雍正三年七月二十六日，晴，钦天监奏宜理庶务、断杂冗。
清凉殿内熏风微扬，殿角悬着的东珠串轻轻晃动，映得金砖地面流光细碎。
华妃斜倚在铺着明黄色绣金线蟒纹的宝座上，指尖无意识摩挲着腕间赤金镶红宝的镯钏，忽觉一股寒意从脊背窜起，直透心口。
“残害妃嫔、伤及龙裔，终究是掉脑袋的勾当。”
她低声喃喃，眉尖微蹙，眼底却无半分真切的惧意。
“那淳贵人，不过是个贵人，即便蒙圣宠，如今没了腹中孩儿，娘家又只是寻常官宦，无甚根基……”
身旁侍立的掌事宫女颂芝连忙躬身回话，声音压得极低：“娘娘说得是，淳贵人无权无势，即便真要追究，也翻不出什么大浪。”
“娘娘宽心，周宁海那边已经按您的吩咐打点好了，绝不会出半分差错。”
华妃抬了抬眼，嘴角勾起一抹轻蔑的笑，抬手端过手边描金漆盒里的清蒸大闸蟹，银质蟹八件轻巧地在她手中转动：“你倒是懂规矩。”
“左右不过一个小小贵人，本宫抬抬手指便能碾死，难不成还能翻天不成？”
说罢，便拈起一瓣蟹肉，就着姜醋细细品尝，只是那眼底的不安，却如细密的针，怎么也压不下去，指尖竟微微发紧。
颂芝瞧着她神色，又躬身道：“娘娘，曹贵人那边……”
“方才派人去问了，说是已然回宫，只是神色有些异样，想来是还在琢磨明日的事。”
华妃动作一顿，眉峰微挑：“哦？曹琴默素来心思活络，这点小事若办不妥当，也不配在本宫身边安身。”
“再派人盯着些，若有异动，立刻来回禀。”
“是，奴才这就去。”颂芝应声退下。
华妃望着殿外澄澈的天光，心头那股胆寒又冒了上来，喃喃自语：“曹琴默那边，到底能不能稳妥？”
“可别坏了本宫的事……”
另一边，曹贵人回了自己的居所芷兰轩，刚踏入殿门便身子一晃，身旁宫女音袖连忙上前搀扶：“小主，您怎么了？脸色这般难看。”
曹琴默扶着素心的手，缓了缓急促的呼吸，眼底满是惊悸与筹措：“方才在清凉殿，娘娘的意思你也听见了，明日之事，一步都不能错。”
“若是成了，咱们往后便能站稳脚跟；若是败了，便是满门抄斩的罪过。”
音袖脸色一白，躬身道：“小主放心，奴才都记着了，只是……”
“只是御前的人素来难见，咱们明日若是遇不到苏总管，可怎么办？”
曹琴默闭了闭眼，指尖掐进掌心，沉声道：“只能赌。”
“明日晨时陪胧月格格用完早膳，我便去园子内逛逛，苏总管每日辰时末、午时初都会奉命去御花园领取鲜花供奉御前，或是其他御前太监也会往来。”
“只要能遇上一个，咱们的计划便能往下走。你今夜再仔细检查一遍东西，万不能出半分纰漏。”
“是，奴才遵命。”
次日，雍正三年七月二十六日，晨时天刚蒙蒙亮，水木明瑟殿内已摆好了早膳。
曹琴默陪着胧月格格用膳，三岁的胧月穿着粉色绣玉兰花的小袄，手里抓着一块奶黄包，含糊道：“额娘，今日天气好，胧月要去花园看花。”
曹琴默握着女儿温热的小手，柔声道：“胧月乖，吃完早膳，额娘陪你去逛一会儿，好不好？”
她眼底藏着心事，语气却愈发柔和——陪着胧月，既是本分，也是掩护。
用完早膳，曹琴默牵着胧月的手，带着素心往御花园走去。
此时御花园内草木葱茏，晨露未干，花香萦绕，往来皆是各宫的宫女太监，却唯独不见御前的人影。
胧月牵着她的手蹦蹦跳跳，采了一朵小雏菊递到她面前：“额娘，花好看。”
曹琴默勉强笑了笑，接过小花，目光却不停在往来人影中搜寻，心头的焦灼一点点蔓延开来。
从晨时等到日中，又从日中等到午后，日头渐渐西斜，御花园内的人影渐渐稀少，依旧没见到苏培盛或是其他御前太监的身影。
她扶着廊柱，只觉得心口发慌，心跳如擂鼓，额角渗出细密的冷汗。
音袖连忙递上帕子，低声道：“小主，日头都西斜了，咱们还是回去吧，再待下去，怕是会惹人生疑。”
曹琴默摇了摇头，声音发颤：“再等等……再等一会儿，若是今日遇不到，明日便是死路一条……”
她眼底满是绝望，指尖冰凉，连带着声音都失了底气。
她怎会不知，今日若是落空，华妃绝不会放过她，可那御前的人，竟真的半分踪迹也无。
而此刻，勤政殿内，却是一派肃杀之气，与御花园的静谧截然不同。
午时二刻，殿内金砖铺地，寒气逼人，皇上端坐于龙椅之上，玄色龙袍上绣着五爪金龙，眼神沉如寒潭，周身气压低得让人喘不过气。
殿中跪着的周宁海，衣衫凌乱，嘴角挂着血迹，左臂不自然地耷拉着，显然是刚受过刑，脸色惨白如纸，精神萎靡，连头都抬不起来。
华妃立在殿侧，一身绯红绣海棠花的旗装，鬓边插着赤金点翠步摇，往日里的骄纵张扬此刻收敛了大半。
望着跪在地上的周宁海，心头到底是掠过一丝不忍——周宁海是她的陪嫁太监，跟着她多年，忠心耿耿。
可转念一想，此事若是败露，自己也难逃干系，那点不忍便瞬间被恐慌取代。
她偷眼打量着龙椅上的皇上，见皇上神色阴鸷，眼底无半分波澜，心头愈发慌乱，指尖紧紧攥着帕子，连呼吸都不敢大声。
殿内静得可怕，唯有周宁海微弱的喘息声，以及殿外风吹檐角铜铃的轻响。
又等了盏茶的功夫（约十分钟），殿外忽然传来太监尖细的通传声：“淳贵人到——”
华妃漫不经心地抬了抬眼，心中暗忖：淳贵人刚小产三日，按规矩应在宫中静养，怎会突然来勤政殿？
想来是耐不住寂寞，又想来争宠，心中不由得生出几分不屑，嘴角勾起一抹讥讽的笑。
可当殿门被推开，看到走进来的人时，华妃脸上的讥讽瞬间僵住，瞳孔骤缩，浑身如遭雷击，竟愣在了原地，连行礼都忘了。
只见一名宫女搀扶着淳贵人，淳贵人穿着一身月白色绣素兰的旗装。
发髻梳得精致，插着一支小巧的珍珠簪子，可厚重的脂粉，终究掩盖不住她脸上的青灰与憔悴。
身形单薄得仿佛一阵风就能吹倒——她小产不过三日，按清宫规矩，产后需静养一月方可下床，这般冒失前来，显然是有急事。
淳贵人一进殿，便双腿一软，跪在了地上，声音虚弱却带着几分决绝：“臣妾……臣妾参见皇上，皇上万岁万岁万万岁。”
她刚一开口，便忍不住咳嗽起来，脸色愈发难看。
皇上抬了抬眼，语气冷淡：“淳贵人，你刚失了龙裔，理应静养，为何擅自前来勤政殿？”
华妃此刻才回过神来，心头的恐慌如潮水般涌来，手脚冰凉，连声音都发颤。
她强自镇定，上前一步，屈膝行礼：“皇上，淳贵人想来是思念皇上，一时心急才前来，还请皇上恕她无知之罪。”
说罢，她偷偷瞪了淳贵人一眼，眼神里满是警告——让她安分点，别乱说话。
淳贵人却像是没看见一般，抬起头，眼底满是泪水，声音带着哭腔，却字字清晰：“皇上，臣妾并非思念皇上才前来，而是……”
“而是有天大的冤屈要向皇上禀明！臣妾腹中孩儿，并非意外夭折，而是……而是被华妃娘娘所害！”
“你胡说！”华妃猛地拔高声音，脸色瞬间变得惨白，往日里的骄纵此刻全变成了慌乱。
“淳贵人，你休得血口喷人！你小产乃是自身福薄，与本宫何干？”
“你竟敢在皇上面前构陷本宫，看本宫不撕烂你的嘴！”说着，便要上前去拉扯淳贵人。
“放肆！”皇上一声怒喝，声音震得殿内铜铃作响，“年氏，在勤政殿内，岂容你放肆！”
华妃浑身一僵，被皇上的威严震慑住，连忙停下脚步，屈膝跪地，浑身颤抖：“皇上恕罪，臣妾一时心急，才失了分寸。”
“淳贵人她……她真的是构陷臣妾啊！”
跪在地上的周宁海，听到华妃害淳贵人小产这句话，身子猛地一颤，头垂得更低，肩膀不停发抖，显然是怕得极了。
淳贵人望着华妃慌乱的模样，泪水流得更凶，却愈发坚定：“皇上，臣妾没有构陷华妃娘娘！”
“臣妾小产，皆是华妃娘娘所害！”
淳贵人被汀兰扶着，身子抖得像风中的残烛，声音却带着孤注一掷的决绝。
“那日落水后，臣妾宫内的小太监清理湖边时，竟在芦苇丛里捡到了周公公的腰牌——皇上明鉴，这便是铁证！”
她喘了口气，苍白的脸上泛起不正常的潮红，目光扫过殿内众人，最终落在皇上紧绷的侧脸上：“臣妾不敢欺瞒，那日去澄瑞亭捡风筝时，原是无意撞见……”
“撞见华妃娘娘在亭中与人说话，隐约听见‘盐道’‘总兵’‘五千两’之类的字眼，当时只当是寻常闲话，没敢细听。”
“可如今想来，那分明是在做卖官鬻爵的勾当！”
这话如惊雷落地，殿内瞬间死寂。华妃脸色煞白，指着她的手都在抖：“你……你血口喷人！本宫何时做过这等事？”
“臣妾不敢妄言。”淳贵人垂下眼，长长的睫毛上挂着泪珠。
“此事干系重大，臣妾也是查到些具体线索，才敢冒死来向皇上汇报，还请皇上恕臣妾惊扰之罪。”
她顿了顿，声音压得更低，却足以让御前的人听得真切：“臣妾还曾打听到，翊坤宫每月初三会有个穿青布褂子的外男入宫。”
“说是给华妃娘娘送调理身子的药材，可那药箱沉得很，哪里像装药材的？”
“所以臣妾疑心，那人怕是年将军的心腹，借着送药传递消息。”
皇上的手指在御案上轻轻敲击，目光落在周宁海身上，周宁海的身子抖得更厉害了。
淳贵人见状，又道：“还有周公公，有人曾瞧见他每隔五日便往神武门的迎客茶馆去，每次都要在靠窗的桌子上放个空茶碗——”
“那茶馆老板是年将军的远房表亲，这里头定有勾结的证据。”
说到此处，她抬眼看向华妃，眼底闪过一丝冷光：“最要紧的是，华妃娘娘枕边那支赤金点翠步摇，看着华美，实则里头是空的——”
“臣妾偶然见过一次，那步摇的翠羽下藏着个极小的暗格，里面……里面怕是藏着年将军与京中官员往来的名单。”
这话一出，华妃再也站不住，踉跄着跪倒在地：“皇上！臣妾冤枉！这都是她编造的谎言！”
“那步摇是臣妾的心爱之物，怎会藏什么名单？”
皇上却没看她，只盯着淳贵人，语气听不出喜怒：“这些事，你是何时查到的？”
“小产之后，躺在病榻上想起来的。”淳贵人哽咽道，“佩芷死得蹊跷，臣妾越想越怕，便让心腹宫女悄悄查了几日，虽不敢肯定，却也觉得桩桩件件都透着古怪。”
“若不是为了腹中孩儿和佩芷的冤屈，臣妾便是有十个胆子，也不敢攀诬华妃娘娘啊！”
她伏在地上，哭得几乎晕厥，那副柔弱无助的模样，倒比任何言辞都更能动人。
殿外的日头渐渐西沉，将勤政殿的梁柱映得忽明忽暗，像极了此刻人心的叵测。华妃望着皇上深不见底的眼眸，忽然觉得浑身的力气都被抽干了——
这些细节，桩桩件件都戳在年家的痛处，分明是早有预谋的罗网，专等着她一头撞进来。