第十五个绳结被打上时，沟壑里的空气仿佛凝固了。铅灰色的云层低垂，压得人喘不过气，呼啸的北风卷着细密的冰晶，抽打在裸露的皮肤上，如同无数冰冷的针尖。真正的寒冬，露出了它狰狞的獠牙。
冰窖的存在为食物保存提供了保障，幼狼月牙的驯化进程也意外顺利——它已经学会对安安发出的特定呼哨声做出反应，并会叼回她故意扔出的小块肉干。然而，这两项突破在凛冽的严寒面前，显得如此脆弱。冰冷的空气无孔不入，钻进简陋的兽皮棚屋，钻进裹着多层毛皮的族人身体，甚至钻进骨头缝里。
溪云虽然熬过了生产，但身体极度虚弱，失血和严寒的双重打击让她终日瑟瑟发抖，嘴唇发紫，即使裹着最厚的毛皮，靠近火堆，也暖和不起来。新生的小生命——被草叶称为“冬生”的男婴——更是脆弱得如同风中的烛火，啼哭声都细若游丝。草叶不得不整日将他抱在怀里，用自己的体温为他取暖，连治疗岩爪的时间都大大减少。
岩爪的情况在盐水清创和苦草药敷贴后一度好转，高烧退去，意识也清醒了些。但持续的低温和湿冷的环境，严重阻碍了伤口的愈合。创面边缘的腐肉虽然被控制住，但新生的肉芽组织却生长缓慢，呈现出一种不健康的灰白色。寒冷，正在无声地扼杀他恢复的希望。
“这样下去不行！”草叶检查完岩爪的伤口，忧心忡忡地对岩山说，“太冷了！伤口长不好，溪云和冬生也撑不住！火堆只能烤热一面，背后还是冷的。我们需要更暖和的屋子！”
岩山站在沟壑中央，看着族人们蜷缩在各自的避风处，靠近火堆的一面被烤得发红发烫，背风的一面却依然冻得瑟瑟发抖。孩子们的脸颊冻得通红，鼻涕流下来瞬间结成冰凌。负责照看冰窖的族人每次进出，都会带进一股刺骨的寒气。
取暖！必须找到更有效的取暖方法！岩山的目光再次投向秦霄的担架。执火者是他们唯一的希望。
他走到担架旁，单膝跪地，如同最虔诚的信徒：“执火者，寒冬要吞噬我们了。溪云、冬生、岩爪，还有所有人，都需要温暖。请指引我们，如何对抗这该死的寒冷！”
寒风卷过沟壑，发出呜咽般的声响。秦霄静静地躺着，没有任何回应。岩山的心一点点沉下去。难道执火者的智慧，也有无法触及的领域？
就在这时，安安抱着月牙跑了过来。幼狼似乎也感到了极度的寒冷，紧紧依偎在安安怀里，小身体微微发抖。
“阿爸，执火者大人会冷的！”安安担忧地看着秦霄单薄的兽皮覆盖，“月牙都冻得发抖了！”
仿佛被女儿的话触动，又或许是持续的严寒刺激了秦霄深层的生存本能，他的眉头突然紧紧皱起，身体开始无意识地轻微挣扎，喉咙里发出模糊的、充满痛苦意味的呻吟。这不同于之前指向性的呓语，更像是一种对恶劣环境的本能抗拒。
“冷…好冷…暖气…地暖…炕…火墙…”断断续续的词语艰难地从他齿缝间挤出，伴随着身体因寒冷而产生的颤抖。
“冷！执火者说冷！”安安急切地叫道。
岩山立刻抓起旁边备用的厚毛皮，严严实实地盖在秦霄身上，将他裹成一个茧。然而，秦霄的颤抖并未停止，他的嘴唇依旧发白，呓语也变得更加混乱：
“…下面…热…石头…烟…通道…留住热…”
这些词语如同散落的珍珠，在岩山焦灼的脑海中跳跃、碰撞。“下面热”？“石头”？“烟通道”？“留住热”？他猛地抬头，目光如炬般扫视沟壑。
“疤脸！石花！”岩山的声音因激动而嘶哑，“带上石斧！跟我去北坡！那里背风，土质松软！”
他带着几个最强壮的猎手冲到沟壑北坡背阴处。这里的积雪更深，土层冻得如同岩石。但岩山不管不顾，抡起沉重的石斧，狠狠劈向冻土！
“挖！往下挖！快！”
猎手们虽然不明所以，但头领眼中燃烧的火焰让他们不敢怠慢。石斧、木棍、甚至用火烤热后变脆的石片都成了工具。坚硬的冻土在蛮力下一点点破碎、松动、被挖开。冰冷的泥土飞溅，汗水刚渗出皮肤就被寒风冻结。
挖了约莫半人深，坑底依旧是冰冷的冻土。猎手们的手臂已经酸麻，呼出的白气在眉毛胡须上结成了厚厚的冰霜。
“头领…下面…还是冷的…”疤脸喘着粗气，声音带着疲惫和困惑。
岩山没有回答，他跳下土坑，俯身将耳朵紧紧贴在坑底冰冷的泥土上。屏息凝神。几秒钟后，他眼中爆发出难以置信的光芒！
“有声音！”他低吼道，声音因激动而颤抖，“很轻…嗡嗡的…像…像火堆在很深的地方烧！”
他让所有人都趴下来听。在呼啸的风声间隙，一种极其微弱、仿佛来自大地深处的低沉嗡鸣，确实隐隐传入耳中！那是地下水流？还是…别的东西？
“继续挖！朝声音的方向挖！”岩山的命令斩钉截铁。
希望重新点燃了猎手们的斗志。他们轮番上阵，不顾冻僵的手指和酸痛的臂膀，朝着那微弱的地鸣方向奋力挖掘。深度接近一人高时，坑壁的泥土颜色开始变深，触感也不再是刺骨的坚硬冰冷，而是带着一丝…微弱的潮气？
“停！”岩山突然喝止。他抓起一把深色的泥土，凑到鼻尖仔细嗅闻。一股极其淡薄的、带着硫磺味的温热气息，混杂在泥土的腥味里！
“火！大地深处的火！”一个猎手失声叫道，脸上充满了敬畏。原始人对地热毫无概念，这微弱的热气和硫磺味，在他们看来就是大地深处燃烧着不灭的神火！
这个发现如同惊雷般在部落中炸开！大地深处有火！执火者指引他们找到了大地母亲的温暖！
“不是直接挖火！”岩山此刻的思维却异常清晰，秦霄混乱呓语中的关键词——“石头”、“烟通道”、“留住热”——在他脑海中迅速拼接，“我们要把大地的热气引出来！留在我们睡觉的地方！”
如何引？如何留？
岩山立刻想到了部落里那些被火堆烤得滚烫的石头。这些石头在火熄灭后，还能持续释放很长时间的热量。他脑中灵光一闪！
“我们造一个…石头床！”岩山激动地比划着，“在睡觉的棚屋下面，挖一个坑！坑里铺满石头！然后在旁边…挖一个烧火的地方！让火和烟…从石头下面走！最后烟从另一边出去！这样石头烧热了，热气从下面上来，整个睡觉的地方就暖和了！”
这个构想极其大胆，充满了原始而朴素的工程智慧。族人们听得目瞪口呆，但大地深处传来的微弱热量和执火者的指引，让他们选择了相信。
整个部落立刻行动起来，目标明确：
在几个主要的、背风且靠近岩壁的棚屋下方，挖掘浅坑（火道），深度约到膝盖，坑道呈“回”字形或“之”字形盘绕，确保热烟有足够长的路径散热。
在坑道底部和两侧，尽可能铺设相对平整、吸热性能好的石板或大块鹅卵石。没有足够石板的地方，就用火烧过的坚硬土块代替。
在坑道起始端，挖掘一个较深的、用于烧火的火膛（地灶）。在坑道末端，利用岩壁或堆砌石块，建造一个向上延伸的、引导烟气排出的通道（原始烟囱）。
在铺设好的坑道和石板上方，覆盖一层厚厚的、相对隔热的干土或黏土，踩实压平，形成“热炕”的基层。最后在基层上铺设兽皮和干草，作为睡眠的“床铺”。
建造过程充满了困难和反复试验。最初的几个“地火龙”要么排烟不畅，浓烟倒灌进棚屋，呛得人眼泪直流；要么热量散失太快，达不到预期效果；还有一处因为密封不好，土基塌陷，差点把烧火的人埋进去。
草叶发挥了关键作用。她带领妇女和老人，采集了大量具有粘性的黄泥，混合切碎的干草，制成原始的“泥浆”，用来仔细地密封坑道顶部的土层缝隙和烟囱的连接处，大大提高了密封性和保温性。疤脸则负责调整火膛的深浅和烟囱的高度，摸索最佳的进风量，让火焰燃烧更充分，排烟更顺畅。
经过两天两夜不眠不休的尝试、失败、再调整，第一个真正成功的“地火龙”在溪云和冬生所在的棚屋下点燃了！
当干燥的木柴在火膛里熊熊燃烧，橘红色的火焰舔舐着坑道里的石块，浓烟顺着设计好的通道，顺畅地从烟囱口袅袅升起时，整个部落的心都提到了嗓子眼。岩山和草叶守在棚屋里，紧张地感受着脚下的变化。
起初，只有靠近火膛入口的地面微微发热。但随着火焰持续燃烧，热量沿着石头坑道缓慢而稳定地传递、积蓄。半个时辰后，一种令人难以置信的、均匀而温和的暖意，开始从覆盖着泥土和兽皮的“床铺”下方，丝丝缕缕地渗透上来！这暖意不同于火堆那种炙烤局部的热浪，它温和、持久、包裹着整个身体！
“热…热了！”草叶惊喜地叫出声，她把手探到溪云身下的兽皮下，感受到那令人舒适的温热，“整个下面都热了！像…像太阳晒过的石头！”
溪云紧锁的眉头第一次舒展开来，发出一声满足的叹息，将怀中的冬生搂得更紧。小婴儿原本微弱的啼哭也渐渐平息，在温暖的环境中沉沉睡去，小脸透出健康的红晕。
消息像野火般传遍部落。族人们争先恐后地挤进小小的棚屋，感受着那来自脚下的神奇暖意。冰冷的四肢开始回暖，冻僵的脸颊恢复知觉，连呼吸都变得舒畅起来！绝望和严寒带来的沉重压抑感，被这前所未有的温暖奇迹一扫而空！
“成功了！地火烘穴！我们成功了！”岩山站在棚屋门口，看着族人们脸上洋溢的惊喜和希望，声音洪亮如雷，充满了征服自然的豪情，“执火者指引我们，驯服了大地深处的火焰！把它引到了我们的床下！”
更多的“地火龙”在部落各个棚屋下被紧急建造起来。技术迅速成熟，效率也越来越高。当所有棚屋都连通了这来自大地的暖流，沟壑里的气氛彻底改变了。
夜晚，族人们不再需要紧紧挤在火堆旁，忍受着前胸滚烫后背冰凉的折磨。他们可以躺在温暖的“石床”上，舒展四肢，在均匀的热量包裹中安然入睡。岩爪的担架也被安置在靠近火膛出口、温度最适宜的位置。持续稳定的温暖环境，如同最温和的良药，显着地促进了他创口的血液循环和新肉芽的生长。草叶惊喜地发现，伤口边缘的灰败色正在褪去，健康的粉红色肉芽开始顽强地向上蔓延。
安安抱着月牙，舒服地蜷缩在温暖的兽皮上。幼狼似乎也极喜欢这种温暖，惬意地打着小呼噜。安安的目光望向秦霄所在的棚屋，心中充满感激。
而在那间棚屋里，秦霄被安置在温度最稳定的“炕”中央。厚厚的兽皮下，他因寒冷而紧锁的眉头彻底舒展开来，苍白的脸颊甚至透出一丝淡淡的红晕。他依旧沉睡，但呼吸变得无比平稳、悠长。更令人惊奇的是，在无人注意的时刻，他那只骨节粗大的手，极其轻微地、却无比明确地，向着旁边燃烧着温暖火焰的火膛方向，动了一下手指。仿佛在无意识的深处，对这份来之不易的温暖，做出了最本能的回应。