地幔深处，无尽的黑暗如同一头巨兽，将一切吞噬，压迫感如同实质般沉甸甸地笼罩着四周。
“磐石”重型防护服内置的照明光束，奋力地在“地幔行者”钻探平台开辟出的狭窄隧道中穿行，好似刺破浓墨的利剑，投下的光柱随着平台的震动而微微晃动。隧道壁是经过高温灼烧后又迅速冷却凝结的物质，呈现出黑曜石般的质感，光滑如镜，散发着残留的灼热以及沉闷的岩石气息。在这片死寂的地底，唯有钻头与岩层摩擦发出的低沉轰鸣，以及维生系统那微弱的嘶嘶声，成为了仅有的声响。
秦蕾、林小刀、欧阳倩、刘胖子四人挤在钻探平台尾部的加压舱内，厚重的防护服使得他们动作略显笨拙，面罩下的表情皆是紧绷着，满是凝重。深度计上清晰地显示着：14.8公里。距离目标坐标，仅剩下最后两百米的垂直深度。
“外部传感器读数，”欧阳倩的声音透过内部通讯装置传来，还带着丝丝静电杂音，“环境温度：412摄氏度。压力：约4.7万个标准大气压。岩层辐射值：中等偏高，不过防护服能够有效屏蔽。暂时未侦测到大型生命体的热信号…但…”她稍稍停顿了一下，语气中透着一丝疑惑，“岩石振动传感器捕捉到了极其微弱且规律的…敲击声？来源方向…正下方！”
“敲击声？”刘胖子神经质地扭了扭脖子，厚重的防护服随之发出咯吱的声响，“不会是…求救信号里提到的那种‘金属咀嚼声’吧？”
“频率并不一致。这敲击声更加规律，听起来像是…某种机械结构运转时出现的卡顿，又或者…是一组密码？”林小刀侧耳倾听着接收器里传来的微弱震动信号，他的机械眼高速运转，分析着其中的奥秘。
“保持警惕。平台减速，准备切换至手动钻探模式。”秦蕾面色一沉，沉声下令。她的【不灭心垣·念守】力场在防护服内隐隐流转，随时准备应对可能出现的突发状况。脊椎处的晶盾碎片传来的阵阵隐痛，时刻提醒着她这力量背后所付出的代价。
钻探平台那巨大的主钻头缓缓停止了旋转，辅助的激光切割臂和声波震荡器紧接着启动，开始小心翼翼地剥离最后坚硬的岩层。碎石在高压气流的冲击下纷纷被吹开。然而，变故陡生！
嗡——！
一阵强烈的能量波动毫无预兆地从前方岩层中猛然爆发！紧接着，一道刺目的深蓝色能量光束，犹如一条蓄势已久的毒蛇，从刚刚破开的岩壁孔洞中激射而出，以雷霆万钧之势狠狠轰在“地幔行者”钻探平台的前端装甲上！
轰隆！
剧烈的爆炸产生的震动如汹涌的浪潮，瞬间席卷整个平台！刺耳的警报声随即响彻四周！
“敌袭！是能量武器！难道是堡垒的自动防御系统？！”林小刀惊呼声脱口而出，双手在控制面板上飞速操作着，“护盾严重过载！前部钻探臂损毁30%！该死！这是旧时代的‘堡垒守护者’自动炮塔！它们居然还在运作！而且…把我们当成了入侵者！”
“尝试发送身份识别码！用旧纪元深地堡垒通用的紧急联络频段！”欧阳倩反应迅速，立刻操作通讯模块，将一串复杂的认证代码发送了出去。
然而，回应他们的，却是更多从岩壁破口处探出的炮管，以及更为密集的能量光束攒射！深蓝色的光束交织成一张死亡之网，将狭窄的隧道映照得一片通明！
“没用的！控制系统恐怕已经被破坏或者篡改了！”秦蕾大声厉喝，“林小刀，赶紧规避！欧阳倩，全力干扰它们！刘胖子，准备爆破开路！我们没时间在这里跟这些铁疙瘩耗下去！”
“磐石”小队瞬间行动起来。林小刀操控着受损的“地幔行者”在狭窄的隧道内做出一连串惊险的规避动作，厚重的装甲被能量光束擦过，留下一道道焦黑的痕迹。欧阳倩释放出强大的电子干扰脉冲，试图瘫痪自动炮塔的瞄准和火控系统，部分炮塔的攻击果然变得紊乱起来，但仍有相当一部分不受影响，继续疯狂地射击着。刘胖子则从厚重的防护服内置武器槽中，迅速抽出一根粗短的、闪烁着不稳定红光的金属棒——高能热熔爆破棒。
“老秦！掩护我！”刘胖子大吼一声，趁着炮塔被干扰的瞬间，猛地打开平台尾部舱门，顶着狂暴的能量光束和高压热浪，如同一个臃肿却又异常灵活的炮弹，冲了出去！他巧妙地利用隧道壁的凸起和钻探平台的残骸作为掩体，快速朝着前方被炮塔封锁的岩壁破口靠近。
“胖子小心！”秦蕾毫不犹豫地紧随其后跃出，金色的【不灭心垣·念守】护盾瞬间在她身前展开，硬生生地扛住了数道射向刘胖子的能量光束！护盾剧烈震荡，秦蕾闷哼一声，脊椎处传来的疼痛骤然加剧！
“给爷开！”刘胖子冲到岩壁前，看准一个炮塔射击的间隙，将高能热熔爆破棒狠狠插入岩壁裂缝，果断按下了起爆钮！随即一个懒驴打滚，躲到了一块凸起的岩石后面！
轰——！！！
比能量炮更加狂暴的爆炸轰然响起！灼热的白光瞬间吞噬了那片区域！坚硬的岩壁被炸开一个更大的豁口，几台自动炮塔被爆炸产生的冲击波直接掀飞，扭曲变形得不成样子！烟尘迅速弥漫开来！
“走！”秦蕾顶着护盾，一把抓住被震得七荤八素的刘胖子，率先冲入爆炸产生的豁口！林小刀和欧阳倩操控着勉强还能移动的“地幔行者”平台，紧紧跟在后面！
豁口之后，出现在众人眼前的并非预想中的堡垒通道，而是一个巨大的、向下倾斜的…天然岩洞！岩洞的规模远远超出了想象，仿佛整个山体都被掏空。而在这巨大岩洞的中央，一座宏伟的、由厚重合金和强化混凝土构筑而成的钢铁之城，宛如一头沉睡的巨兽，静静地匍匐在黑暗之中！
这便是“深岩之心”堡垒！旧纪元人类工程学的巅峰之作！
然而，眼前的景象，却让刚刚冲进来的四人不禁倒吸一口冷气！
死寂！
整座堡垒没有一丝光亮！没有引擎运转的嗡鸣，没有通风系统的气流声，更没有人类活动的任何迹象！只有永恒的黑暗，以及…一股浓重的、金属锈蚀混合着某种难以言喻的腐败气息，在空气中弥漫开来。
更让人毛骨悚然的，是堡垒的外墙！
原本光滑坚固的合金外墙上，爬满了无数粗壮的、如同黑色巨蟒般的藤蔓！这些藤蔓并非普通植物，它们的表面闪烁着冰冷的金属光泽，布满了尖锐的倒刺，以及不断开合的、如同粉碎机般的口器！它们深深地扎根在合金墙壁之中，如同贪婪的寄生虫，不断蠕动着，发出令人牙酸的“嘎吱…嘎吱…”声——正是之前探测到的“金属咀嚼声”！
堡垒的许多区域，尤其是能量管道接口、武器平台基座、通风口等关键位置，已经被这些金属藤蔓彻底覆盖、吞噬！藤蔓所过之处，坚固的合金如同腐朽的木头般被轻易啃食、分解！只留下坑坑洼洼、如同被强酸腐蚀过的恐怖痕迹！
“我的老天爷…”刘胖子透过面罩，声音带着明显的颤抖，“这…这是什么鬼东西？居然是吃铁的藤蔓？！”
“噬铁藤…或者更准确地说，是归墟的生物兵器——‘噬钢者’！”欧阳倩的声音中带着震惊与寒意，她迅速调出防护服自带的生物数据库，一个模糊的、标注着“归墟造物 - 高度危险”的条目映入眼帘，“资料极少！只知道它们以高纯度金属为食，分泌的消化液能快速分解绝大多数合金，并且还会释放出抑制能量场的孢子！它们…就是导致堡垒陷入静默的元凶！能量系统、通讯系统、甚至自动防御系统，很可能都被它们从内部啃噬破坏了！”
仿佛是为了印证她的话，堡垒深处，之前攻击他们的自动炮塔方向，又传来几声零星的、卡壳般的射击声，随即彻底沉寂下去。显然，控制它们的线路或能源也被噬钢藤破坏殆尽。
“求救信号源呢？”秦蕾强压下心头涌起的寒意，急切地问道。
“信号…还在！但变得极其微弱且飘忽不定！”欧阳倩紧盯着探测器，“位置…在堡垒核心区域！而且…在移动！速度很慢，像是…在躲避什么？”
“核心区…‘盖亚之泪’的封存地！”林小刀立刻调出堡垒结构图，“我们必须进去！但该怎么进去呢？”他看着堡垒外墙上那密密麻麻、不断蠕动的金属藤蔓海洋，头皮一阵发麻。这些藤蔓不仅能吞噬金属，它们分泌的抑制孢子更是能量护盾和精密电子设备的克星！
“走那边！”刘胖子突然指着堡垒下方一个不起眼的、被巨大通风管道残骸半掩着的检修通道入口，“这种大型建筑，肯定会有应急维护通道，通常都很隐蔽，结构也最为坚固！噬钢藤刚爆发时可能还没蔓延到那里！”
众人顺着他指的方向望去，那个入口附近，噬钢藤确实相对稀少一些。
“赌一把！”秦蕾当机立断，“林小刀，欧阳倩，你们利用平台残骸在这里建立临时据点，保持通讯中继，尝试用低功率信号联系堡垒内部可能存在的幸存者！我和胖子进去！”
“太危险了！里面情况不明！”林小刀连忙反对。
“没时间了！信号源在移动，很可能代表着幸存者正在被追杀！而且，‘盖亚之泪’绝不能落入归墟手中！”秦蕾语气斩钉截铁，“我的护盾还能支撑一阵！胖子，跟紧我！”
说罢，她不再犹豫，金色的护盾光芒在厚重的防护服外亮起，形成一个相对薄弱的能量屏障，率先朝着那个检修通道入口冲去。刘胖子深吸一口气，端起防护服内置的切割枪，紧紧跟在后面。
通道入口的合金闸门早已扭曲变形，被噬钢藤的分泌物腐蚀得千疮百孔。秦蕾用护盾强行撞开挡路的藤蔓残骸和闸门碎片，钻了进去。刘胖子紧随其后，切割枪射出的高能粒子束将几根试图缠绕过来的细小藤蔓瞬间切断，断口处喷溅出粘稠的、散发着荧光的绿色汁液。
通道内部狭窄而黑暗，弥漫着更为浓烈的金属锈蚀和腐败气味。墙壁上同样爬满了细小的噬钢藤幼苗，如同血管般不断蠕动着。脚下的金属网格地板有些地方已经被腐蚀穿透，露出下方深不见底的黑暗。
“信号源…就在前面不远！左转！”欧阳倩的声音在通讯中响起，指引着方向。
秦蕾和刘胖子在黑暗中艰难地前行着，护盾的光芒成为了唯一的光源，照亮前方布满藤蔓和锈迹的通道。突然，秦蕾猛地停下脚步！
前方的通道被一堆扭曲的合金残骸彻底堵死了！而在残骸的上方，几条粗壮的、如同成年蟒蛇般的噬钢藤主藤正缓缓蠕动着，它们的口器对准了通道的方向，仿佛在等待着猎物自投罗网！
更让秦蕾心脏骤停的是——在那堆残骸的缝隙中，她看到了一只从厚重防护服里伸出的、沾满绿色粘液和锈迹的…人类的手！那只手无力地垂着，手指微微蜷曲，仿佛在生命的最后一刻还在试图抓住什么。
求救信号…就是从这里发出的？还是…这只是另一个遇难者？
“老秦…”刘胖子的声音带着恐惧，微微颤抖着。
就在这时，堵住通道的合金残骸后方，突然传来一阵微弱的、断断续续的敲击声！
哒…哒哒…哒…
节奏清晰，带着某种规律！正是他们之前在隧道里听到的那种敲击声！
“摩尔斯电码？！”欧阳倩的声音中带着难以置信的激动，“是求救信号！内容：‘SoS…核心…控制室…快…它们…来了…’”
信号源就在残骸后面！幸存者在核心控制室！而“它们”…显然是指归墟或者噬钢藤！
“让开！”秦蕾眼中厉芒一闪，不再犹豫！她将护盾的能量集中于一点，如同金色的钻头，狠狠撞向堵路的合金残骸！同时对着通讯器大吼：“林小刀！用平台残存的武器！轰开这堆垃圾！给信号源开条路！”
“明白！”林小刀的声音传来。
轰！轰！
外面传来沉闷的爆炸声，是“地幔行者”平台残骸上的自卫武器在开火！
堵路的合金残骸在内部冲击和外部爆炸的双重作用下，终于被轰开一个勉强可供一人通过的缺口！缺口后面，是一条更加宽敞、但同样布满噬钢藤的通道，通道尽头，一扇闪烁着微弱应急灯光的厚重合金大门若隐若现——核心控制室！
然而，就在缺口被轰开的瞬间，那些盘踞在上方的粗壮噬钢藤仿佛被彻底激怒！它们发出尖锐的、如同金属摩擦般的嘶鸣，数条主藤带着撕裂空气的尖啸，如同标枪般狠狠刺向缺口处的秦蕾和刘胖子！粘稠的绿色消化液如同雨点般喷洒而下！
深岩之心的核心，近在眼前。但通往希望的道路，已然被狰狞的金属之噬所封锁！秦蕾的护盾在消化液的腐蚀下发出滋滋的哀鸣，光芒急剧黯淡。真正的考验，才刚刚开始。