夜色如墨，将汴京城温柔地包裹。陈砚秋回到那座林家赐予的、华美而寂寥的宅院时，已是亥时三刻。院门无声地开启，又在他身后悄然合拢，隔绝了外界的最后一丝喧嚣。悬挂在廊下的灯笼投下昏黄的光晕，将他的影子拉长，扭曲地映在冰冷的石板上。
老林如同幽灵般出现在影壁旁，躬身道：“姑爷回来了。”他的声音平板无波，听不出任何情绪，但那低垂的眼睑下，目光却如同最精细的筛子，无声地掠过陈砚秋的衣袍、鞋履，乃至脸上最细微的神情。
“嗯。”陈砚秋淡淡应了一声，脸上是恰到好处的、带着一丝应酬后的疲惫与放松，“岳父可曾问起？”
“老爷晚膳时问过一句，听闻姑爷是去赴同年诗会，便未再多言。”老林答道，侧身让开道路。
陈砚秋微微颔首，不再多言，径直向内院走去。他能感觉到，老林的目光一直黏在他的背上，直到他转过回廊的拐角。赴同年诗会，是他早就准备好的借口。他知道，林振元不会全然相信，但也暂时挑不出错处。这种心照不宣的试探与防备，已成为他日常生活的一部分。
回到书房，屏退了想要上前伺候的丫鬟。陈砚秋独自一人站在窗前，窗外庭院深深，树影婆娑，仿佛隐藏着无数窥探的眼睛。盟友的担忧犹在耳边，赵明烛那句“当局者迷”如同警钟，在他心中反复回响。他理解那份担忧，甚至完全认同其中的风险。但他更清楚，自己已无路可退。
林窈娘的暗示，像是一把钥匙，递到了他的手中。他不能因为怀疑锁孔后藏着陷阱，就放弃开锁的机会。他必须赌一把，赌林窈娘那复杂眼神背后，有着哪怕一丝真实的善意或反抗；赌林振元的自负与老谋深算，会给他这个“女婿”留下可供利用的缝隙。
然而，行动必须极其谨慎。他不能直接去问林振元关于《清河物产考》的事情，那无异于自曝其短。他需要一个新的，合情合理的切入点。
第二天散值后，陈砚秋没有直接回府，而是绕道去了汴京有名的文玩街“书林巷”。他在几家知名的笔墨铺子流连许久，仔细比较了徽墨、李墨等不同产地的墨锭，最后精心挑选了两方上等的歙县松烟墨，以及一套颇为雅致的文房用具。
回到林府，他并未立刻去见林振元，而是先回到自己房中，将买来的东西摆弄了一番，又找出几本前人关于墨法的笔记杂录，放在案头显眼处。
如此过了两三日，在一次与林振元共同用晚膳的场合，陈砚秋才仿佛不经意地提起：“岳父，小婿近日翻阅前人笔记，见其中多有论及墨法者，心有所感。前几日在书林巷购得两方歙墨，自觉尚可，却总觉比起古籍中所载那些名墨，少了些许…风骨神韵。不知岳父于此道可有研究？可否指点小婿一二？”
他语气诚恳，带着晚辈向长辈请教的谦逊，目光清澈，看不出任何别样的心思。
林振元正慢条斯理地用着汤羹，闻言抬了抬眼，打量了一下陈砚秋，脸上露出一丝颇感兴趣的笑容：“哦？砚秋如今也对这些雕虫小技上心了？倒是雅事。”他放下汤匙，用绢帕擦了擦嘴角，“墨之一道，水深得很。歙墨固然是当今翘楚，但古人制墨，取材、和胶、捶练、阴干，各有秘法，有些失传的古法，制成的墨锭，确非今墨所能及。”
“岳父见识广博，小婿佩服。”陈砚秋适时送上赞誉，随即露出思索之色，“古籍中常提及蜀中青城山亦产佳墨，谓之‘松烟之冠’，可惜未曾得见。”
“青城墨？”林振元眼中精光一闪而逝，语气依旧平淡，“确有耳闻。其墨取烟古法，质地殊异。前些时日，吴昉倒是带来一方。”他顿了顿，似笑非笑地看着陈砚秋，“怎么？你有兴趣？”
陈砚秋心中凛然，知道关键时刻来了。他面上露出恰到好处的惊讶与好奇：“吴年兄处竟有？难怪其字迹沉凝，隐有古意。若有机会，小婿倒真想见识一番。”他并未直接索要，而是将话题引向吴昉，显得自然而不急切。
林振元呵呵一笑，并未直接回应，反而岔开了话题：“制墨如做人，重在根基材质。青城墨之特异，在于其地脉不同。你既有心于此，闲暇时不妨去我书房，东侧书架第三格有几本前人游记杂考，其中或有提及各地物产矿藏者，或可增广见闻。”
东侧书架第三格！陈砚秋的心脏猛地一跳！林振元这是在主动指引他去查阅那些可能包含《清河物产考》在内的书籍？是顺势而为的考验，还是…另一种形式的默许？
他强压下心头的波澜，恭敬应道：“是，小婿记下了，多谢岳父指点。”
这次试探性的交谈，看似平淡无奇，却如同在刀尖上跳了一场无声的舞蹈。陈砚秋每一步都走得小心翼翼，既要表现出符合他当下身份的好奇与上进，又不能流露出超出常理的关注度。
他没有立刻就去林振元的书房，那样显得太过刻意。又过了几日，他才在一个林振元外出访友的下午，以“寻两本礼制典籍参考”为名，征得了管家同意后，进入了那间守卫并不森严，却仿佛蕴藏着无数秘密的书房。
书房宽敞明亮，典籍浩如烟海。陈砚秋按捺住立刻寻找《清河物产考》的冲动，先是如同他所说的，在存放史部、礼部的书架前流连片刻，取了一本《大唐开元礼》抱在手中。然后，他才状似随意地踱步到东侧书架。
他的目光扫过第三格，心跳不由得加速。那里确实摆放着不少地理杂记、风物志之类的书籍，《岭外代答》、《桂海虞衡志》、《梦溪笔谈》… among them, 一本蓝色布面、略显古旧的册子悄然立在那里，书脊上并无题签。
陈砚秋的手指几不可察地颤抖了一下。他迅速扫视四周，书房内静悄悄的，只有窗外风吹竹叶的沙沙声。他深吸一口气，伸出手，将那本无题签的册子抽了出来。
封面是空白的。他轻轻翻开第一页，几个古朴的篆字映入眼帘——《清河物产考》！
果然在这里！他强忍着立刻翻阅的冲动，迅速扫了一眼目录，看到了“墨砚篇”、“金石篇”、“草木篇”、“异闻篇”等分类。他飞快地找到“墨砚篇”，翻到记载青城墨的那几页，目光迅速扫过上面的文字——取烟古法、特异矿脉、冷香之气、遇火显味…与林窈娘所言分毫不差！
时间紧迫，他不敢久留。他将这几页的关键内容强行记忆下来，然后小心地将书册合拢，按照原样放回书架，不留一丝翻动过的痕迹。
做完这一切，他才拿着那本《大唐开元礼》，面色如常地走出了书房。阳光有些刺眼，他微微眯起眼睛，感受着后背沁出的那一层冷汗。
回到自己的书房，关紧房门，陈砚秋才允许自己稍微放松下来。他靠在门板上，缓缓吐出一口浊气。方才那一刻，他感觉自己像是在万丈深渊之上走了一遭。
林振元是故意的。他故意指引自己去那个书架，故意将那本《清河物产考》放在那里。这是一种居高临下的试探，想看看他这条逐渐被驯化的“猎犬”，在闻到血腥味后，会有什么反应。
而他，陈砚秋，成功地扮演了一个对墨法产生兴趣、偶有好奇、但尚在掌控之中的晚辈。他没有表现出过度的贪婪和急切，他的行动合乎逻辑，符合他此刻戴着的人格面具。
然而，在这面具之下，真实的他，已经拿到了关键的信息碎片。青城墨的产地、特性、与特异矿脉的关联…这些信息，与薛冰蟾的发现、赵明烛的警示相互印证，让他对组织的运作方式有了更清晰的认知。
他走到书案前，铺开一张纸，却并未立刻写下什么。他知道，从现在起，他必须更加独立。与盟友的联系需要更加谨慎，任何信息的传递都必须经过反复斟酌。他不能完全依赖外部的援助，也不能被林振元的试探所吓退。
他需要利用好这重“女婿”的身份，继续扮演好那个逐渐被同化、却又保留着些许个人雅趣的年轻官员。他要在林振元划定的范围内，小心翼翼地拓展自己的活动空间，去接触吴昉，去了解更多关于蜀中、关于张咏的信息，去验证《清河物产考》中其他可能存在的线索。
面具戴得久了，有时连他自己都分不清，哪一面是伪装，哪一面是真实。但他心底那点追寻真相、反抗操控的火焰，却从未熄灭。这面具既是保护色，也是进攻的武器。
他提起笔，蘸饱了墨，却只是在纸上缓缓画下了一个问号，随即又用力涂黑。
前路漫漫，黑暗深重。但他已别无选择，只能在这面具之下，继续前行，直到揭开所有真相，或者…被这黑暗彻底吞噬。