且说张春华携定颜珠归来，刘民等人见之，皆欢喜不尽。然此珠虽妙，却亦带来些许苦恼与遗憾。神医华佗见状，乃劝刘民道：“主公当以社稷为重，紫灵萱之事，不妨暂缓。”刘民沉吟良久，终从其言。
忽有斥候飞马来报：“启禀主公，曹操引大军已至下博城外，遣使求见。”刘民闻言，即令整备军容，亲率众将出迎。
那曹操此番前来，阵势非同小可。但见：武有虎痴许褚，独目夏侯惇，神速夏侯渊，铁壁曹仁，开山徐晃，皆当世虎将；文有鬼才郭嘉，王佐荀彧，谋主荀攸，毒士贾诩，楷圣钟繇，捷才杨修，智囊程昱，治世陈群，更有冢虎司马懿与智妇张春华相辅。
刘民亦不甘示弱，端坐中军帐内。左右两班文武，端的威风凛凛：武班有虓虎吕布，恶来典韦，河北双雄颜良、文丑，小霸王孙策，以及刘晟、刘磐、胡响、胡亮、黄叙、高顺、麹义、阎行等猛将；文班有刚直田丰，奇谋沮授，才女蔡琰，更有庞月、蓝月、施颖、黄蓉、甄宓等巾帼谋士。
帐后更立着十九位女眷：闭月貂蝉，冷艳尤然，袁氏双姝袁芳、袁杏，江东二乔之姐乔芸，温侯之女吕雯，蓝氏三姝蓝琪、蓝璘、蓝月，孙氏双娇尚丹、尚悦，严瑾、韩黛、韩湘等，个个花容月貌，英姿飒爽。
曹操入帐，但见满堂珠玉，不禁暗自惊叹。乃整衣肃容，深施一礼道：“操久闻王爷威德，今日得见，果然名不虚传。麾下猛将如云，谋臣如雨，真乃天授英主也。”
刘民轻抬袍袖，淡然道：“孟德过誉了。孤不过顺天应人，保境安民而已。”
曹操目露精光，忽笑道：“王爷帐下人才济济，竟使这中军大帐也显得局促了。”言罢话锋一转：“操麾下许褚、夏侯惇等将，郭嘉、荀彧等谋士，皆仰慕王爷仁德，愿效犬马之劳。今日特携众人来投，还望王爷不弃。”
刘民见曹操骤然如此慷慨，心下惊疑不定。那十三人皆是曹操麾下顶尖的文武之才，尤以夏侯惇、夏侯渊、曹仁三人，更是曹操同宗兄弟，血脉相连。刘民虽纳之，却暗生戒备，遂屏退左右，独留田丰、沮授二谋士。曹操亦只带司马懿、张春华二人相随。
刘民仍持“存人失地，人地皆存；存地失人，人地皆失”之念，欲效先前分袁术地盘之策。不料曹操竟判若两人，拱手言道：“操之家业，皆蒙王爷所赐，要这偌大疆土何用？以愚之见，冀北常山、中山、河间、渤海四郡当归王爷所有，其余五郡由操暂管。袁本初降将张合、高览、许攸等并其部众，亦当尽归王爷调遣。”此言一出，较之刘民所议又退让三分。
刘民闻言，剑眉微蹙，心中暗惊：“曹孟德向来机深智远，今日何以如此反常？”遂眯凤目细观曹操神色，缓缓道：“孟德此举，莫非另有所图？”
曹操仰天大笑，执礼甚恭：“王爷多虑矣！方今汉祚衰微，天下鼎沸。王爷乃真命之主，操愿倾心辅佐，惟求在王爷帐下效犬马之劳。”刘民转视田丰、沮授，二人亦面面相觑，显是难解其意。
此时曹操身后那司马懿低眉顺目，忽抬眼精光一闪。原来此皆仲达之计也。他暗忖刘民势大，曹操若与之相争，必败无疑。不若暂且归附，韬光养晦，以待天时。
刘民闻言，沉吟良久，乃抚掌叹曰：“孟德诚意拳拳，孤心甚慰。然此事关乎天下大势，容孤再作思量。”曹操闻言，拱手称是，目送刘民出帐。
及至帐外，田丰趋前低声道：“主公，曹操此番举动，暗藏机锋，不可轻信。”其眉宇间隐现忧色，长须随风而动。
沮授捻须进言：“以某之见，曹操之礼当取中庸之道。袁绍帐下许攸、郭图之流，皆谄谀之徒，不如遣返曹营，使其自相掣肘。”言罢，目视田丰，二人相视而笑。
田丰复奏曰：“幽州牧刘虞新丧，州治空虚。不若使袁绍往镇之，一则可安其心，二则可制曹操。”沮授击掌称善：“元皓此计大妙！”
刘民讶然曰：“本初残害二位家眷，卿等不念私仇，反为其谋安身之所，此何意也？”
田丰正色拱手：“家仇事小，社稷事大。袁绍若在，曹操如芒在背，不敢专权。”其声铿锵，忠义之气溢于言表。
沮授继而言道：“可令万余羸兵归安平，换三人回营。”刘民闻言大笑：“以万换三，公与先生此算盘打得精妙！”
沮授含笑答道：“主公英明！辛氏昆仲忠义双全，可堪大用。更兼辛毗之女宪英，聪慧绝伦，有经天纬地之才，必合主公之意。”刘民听罢，连连颔首，目露赞许之色。
田丰又进言：“另有一人乃冯氏媛也。曹操素好人妻，不妨成其美事。”刘民从善如流，当即应允。遂携二人重返中军，将此计策娓娓道来。帐中烛影摇红，映得众人面色明灭不定，颇有运筹帷幄之态。
司马懿闻言，急急摇首摆手，以目示意曹操不可应允。然曹孟德何等人物？乃当世之奸雄也！虽对袁本初领幽州牧一事心怀芥蒂，然其余诸事，竟是一口应承，毫无迟疑。
当下刘曹二人便将冀州之地一分为二。那刘民如愿以偿，收得袁绍麾下赫赫有名的\"河北四庭柱\"——颜良、文丑、张合、高览，更兼得田丰、沮授两位经天纬地之谋士，忠义双全的辛评、辛毗兄弟，以及才情冠绝的辛宪英。曹操亦不遑多让，将冯媛、许攸、审配、郭图、逢纪、崔琰、蒋义渠、韩莒子等一众能人尽收麾下。
正当此时，司马懿忽又进言道：“明公，魏公兵微将寡，还望王爷施以援手，共襄盛举。”
刘民闻言，抚掌而笑：“仲达先生此言差矣！”
司马懿不慌不忙，徐徐道来：“袁本初虽兵败如山倒，然其残部仍盘踞要冲。若不乘胜追击，恐成心腹之患。”言罢稍顿，复道：“并州高干尚有铁骑万余，安熹、安国、乐城三地，更有袁谭、袁熙、袁尚各率精兵二万有余。若容其退守幽州，他日必成肘腋之患！”其言凿凿，字字如金。
刘民听罢，心中暗忖：“袁氏残部，不过丧家之犬耳，某若出兵，顷刻可灭。”然转念一想，不如留此隐患以牵制曹操，遂捋须笑道：“袁本初譬如猛虎，今爪牙尽折，安能伤人？若赶尽杀绝，恐天下人笑我辈残忍好杀，徒留穷兵黩武之名。百姓闻之，岂不寒心？将士思之，岂不齿冷？”
司马懿不料刘民竟如此巧舌如簧，一时语塞，转而昂然道：“某只需引张辽、徐晃二将，率精兵一万，便可直捣黄龙，擒杀袁绍老贼！”
刘民暗自诧异：“素闻司马仲达善隐忍，今日怎地如此锋芒毕露？”遂目视曹操，笑问：“孟德兄，可还记得当年登州煮酒论英雄之事？”
曹操面色阴沉，勉强应道：“如何不记得？当日袁本初雄姿英发，豪气干云。”
刘民拊掌大笑：“既如此，何不邀袁本初同赴登州，再续煮酒之会？”
正说间，忽闻帐外亲兵高声禀报：“启禀主公，帐外有‘美髯公’求见！”