铁林谷。
夜幕初垂，铁林酒楼灯火通明，人声鼎沸。
跑堂的伙计们在喧闹里穿梭不息，眼里透着兴奋.
今日做东的，可是林大人！
宴请的，更是铁林商会十几位核心掌柜。
这般所有巨头齐聚的阵仗，自打酒楼落成以来，还是头一遭。
掌柜芸娘亲自坐镇。
她年纪虽轻，但自林川微末时便相伴左右，打理内务、筹建这铁林谷基业，可谓劳苦功高。
诸位掌柜到此，无论是资历多老、年纪多大的，见了这位年纪轻轻的大夫人，无不恭敬行礼，心中绝无半分轻视。
往日里，这些掌柜们各管着一摊遍布数条商路的生意，天南地北地跑。
莫说聚齐，就是想单独求见林大人一面，也需看时机、排日子。
可今日，林大人一纸请柬，诸位财神爷便从西域、江南、乃至遥远的东北女真地界风尘仆仆地赶了回来，无一缺席。
无他，自去年跟着林大人组建这铁林商会，将原本散沙般的商户拧成一股绳，大家的生意是越做越顺，路子是越走越宽。无论是通过西线往羌人、西域贩运的茶叶、丝绸、瓷器，还是从江南运来的精美绸缎、日用杂货，乃至新近开拓的、从东北女真之地换回的珍贵皮货、山参、东珠，借着商会的力量，都能以更低的成本、更快的速度安全流通，利润自然水涨船高。
更不用说，如今这清平县成了林大人的封地，这铁林谷更是核心中的核心。
诸位掌柜都在铁林谷里置产兴业，俨然已成了林氏家臣。
这份休戚与共的归属感，将众人紧紧绑在了一起。
“周掌柜到了！”
“周老哥，您可算来了，就等您了！”
“快请上座！”
二楼雅间，一阵热络的寒暄声起。
只见周记粮行的周掌柜，穿着一身簇新的宝蓝色绸缎长袍，满面红光地踱步进来。
他一出现，早已到的诸位掌柜纷纷起身，拱手致意，态度恭敬。
这位周掌柜，可是林大人跟前实实在在的红人，更是诸位掌柜的贵人。
当初正是这位周掌柜，带着相熟的几位掌柜倾力投效，才有了铁林商会的雏形。
可以说，没有周掌柜当初的带头，就没有大伙儿今天的盆满钵满。
如今，商会内部隐隐以周掌柜和隆昌号陈掌柜为首。
周掌柜更是紧跟陈掌柜步伐，将家眷都迁来了铁林谷，以示绝无二心。
周掌柜笑着与众人一一还礼，目光扫过室内。
但见这雅间内皆是商会栋梁：有专营盐引、手握大量官盐渠道的隆昌号陈掌柜，有掌控着北地最大车船行、负责商队护卫的铁林镖局主事王铁柱，有专门经营西线西域珍宝和江南丝绸的布行王掌柜，有负责新开拓的东北线、与女真各部交易皮货山珍的李掌柜，还有两位靠着为商会提供新颖制品而挤进核心圈的工坊主。
“大人到——！”楼梯口传来亲卫清朗的通报声。
霎时间，满堂喧哗戛然而止。
所有掌柜齐刷刷起身，整理衣冠，目光投向楼梯口。
只见林川穿着一身便服，走了上来。
“大人安好！”
“县伯金安！”
“将军！”
称呼各异，但敬意相同。
林川笑着摆摆手：“都是自家人，搞这些虚礼作甚？坐，都坐！到了这儿，就跟到了自己家一样，芸娘备了好酒好菜，诸位今日定要尽兴！”
他提到芸娘和自己家，语气自然亲切，众人心中更是暖融。
林川径直走到主位，目光扫过诸位面孔，看到那位负责东北线的掌柜袍角还沾着些许尘土，便打趣道：“李掌柜，这从白山黑水赶回来，一路辛苦！瞧这风尘仆仆的，回头我让人给你送两盒上好的玉容膏，你也学学江南那些雅士，好好养护一下，免得回府让嫂子心疼。”
那李掌柜是常年在关外跑动的豪爽汉子，闻言受宠若惊，连忙起身：“哎呦，谢大人关怀！俺这糙脸，风雨里闯惯了，用那精细玩意儿可不是糟蹋了？再说，这玉容膏……又是啥新鲜宝贝？”
“就是！大人，咱们铁林谷三天两头就鼓捣出些闻所未闻的好东西，这玉容膏听着就金贵，莫非是吃了能让人年轻十岁的仙丹不成？”
林川朗声一笑，顺势在主位坐下，抬手示意大家都坐。
“仙丹谈不上，不过是个搽脸的香膏罢了。用的是蜂蜡、杏仁油，兑上精心蒸的玫瑰花露，闻着香甜，抹在脸上滑润不腻，能防风防皴，让皮肤细腻些。”
他顿了顿，调侃道：“这东西，我是预备着让咱们商队往南边州府、京城那些高门大户里送。专卖给那些夫人小姐们。你们想啊，那些贵人养在深闺，最重容颜，这玩意儿又香又体面，正对她们的心思。可惜喽，这东西对咱们这些大老爷们儿，用处倒是不大。总不能一群糙汉子，见面先比谁的脸更滑嫩吧？也就是李掌柜这样常在外奔波，抹点能护着脸皮，算是物尽其用。”
这番话引得满堂哄笑。
李掌柜更是摸着后脑勺，憨厚地笑道：“大人这么说，那俺老李就厚着脸皮收下了！回头也让俺家那婆娘见识见识！”
气氛轻松下来。
林川大手一挥：“酒菜都齐了，还等什么？今日不论官职，只叙情谊，诸位掌柜为铁林商会劳心劳力，这第一杯，我敬大家！”
说罢，他端起酒杯，一饮而尽。
众人连忙举杯相和。
酒过三巡，菜过五味。
伙计们悄无声息地撤下残羹，换上了香茗和时令点心。
林川接过伙计递上的热毛巾擦了擦手。
“今日请诸位来，除了聚一聚，还有一事。”
众人安静了下来。
“朝廷下了新政，想必各位都有所耳闻。往后边军的粮饷，要改折色了。也就是说，朝廷不再直接运粮，而是折成银钱发下来，让边镇自行采买……”
这话如同在湖面投下一块石头，激起层层涟漪。
掌柜们互相交换着眼色，低声议论起来。
他们都是精明至极的生意人，瞬间就嗅到了这其中巨大的商机和……风险。
林川不急不缓，端起茶杯呷了一口。
“这事儿，我想听听大伙儿的意思……”