康熙年间，寻柳镇外有条清河，河上没桥，全靠白日里那只破旧渡船往来。河边有棵百年垂柳，枝桠垂得低，柳叶落进水里能漂三里地，镇上老人都说那树通了灵性，夜里路过得绕着走。
货郎陈三才是个实诚人，二十出头的年纪，挑着副货担走街串巷，专卖些针头线脑、胭脂水粉。这年入秋，他去邻镇送货，回程时贪了路，等赶到清河边，天早黑透了，渡船早泊在对岸柳荫下，船老大许是喝了酒，鼾声隔着河都能听见。
陈三才急得直跺脚，家里老娘还等着他带药回去。他望着河面，月光洒在水上像铺了层碎银，风一吹就晃得人眼晕。岸边的垂柳被风吹得沙沙响，柳枝扫过水面，竟像是在招手。他心一横，想着自己水性不算差，蹚着水或许能过去，便把货担往岸边石头上一放，撸起裤腿就往河里走。
哪料河水看着浅，底下全是滑溜溜的青苔。才走了没几步，陈三才脚下一滑，整个人“扑通”一声栽进水里。河水又凉又急，他呛了好几口，挣扎着想要抓点什么，却只抓到一把冰冷的河水。意识渐渐模糊时，他好像看见水面飘来一团绿影，软乎乎的柳枝缠上他的手腕，轻轻把他往岸边拖。
等陈三才再睁眼，发现自己躺在河边的草地上，身上的湿衣服竟都干了。月亮挂在柳树枝头，柳叶上还沾着露水，滴在他脸上凉丝丝的。他坐起身，看见身旁放着一根翠绿的柳枝，枝桠上还带着三片新叶，像是刚从树上折下来的。
“我这是……被救了？”陈三才揉了揉脑袋，想起方才落水的情景，心里一阵后怕。他抬头望向那棵垂柳，柳枝在风里轻轻摆动，像是在跟他打招呼。他捡起那根柳枝，只觉得触手温润，不像是普通的树枝。
第二天一早，陈三才挑着货担回了家，把柳枝小心地插在院子里的土坡上。他跟老娘说起落水的事，老娘叹着气说：“定是河神显灵，你可得好好报答。”从那以后，陈三才每天都给柳枝浇水，还时常去清河边祭拜，每次都带着些点心水果，放在柳树下的石头上。
日子久了，陈三才发现那根柳枝竟发了芽，长出了新的枝桠。更奇的是，自从被救之后，他走街串巷时总遇着些顺手的事：看见老大娘拎着菜篮子费劲，就帮着送回家；遇见小娃子丢了爹娘，就抱着去找；有穷人家买不起针线，他就赊给人家，从不催着要账。
镇上人都说陈三才变了，以前他虽实诚，却也看重营生，如今倒成了个活菩萨。有回镇上闹旱灾，地里的庄稼都快枯死了，陈三才把自己攒下的钱拿出来，雇人去山里挑水浇地，还把家里的存粮分给缺粮的人家。
这天夜里，陈三才又去了清河边。他坐在柳树下，望着河面发呆，忽然听见身后传来一阵轻柔的女声：“公子这些日子，做了不少善事。”
他猛地回头，看见个穿青绿色衣裙的姑娘站在柳树下，长发如瀑，眉眼间带着几分温柔。姑娘手里拿着一根柳枝，正是他当初捡到的那根。
“你是……”陈三才站起身，心里又惊又奇。
姑娘笑了笑，柳枝在她手里轻轻一晃，竟化作了一艘小小的木船：“我便是这河边的柳树精，那日见公子阳寿未尽，落水魂离，便用柳枝救了公子。公子感念恩情，种下柳枝，又广行善事，倒是个心善之人。”
陈三才这才明白，原来救自己的竟是柳树精。他连忙作揖：“多谢仙子救命之恩，三才无以为报。”
“公子不必多礼，”柳姑娘摆了摆手，“你种下的柳枝，如今已扎根成活，也算与你有了缘分。我修行百年，最喜见人间善举，公子若能一直保持这份善心，便是对我最好的报答。”
说完，柳姑娘身影一晃，化作一缕青烟，钻进了那棵垂柳里。陈三才望着柳树，心里又感动又敬佩。从那以后，他做善事更勤了，还在镇上办了个义学，教穷人家的孩子读书写字。
后来，寻柳镇上修了座石桥，往来的人再也不用怕夜里过不了河。石桥就建在柳树旁边，镇上人给桥起了个名字，叫“柳渡桥”。每当有人问起桥名的由来，老人们就会讲起陈三才被柳树精救了的故事，还会指着河边的垂柳说：“那树里住着位善心的仙子，专救苦命人呢。”
陈三才活了九十多岁，临终前，他让家人把自己的骨灰埋在柳树下。据说那之后，每年春天，柳树都会比别的树早发芽，柳叶也比别的树更绿。镇上人都说，那是陈三才和柳树精一起，还在护着这方水土，护着镇上的百姓。
直到现在，寻柳镇的人还保留着祭拜柳树的习俗。每当夜里有人路过柳渡桥，总能看见柳枝在风里轻轻摆动，像是在指引着回家的路，也像是在守护着每一个心地善良的人。