九十石，合每日百文，此乃天公地道。”刘民怒极反笑，齿龈咬得咯咯作响：“晨间市价十缗兑百石，怎的到了尔等口中，竟成九十石兑九缗？”
管家抚掌大笑：“稚子岂知兵凶战危？待董卓西凉铁骑踏破颖川，米价当如鹰扬九天！”忽从怀中掏出盖有唐府朱印的契书：“白纸黑字写着——地租随行就市，这可是当年姨婆出阁时签的文书。”灯笼火苗跳动，照见唐姬霎时惨白的容颜。
刘民跃下磨盘，踏着满地碎月朗声道：“三日之后，必教这三十亩荒地变沃土！”羌民中忽有老者拄耒耜出列：“吾等羌人善治旱地，愿效犬马之劳！”数十青壮轰然应诺，声震四野。唐瑭见状，阴恻恻笑道：“某便在府中备好戥秤，静候舅爷的百石新粟。”遂引家丁纵马而去，马蹄溅起的尘土混入渐浓的夜色。
是夜，荒地上火把如龙。羌民掘井之声铿锵似铁，汉家农夫驾牛深耕不辍。童子立于龟裂的井沿，将腰间玉佩掷入丈许深的泉眼。忽闻地底汩汩作响，清泉喷涌如白练，映得星月失色。
正是：奸商算尽锱铢利，稚子巧引地脉泉。