“女儿谨记父亲教诲。”江芷灵温顺应答，低垂的眼睫却掩不住眸中转瞬即逝的杀机。
兽世的兽皮靴远不及前世的鞋子舒适合脚，闷热粗糙的材质磨得江玖脚踝生疼。
细心的洛西立刻察觉到她的不适，俯身凑近轻声道：“雌主......要不让我背您？”
江玖抿唇摇头，温声拒绝：“不必了，我还能坚持。你留着体力应对突发状况要紧。”
这番动静自然逃不过林沐一的耳朵。他朝副统领使了个眼色，随即放缓步伐来到队尾。
“上来。”简短的两个字带着不容拒绝的坚定。话音未落，他周身泛起耀眼的光芒，转眼间化作一头威风凛凛的猛虎。
金黄的皮毛在阳光下熠熠生辉，他优雅地俯卧在地，粗壮的虎尾轻轻环住江玖的纤腰，稳稳将她托上自己宽阔的背脊。
江玖没再拒绝，端坐在林沐一化形的虎背上，掌心下粗硬的虎毛有些扎手，触感并不舒适。“辛苦你了。”她略带歉意地轻声道。
“无妨。”林沐一依旧保持着虎形姿态，头也不回地应道，“等回部落后，我再为你重新制一双合脚的靴子。”
“多谢。”江玖婉拒的语气礼貌而疏离，“这次出行匆忙，回去后我自己动手便是。”
林沐一沉默不语。虽说这不过是身为兽夫应尽的本分，但被江玖这般客套地推拒，心头仍泛起一丝说不清道不明的失落。
——莫非是往日太过疏离，才让江玖如今这般戒备？林沐一陷入沉思。
恍惚间，那夜烛光摇曳中带着药香的亲吻又浮现在脑海，让他心头泛起一丝甜意，连带着虎尾都不自觉地轻轻扬起。
虽说从前的江玖暴戾乖张，吓得其他兽夫避之唯恐不及，就连终日相伴的洛西也不过是个受气包。
但细想起来，在所有兽夫之中，自己或许却是第一个真正与她亲近的人。
即便只是以兽夫的身份照料江玖，林沐一也觉得，能与她这般亲近，实在是件令人心生欢喜的事。
虎背上那抹纤细的身影，在阳光中显得格外温暖动人。江玖全然不知身下这只威风凛凛的老虎此刻正浮想联翩。
林沐一虽口口声声说着绝不会爱上江玖，暗地里却连未来小虎崽的名字都悄悄想好了几个。
漫长的赶路途中无法研习医术笔记，江玖索性让系统啾啾详细介绍部落狩猎范围及周边环境。
“部落坐落在山水环抱之地，占据着得天独厚的地理优势。”啾啾的声音在脑海中响起，“但这样安逸的环境也意味着附近鲜有异兽体出没，每次狩猎都要长途跋涉才能获取元晶体。”
“东部那片遮天蔽日的原始森林深处，”啾啾继续道，“栖息着大量开智失败的异兽体。它们失去理智后沦为行尸走肉，只剩下杀戮的本能。”
江玖闻言暗自思忖：若是能寻得传说中的‘生命之愈’，或许还能挽救这些可怜的生灵......
“西面延展着一片浩瀚无边的毒沼泽地，终年笼罩在氤氲的紫色毒雾中。”
啾啾的声音变得凝重：“沼泽深处潜伏着各种诡谲可怖的毒物——长着三对复眼的毒蛛、能喷吐腐蚀性毒液的巨蟾、鳞片泛着幽蓝寒光的毒蟒......即便是高阶异兽体贸然闯入，也难保能活着出来。”
“既然这样，那沼泽后面一定有更厉害的群体吧？”江玖听着啾啾的介绍，背后一阵发凉。
“穿过这片死亡沼泽，便是传说中的万兽城。那里强者林立，而北兴部落引以为傲的族长江温渊，年过四十仍困在六阶，放在万兽城恐怕连个像样的职位都混不上，充其量就是个高级点的打手罢了。”说到江温渊，啾啾可爱的小脸上露出几分不屑。
历代首领都奉行着“宁做土皇帝，不当凤尾奴“的生存哲学，甘愿在这与世隔绝的弹丸之地称王称霸。
毕竟谁愿意放弃现有的安逸生活，去那个弱肉强食的大染缸里摸爬滚打？更何况还要穿越那片危机四伏的死亡沼泽。
——但凡有点脑子的，都不会去冒这个险。
江玖心中百感交集。不论前世今生，这世间永远是人外有人，天外有天。只是眼下，她既无余力也无资本走出这片狭小的天地。
“如此说来，六阶在兽世也不过是寻常资质？”江玖神色平静地在意识中与啾啾交流。
“在兽人世界，六阶确实已属中上水准。”啾啾耐心解释，“兽人平均寿命短暂，若能在二十岁左右达到六阶，将来必成大器；但若是四五十岁才勉强突破六阶，即便日夜苦修，到七十高龄能触及七阶门槛都算幸运。再强大的力量，终究敌不过岁月流逝。”
江玖暗自思量。按照余研的记忆，若他升阶顺利，如今应当也有六阶实力了。
虽然与余研相处时日尚短，但那份报恩之心却格外坚定。即便只是为了文芊夫人的情分，余研也定会全力相助。
思及此处，江玖不禁腹诽这个系统——自己什么都没做就获得重生，而真正的江玖却早已葬身在兽世的阴谋诡计中。
文芊夫人穷尽一生守护部落，可这个部落很可能就是杀害她的真凶。她的女儿更是遭人暗算。如今江玖唯有查明真相，在这兽世站稳脚跟，才能告慰这对母女的在天之灵。
“警告！检测到高危异兽体，请宿主立即撤离！”啾啾的警报声在江玖脑海中尖锐地响起。
“吼——！”
啾啾的话音未落，一声震彻山林的咆哮骤然炸响，狩猎队瞬间进入战斗状态。训练有素的兽人们迅速结成战斗阵型，三五一组背靠背戒备。
只见前方树丛中窜出一头通体漆黑的巨豹，周身缠绕着诡异的黑雾，那双猩红的兽瞳中闪烁着嗜血的凶光。
“该死！这威压...怕是快要突破五阶了！”一名兽人青筋暴起，从牙缝里挤出这句话。
整个队伍的气氛瞬间绷紧到极点。