香云山的晨雾还未散尽，藏经阁的铜铃便被撞得叮咚作响。张小纯攥着《筑基要略》的手指关节发白，羊皮纸在他掌心留下深深的褶皱。神武殿内古老的青铜灯盏摇曳，映得他眼底跳动着炽热的光 —— 当确认筑基三重境能带来不同寿元增幅时，他的指甲几乎要抠进石桌。
“人道筑基借丹药，寿元增百；地道筑基凝灵脉，寿元一百二十；天道筑基……”他口中不断念叨着这句话，仿佛是在念诵一段古老的咒语，又仿佛是在反复琢磨其中的深意。
随着他的喃喃自语，他的喉结开始剧烈地上下滚动，仿佛有什么东西在喉咙里涌动，想要冲出来。窗外，原本平静的天空突然变得阴沉，紧接着，一阵骤雨倾盆而下，噼里啪啦地砸在窗棂上，发出清脆的声响。
然而，这骤雨的声音却完全无法掩盖他愈发急促的呼吸声。他的胸膛剧烈起伏着，每一次呼吸都像是在与某种无形的力量抗争。他的额头渐渐渗出了一层细汗，嘴唇也微微颤抖着。
万药阁前的广场上，人群如潮水般涌动。一个麻脸青年趾高气扬地将宝瓶图案的令牌拍在石碑底座：“周心琪又如何？这十碑之首，迟早是我的！” 四周响起谄媚的附和，唯有张小纯隐在人群中，袖中的拳头捏得咯吱作响。当晚，他在烛火下反复研读《灵兽药典》，跳动的火苗将他的影子拉得很长，在墙上投下执着的轮廓。
日子在青灯黄卷中悄然流逝。当第一缕秋阳爬上万药阁飞檐时，第八座石碑上的宝瓶图案轰然碎裂，取而代之的是一只憨态可掬的小乌龟，龟甲上流转的符文让整个山谷都氤氲着草木清香。一个月后，第九座石碑同样易主，小乌龟图案闪烁着金色光芒，引得无数弟子驻足惊叹。
“听说小乌龟能一眼辨出变异灵草！”
“他组合的灵兽丹方，连长老都赞不绝口！”
传言就像野火一样，迅速地在人们之间蔓延开来。这股流言蜚语的力量如此强大，以至于就连周心琪的追随者们也无法抵挡。他们只能眼睁睁地看着那座石碑，面色铁青，心中充满了无奈和恐惧。
终于，在一个银杏叶铺满石阶的清晨，张小纯出现了。他身穿一件宽大的黑袍，将自己的身体紧紧包裹起来，仿佛要隐藏在黑暗之中。他的斗笠压得极低，几乎遮住了整个脸庞，让人难以看清他的真实面容。
张小纯混在熙熙攘攘的人流中，脚步有些踉跄。他的心跳如擂鼓一般，咚咚作响，但他强装镇定，一步一步地朝着第十座石碑下的木屋走去。每走一步，他都感觉自己的心脏快要跳出嗓子眼儿了，但他还是咬紧牙关，继续前行。屋内弥漫着陈旧的木香，石碑表面的纹路泛着神秘的幽光。张小纯盘膝而坐，掌心贴上石碑的瞬间，意识如坠星海。上百万草木灵兽的残片在虚无中旋转，每一片都带着令人目眩的灵气波动。他的双手化作残影，指尖在虚空中勾勒出复杂的轨迹，汗水顺着下颌滴落，在衣襟上晕开深色的痕迹。
当最后一株九叶玄参完整呈现时，张小纯眼前炸开刺目的白光。他踉跄着扶住石碑，耳边回荡着考核通过的嗡鸣。屋外，不知何时聚集的弟子们望着石碑上崭新的小乌龟图案，爆发出震天的欢呼。而此刻的张小纯，倚着石碑缓缓滑坐在地，望着掌心因过度使用灵气而裂开的血痕，却露出了释然的笑容 —— 这是他迈向长生路上，最坚实的一步。