“住手！”
一个温和而威严的声音，在殿门口响起。
暖阁内的空气仿佛凝滞了一瞬。昭阳公主的动作猛地顿住，脸上的愤怒和委屈瞬间僵住，随即闪过一丝慌乱，她下意识地抬手想擦去眼角的湿意。
未等她整理好仪容，殿门已被轻轻推开。
皇后在两名低眉顺眼的大宫女簇拥下，走了进来。皇后虽年逾四旬，但保养得宜，面容端庄秀丽，眉宇间带着母仪天下的雍容气度。她穿着一身明黄色绣金凤的常服，发髻高挽，簪着九尾凤钗，步态沉稳，通身的气度不怒自威，却又带着一种沉淀下来的温润。
她目光扫过地上散落的花瓣，又落在女儿那泛红的眼圈和强作镇定的脸上，心中了然。她挥了挥手，屏退了所有宫人，包括采薇。
“你们都下去吧。”
采薇如释重负，赶紧退下。
暖阁内，只剩下母女二人。
皇后走到女儿身边，拉着她的手，让她在软榻上坐了下来。
“昭阳，”她拍了拍女儿的手，温声道，“母后知道你心里委屈。这口气，堵在心里，难受。”
昭阳公主的嘴唇动了动，想说什么，却最终只是倔强地扭过头去，眼泪却不受控制地滚落下来，滴在皇后握着她的手上。
皇后轻轻叹了口气，拿出自己的丝帕，温柔地替女儿擦拭眼泪：“傻孩子，哭有什么用？哭花了脸，更不美了。”
“但你父皇这么做，有他的道理。”
“他有什么道理？他就是偏心！”昭阳公主依旧噘着嘴，一脸不服。
皇后叹了口气，耐心地开解道：“傻孩子。你父皇是皇帝，他考虑的，首先是江山社稷，是朝堂平衡。”
“陈锋是难得一见的人才，那篇《新税法策论》直指时弊，见解之深，格局之大，连你外公都赞不绝口，称其有经世之才。你父皇爱才，不愿因一时之气，毁了一位未来的国之栋梁。”
“可他也是我的父皇啊！”昭阳公主抬起泪眼，不甘地说道。
“正因为他是你的父皇，才更要为你的将来考虑。”皇后看着女儿，目光变得深邃，“你以为陈锋拒绝你，你父皇真的不生气吗？他生气，但他更高兴。”
“因为，一个连公主都敢拒绝，连唾手可得的富贵权势都不为所动的男人，才是一个真正的纯臣，一个心中有底线、有坚守的臣子。你父皇在那个位子上坐了三十多年，见过的阿谀奉承之辈、趋炎附势之徒，比你见过的米还多。他太清楚什么样的臣子，才真正可靠。”
“相反，如果他当时毫不犹豫地抛弃发妻，接了圣旨，那你父皇反而会看轻他。一个连妻子都能抛弃的男人，他日为了更大的利益，是不是也能抛弃君王，抛弃国家？”
这番话，如同醍醐灌顶，让昭阳公主陷入了沉思。她从小生活在深宫，看到太多为了权势不择手段的人，却第一次从这个角度，去理解一个男人的选择。
“至于你，”皇后抚摸着女儿的长发，柔声道，“你输给林月颜，不是输在容貌，不是输在家世，而是输在了‘时机’。”
“她是陈锋于微末之时，同甘共苦的结发之妻。在陈锋最落魄、最无助的时候，是她不离不弃。这份情谊，是在苦难中熬出来的，是刻在骨子里的。这不是你这个在他功成名就后，半路出现的公主能够比拟的。”
皇后的这番话，如同拨云见日，让昭阳公主混乱而愤怒的心绪，渐渐平息下来。她眼中的不甘和委屈，慢慢被一种复杂的思索所取代。她第一次开始尝试着去理解父皇的决定，也尝试着去理解陈锋那个看似狂妄、实则坚守的选择。
她陷入了长久的沉思。
『纯臣……时机……同甘共苦……』这些词，在她脑海中回响。
她不得不承认，母后说得对。
但理解，不代表接受。
她是谁？她是昭阳公主！是大乾王朝最耀眼的明珠！她从小到大，想要的东西，从来没有得不到的！
她的眼中，闪过一丝复杂的光芒，那是不甘，是骄傲，也是一丝被激发出的……好胜心。
“母后，我明白了。”她缓缓站起身，脸上的委屈和失落一扫而空，取而代之的是一种前所未有的坚定和神采，“我不会再自怨自艾了。”
她走到梳妆台前，看着镜中那个眉眼精致、天生贵气的自己，缓缓道：
“他陈锋有经世之才，我身为皇家公主，难道就只会赏花弄月吗？”
“他能为民请命，名动天下。我身为金枝玉叶，难道就不能为父皇分忧，为江山社稷尽一份力吗？”
“既然我得不到他，那我就要变得比他更强，站得比他更高！总有一天，我要让他，让天下所有人都知道，他陈锋今日拒绝的，究竟是怎样的存在！”
一股属于皇室公主的骄傲与野心，在她的心中，悄然觉醒。
皇后看着女儿眼中重新燃起的火焰，那不是委屈的泪光，而是一种近乎实质的、灼人的光芒。她心中一震，既有欣慰，也有一丝隐忧。
『这孩子，总算是长大了。塞翁失马，焉知非福。此次挫折，若能磨去她的骄纵，激发她的志气，倒也不失为一件好事。只是，她的这份好胜心，若是用错了地方……』
她握住女儿冰凉的手，柔声问道：“那你想怎么做？”
昭阳公主走到她的书案前，那上面摆放的不再是诗词歌赋，而是她命人从宫中藏书阁取来的《大乾律例》、《贞观政要》以及各国图志。
“母后，给女儿请几个先生吧”
“？？？”皇后有些诧异，要知道在之前女儿可是气走过好几个大儒，这次竟然要一次请好几个？
“你，确定？”
“母后，女儿想学些有用的东西。”她的声音清脆而坚定，“女儿不想再当一个只知风花雪月的无用公主。父皇既然看重他的经世之才，女儿便也要学这经世济国之道！”
皇后离开后，昭阳公主目光望向窗外，仿佛穿透了层层宫墙，看到了那遥远的西南。
『陈锋，你等着。本宫，绝不会输给你。』
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夜色渐深，一辆不起眼的黑色马车，悄无声息地从英国公府的侧门驶出，拐入了一条僻静的巷子，最后停在了一家客栈的后门。
客栈早已打烊，四周一片漆黑。
车帘掀开，一个身穿灰色布衣，头戴斗笠，看不清面容的男子，灵巧地跳下马车。他对着车厢内的人影，恭敬地一抱拳，压低声音道：“先生，到了。”
车厢内，一个略显沙哑的声音响起：“让他进来。”
片刻之后，客栈后院一间柴房的门被推开。
柴房内，只点着一盏豆大的油灯。太子太傅王柬，换下了一身绯色官袍，穿着一身普通的深色长衫，正坐在一张破旧的木桌后，慢条斯理地品着一杯粗茶。
一个同样穿着夜行衣，身材精悍的长脸男子，悄无声息地走了进来，单膝跪地。
“属下参见太傅。”
王柬放下茶杯，抬眼打量着他，淡淡地问道：“伤，养好了？”
“谢太傅挂念，已无大碍。”长脸男子沉声道。
“嗯。”王柬点了点头，“今夜叫你来，是有一件要紧事，要交给你去办。”
“请太傅吩咐，属下万死不辞！”
王柬从怀中取出一封信，和一个雕刻着精美螭龙纹的紫檀木盒，放在桌上。
“你即刻启程，前往巴蜀，永安县。”
“到了永安，找到西南冉家的主事人。将这封信和这个木盒，亲手交给他。”王柬的眼中，闪烁着幽冷的光芒，“信中内容，你不必看。你只需对冉家主事人，带去一句话。”
他顿了顿，声音压得更低，如同毒蛇吐信。
“你就告诉他，京中，太子殿下，很欣赏冉家这些年来为西南稳定所做的‘贡献’。殿下说，一头初生的小老虎，虽然看着唬人，但终究是乳臭未干。若是被一群饿狼围住，纵有通天之能，也难逃被分食的下场。”
“至于这木盒里，”王柬指了指那个紫檀木盒，“是殿下的一点心意……算是请冉家喝茶的茶钱。”
长脸男子心中一凛，这趟差事，远比他之前执行的任何一次刺杀都要凶险。这是真正的神仙打架，稍有不慎，便是粉身碎骨的下场。
但他没有丝毫犹豫，沉声应道：“属下明白！”
“去吧。”王柬挥了挥手，“记住，此事，绝不可让第三人知晓。办成了，回来后，我保你一个锦绣前程。办砸了……你应该知道后果。”
“属下明白！”
长脸男子接过信和木盒，小心地放入怀中，再次行礼后，便悄无声息地退出了柴房，身影很快融入了无边的夜色之中。
王柬独自坐在柴房中，端起那杯早已冰凉的粗茶，一饮而尽。
『陈锋啊陈锋，你这颗陛下扔进西南的石子，究竟能激起多大的浪花？是砸碎那些坛坛罐罐，还是……被污泥彻底吞噬？老夫，拭目以待。』