宋江盯着投降的胡俊，直截了当：“东川、安德，这两座城怎么啃下来？”
胡俊胸脯拍得梆梆响：“东川城里守着的是我亲兄弟胡显！大哥，我欠李俊将军一条命，只要让我带着李将军一起去，保管把我那兄弟说动，开城投降！剩下个安德孤城，吓也吓趴下了！”李俊在旁边抱着胳膊只点头。宋江大手一挥：“成！李俊，你就陪胡俊兄弟走一趟！”
这边送走招安二人组，那边宋江也没闲着。一边派兵分头去收拾王庆剩下的地盘，一边安排戴宗风风火火去东京打报告。报告内容很丰富：军情简报、给皇帝请旨的行文、打点顶头上司陈安抚的书信，甚至不忘单给朝中大腿宿太尉备了份重礼。队伍开进王庆伪宫，抄家模式全开，金珠玉帛一箱箱往外抬。龙椅宝座、珠帘屏风这些僭越之物看着扎眼？烧！一道命令飞送张横：云安那边的僭越器物，别留着过年，也烧！
戴宗是个利索人。先去荆南找陈安抚交差，陈安抚立刻跟着写了奏章，两人报告一起发。到了东京，厚礼往宿太尉家一送，书信再往府里一递。宿太尉在皇帝面前美言几句，宋徽宗心情大好，刷刷几笔圣旨就发到淮西：叛贼头子王庆押送东京菜市口，千刀万剐！伪妃伪官这些从犯，淮西就地砍头挂墙头示众！淮西老百姓被王庆折腾苦了？留点钱粮按户分了赈济。阵亡将士和投降的将领（胡俊他们听了怕要笑出声）？厚恤！朝廷办事效率在这件事上达到了巅峰——戴宗前脚带着圣旨回来报喜，后脚胡俊已经押着胡显和东川户口钱粮账册跑来请罪了，安德州守军望风而降。云安、东川、安德三处，做买卖的还在吆喝，种地的照旧扛锄头，兵不血刃，全靠李俊那张脸开路。
十几天后，天使官捧着正式诏书飞马驾临，陈安抚率众跪听。天使宣读完，第二天就拍马回京。陈安抚雷厉风行，立刻监牢提人——王庆的婆娘段氏、狗头军师李助，连带一串铁杆反贼，验明正身，推出南丰城门外喀嚓几声，人头直接挂城门楼上展览。那位不遵“闺训”、自己选老公还当上反贼王妃的段三娘，终于彻底清净了。其父段太公，早就死在房山寨。
尘埃落定。大功臣李俊、胡俊、琼英、孙安的名字上了红榜四处张贴招安告示。八十多个州县老百姓终于能晒太阳做良民，跟着王庆混但手上没血的喽啰们，领回自家田地重新扛起了锄头。
西京降将乔道清、马灵交接完毕也到了南丰。各州县大小官员陆续到位。李俊、张家兄弟、阮家三雄、二童等水军将领移交完州务也齐聚南丰。
太平宴在劫后余生的南丰摆开了，陈安抚带着一众官员，宋江麾下梁山一百零八条好汉再加河北降将统统出席。推杯换盏间，宋江请出公孙胜和乔道清开坛作法，七天七夜水陆道场，超度淮西战场上憋屈战死的亡魂。法事刚收工，晴天霹雳——悍将孙安突发急病，竟死在营中！宋江捶胸顿足，亲自主持隆重下葬于龙门山侧。乔道清哭得稀里哗啦：“孙安是我老乡，更是过命的交情啊！他为他爹报仇才犯了事，蒙哥哥收留，本指望跟着你能奔个好前程……人没了，留我活着还有什么意思？”他转头求宋江，“乔某欠您天大的恩情，可我这把骨头，真想丢回老家田埂上去喘这最后几口气了。”马灵一听乔道清要走，也来凑热闹。宋江心里跟打翻了五味瓶似的，但看二人去意已决，拦不住，只能摆酒送行。公孙胜全程沉默，像个泥塑的菩萨。两人拜别宋江、公孙胜，又辞了陈安抚，背影消失在官道尽头。传言这俩人后来拜入罗真人门下修道，得了善终。（此三员大将就此谢幕：公孙胜、乔道清、马灵）
赈济安置工作彻底收尾，陈安抚下令大军准备凯旋。
返京之路并不轻松。兵马分作五拨开拔。沿途军纪严明，秋毫无犯。老百姓箪食壶浆相送。行军数日，过双林渡时，天上几行大雁飞得乱七八糟，叫声凄惶。宋江正觉诧异，前头军士一片叫好声传来。飞马一探，原来是燕青这厮！
燕青（头戴时髦白毡笠，身穿拉风鹅黄丝袄，骑着高头红沙马）拍马赶来，背后还晃荡着十来只死雁。他挺老实：“刚学射箭，手痒试试，哪知箭箭没落空。”宋江脸拉下来了：“当兵学射是该的。你射得准，本是本事。可你瞧瞧这天上飞的！人家大雁避寒离了天山，穿云过险，奔江南求点暖食，仁义礼智信五常俱全——遇同伴遇难能哀鸣（仁）；失配偶至死不找替补（义）；飞行排序不乱（礼）；衔芦秆防鹰避箭（智）；秋去春来从不爽约（信）！好比咱们众兄弟！你射下十几只，跟咱们兄弟里折了几个有什么两样？”燕青被骂得头都抬不起来。
宋江睹物伤情，随口吟了首打油诗：“山岭崎岖水渺茫，长空雁叫两三行。忽然折了同行伴，月冷风清也断肠。” 当夜宿营，他又提笔填词一首，尽是哀怨离索，递与吴用、公孙胜看了，二人只得劝酒。次日又走，顶着那暮冬的肃杀，宋江心头这口浊气一直就没顺过来。
东京城，陈桥驿外。大军终于安营扎寨，等候皇帝接见。
殿前司早得了指示。宋江和卢俊义穿着正装，天不亮就在待漏院罚站。大殿上簪缨乱晃，紫袍耀眼，他们排在尾巴上，干巴巴行了礼就晾那儿了，看着满殿大佬“福如东海寿比南山”地敬酒。从五更熬到晌午，御赐的美酒才一人沾了一小杯，嗓子眼都冒烟了。等朝会散尽，两人垂头丧气回营卸了官服，那脸色，简直像刚赊了三千年粮饷。众兄弟围上来贺（看）喜（戏），宋江脑袋快扎裤裆里了。
吴用一针见血：“哥哥去朝贺天子，怎么一脸奔丧回来？”宋江瓮声瓮气：“咱们几个拼死拼活，破辽平王庆，到头来兄弟们啥也没捞着！就我当了个芝麻官，拖累大家了……”
黑旋风李逵哪忍得住，牛眼一瞪，破锣嗓子响彻营帐：“哥哎，你脑子让驴踢啦？当年在梁山多痛快！没官儿管咱们！如今倒好，招安招安，招出个鸟来！兄弟们都在，干脆反回梁山，喝酒吃肉多快活！”宋江跳脚大骂：“铁牛！再胡吣割了你舌头！如今都是朝廷臣子，正经营生！你这反贼坯子心还没死！”李逵梗着脖子吼：“你不听？有本事别愁！看明天谁给气受！”旁边众人绷着脸，憋笑差点憋出内伤，只好猛给宋江劝酒塞点心。
翌日，宋江换了便服，带燕青偷溜进城（兄弟们不能进，但长官可以），直奔宿太尉府。
太尉听明来意（江南方腊造反占了八州二十五县，兄弟们闲得快长蘑菇了），一拍大腿：“英雄所见略同啊宋将军！正愁没人可用！这事包我身上，明儿就上本保奏！”他压低声音，“保你部为前部先锋！准成！”
消息传回大营，群情激奋。宋江连夜召集紧急会议，众头领个个眼冒金光：有仗打了！
次日朝堂，宿太尉出班奏道：“方贼势大，刘光世他们没个进展！臣保举征西得胜的宋江部为前部先锋！”皇帝正愁着呢，大笔一挥：准！快宣省院官！当下张招讨也顺水推舟跟着保举。省院官跑来，直接传宋江、卢俊义二人觐见。二人趴在地上听完旨：封宋江为平南都总管、征讨方腊正先锋；卢俊义为兵马副总管、副先锋。各赏金带、锦袍、金甲、名马、彩缎。其余大小将领也都有赏，立功再升官。金银财物，内府支取，即刻发兵！
两人磕头磕得响亮，心里乐开了花。皇帝又补了一句：“队伍里有个刻印的金大坚、懂马的皇甫端，留下给朕用。”两人心下一咯噔，满口答应：“臣遵旨！”（至此，又有二将被强留东京：金大坚、皇甫端）
宋江和卢俊义骑马出城回营，刚拐过一个街口，见一个汉子抖搂手里一件玩意儿：两根小棒穿根绳，手一扯，啪啪脆响。
宋江勒马：“这啥新鲜玩意儿？”那汉子陪着笑：“回军爷，唤作胡敲，小人混饭吃的把戏。”
宋江玩心忽起，在马上冲卢俊义笑道：“贤弟你看，这玩意儿像不像你我？浑身是劲（低一声），本事顶天（高一声），动静挺大（嘹亮透碧霄）——可没人提溜这根绳（空有雄力），就是堆废木头（谩徒劳）！”他摸几个铜钱打发了艺人，对卢俊义念起自嘲诗：“玲珑身靠巧手成，腹内空空最虚鸣。无人提点开金口，纵有绝技也零丁。”
卢俊义听得刺耳：“哥哥何出此言？以你我之能，难道比古今名将差了吗？无人提挈，照样是猛虎！”宋江摇头：“兄弟错了。没有宿太尉在御前替你我吹这口气，你我这面鼓，能震天响吗？做人，不能忘本！”卢俊义脸一热，闭了嘴。
回到中军帐，聚将点卯。唯有女将琼英因怀孕在东京养病（其夫张横照料），其余战将悉数整装待发。（后事交代：琼英生子张节，夫张清后来战死独松关，她扶柩葬夫，抚养幼子。张节长大随吴玠抗金立功，为母请得贞节牌坊。此是后话，按下不表。）
任命方腊征讨司令的消息刚传开，京城大爷们的手就伸进军营了。先是蔡太师派家丁，点名要走“圣手书生”萧让，说是太师府缺个高级文书；接着王都尉亲自登门，笑眯眯相中了歌唱家“铁叫子”乐和，要弄回去娱乐。宋江脸都绿了，牙缝里蹦出俩字：“拿去！”（名单补完：萧让、乐和，跟着金大坚、皇甫端一起，留下伺候京中大佬去了）。
至此，宋江心腹又被薅走五员大将（金大坚、皇甫端、萧让、乐和、琼英）。他面沉似水站在点将台上，深吸一口气：“弟兄们，号令已下！整顿兵马，克日发兵！”
江南那头，方腊早成了气候。此人原是歙州山里的樵夫。有天溪边洗手，水里倒影吓他一跳——平天冠，衮龙袍！他立刻断定自己有皇帝命，忽悠人造反。在帮源洞建了皇宫，各州设分行宫，文武百官配齐。占据八州二十五县（歙州、睦州、杭州、苏州、常州、湖州、宣州、润州），自封国王。根基深厚，绝非梁山草寇能比。（此是天数，《推背图》早有暗示：“十千”加一点为“方”，“冬尽”即“腊”，当为江南之主。）
选了个黄道吉日，宋江大军开拔。宿太尉、赵枢密还来送行。水军战舰走水路，经泗水入淮河，浩浩荡荡杀奔扬州。前军刚到淮安，地方官就设宴接风，忧心忡忡地警告：“方腊贼势吓人啊！前面就是扬子江天险！奔流九千三百里入海！隔江对岸就是润州！方腊的心腹大将吕师囊带着十二个统制官，把江口堵得铁桶一般！过不了江，别说方腊，连润州城头都摸不着！”
宋江看向吴用。吴军师羽扇轻摇：“破辽国我们是旱地拔葱。这回得靠水军弟兄下水了！”他胸有成竹，“扬子江有金山、焦山二岛，紧贴润州城。先选水军头领过江，摸清敌情船情！”
宋江目光扫过帐下：“哪位兄弟敢为先锋，去探这龙潭虎穴？看方腊水师，到底什么成色！”话音刚落，四条好汉跳出来抢头功！正是李俊、张横、张顺、阮小二、阮小五、阮小七！（水军众好汉：是时候让浪里白条们，给天下人看个响的了！）
这四员水上蛟龙这一去，凶险难测。大江北岸，已是枕戈待旦！有诗为证：战船列阵锁寒流，江南烽烟逼人眸。梁山好汉再拔剑，且看白浪卷寇仇！