春祀殿的青铜兽首香炉里飘出沉水香，苏小棠端着青瓷汤盏跨过门槛时，裙角扫过地上的红毯，金线绣的云纹在晨光里晃了晃。
龙椅上的皇帝正垂眸翻着礼单，鎏金冕旒下的目光却似有若无地扫过来——这是陆明渊说的\"帝王试金\"，皇帝要亲眼看看，这个敢在灶神祭典上唱反调的厨娘，是不是真有把火熬成诗的本事。
\"苏掌事。\"左侧传来阴恻恻的唤声。
苏小棠抬眼，见着礼部侍郎周正之正抚着胡须笑，他袖口露出半寸朱红暗纹——那是\"明心教\"教徒才有的血莲绣样。
她的指节在汤盏下微微收紧，掌心的愿火跟着发烫。
昨日暗格里翻到的密报浮上来：明心教借灶神之名敛财十年，春祀宴正是他们要当众\"请神\"，用活人血祭证明\"神谕\"的日子。
\"周大人好兴致。\"苏小棠垂眸，汤盏里的骨汤晃出细碎金波，\"今日这焚神羹，可要请大人多尝几口。\"她话音未落，周正之的脸色已白了三分——\"焚神\"二字，本就是明心教最忌讳的咒。
殿外突然传来玉佩相撞的清响。
陆明渊摇着折扇从偏门进来，月白锦袍上还沾着晨露，却在经过苏小棠身边时用扇骨轻碰了碰她手背。
这是他们约定的暗号：宫外三百御林军已围住祭坛，影卫守了所有密道，只等明心教动手。
苏小棠喉间滚过一丝暖意，连带着汤盏都更沉了几分——她得赶在神棍们\"请神\"前，用这锅汤砸了他们的戏台。
\"苏掌事发什么呆？\"陈阿四的粗嗓门炸响在身后。
苏小棠回头，见御膳房掌事正黑着脸戳她后腰，腰间的银钥匙串叮当作响。
他今日特意换了新制的玄色官服，可领口还是歪的，露出底下洗得发白的中衣——这是他每年春祀必有的仪式感：要穿得比皇帝的厨子更体面。
\"陈掌事来得巧。\"苏小棠将汤盏搁在案上，青瓷底与檀木相碰，发出清冽的脆响，\"劳您替我看火。\"她掀开锅盖，滚水裹着乳白的骨汤翻涌，香气瞬间漫开，混着殿里的沉水香，竟压得人鼻尖发酸。
陈阿四凑过去闻了闻，浓眉皱成一团：\"你加了牛骨？
春祀该用三牲，牛骨是......\"
\"是给灶神的回礼。\"苏小棠打断他，手指悄悄摸向案下。
当她的指尖触到那方温热的青铜印时，陈阿四突然重重拍了下桌案：\"你藏了什么？\"他的瞳孔因凑近而缩成针尖，正盯着她袖中露出的半角纹路——那是\"真火印\"，明心教用来引动祭坛地火的邪物。
苏小棠的心跳漏了一拍。
她早该想到，陈阿四跟了老厨头三十年，怎会看不出这印的来历？
可不等她开口，陈阿四已攥住她手腕，力道大得几乎要捏碎骨头：\"你疯了？
这东西能烧穿半座殿！\"他额角青筋直跳，后槽牙咬得咯咯响，像头被踩了尾巴的豹子。
\"你父亲当年是不是也见过这印？\"苏小棠反手扣住他手腕的麻筋，趁他吃痛松手时，将\"真火印\"压在汤锅底下。
陈阿四的动作猛地顿住，攥着她的手缓缓松开，指节因用力泛白：\"你......你怎么知道？\"
\"老厨头说的。\"苏小棠望着他发红的眼尾，想起昨日在御膳房地窖翻到的旧账本——陈阿四的父亲陈立本，二十年前春祀宴上突然\"失足\"落了冰窖，可账本最后一页记着：\"明心教李执事送火印，换三牲血。\"她放软声音：\"你不想知道，你爹是自己摔下去的，还是被人推的？\"
殿外突然传来钟鸣。
九时，正是皇帝起驾的吉时。
陈阿四猛地后退两步，后背撞在案角发出闷响。
他盯着苏小棠腕间若隐若现的金色纹路，喉结动了动，最终别开脸：\"汤沸了。\"声音哑得像破了的铜锣。
苏小棠转身看向龙椅方向。
皇帝已摘下冕旒，正端着茶盏垂眸，而周正之等几个官员的手，不知何时已按在腰间——那里鼓鼓囊囊的，是藏了引火折子。
她深吸一口气，从食盒里取出五个雕花檀木罐，掀开最上面那层锦帕时，殿里突然静了一瞬。
\"这是......\"陆明渊的声音从右侧传来。
他不知何时已站在廊下，折扇半掩着唇，眼底却泛着锐光。
苏小棠抬头对他笑了笑，指尖依次拂过五个罐子：\"漠北的胡荽，江南的姜黄，蜀中野山椒，岭南青柠叶，还有——\"她停在最后一个罐子前，指腹摩挲着罐身的刻痕，\"终南山的艾草。\"
殿外的风突然大了些，卷起她的素衣下摆，露出腕间金色纹路随着心跳明灭。
周正之的手在腰间动了动，似乎要摸什么，却在触及龙椅方向时猛地顿住——皇帝的目光，正透过茶盏的热气，牢牢锁在她的汤锅里。
苏小棠将五个罐子依次打开，混合的香气顿时漫开，像一把无形的刀，劈开了殿里沉水香的甜腻。
她望着汤锅里翻涌的骨汤，又摸了摸怀里的《人间百味》，书页间夹着的半片灶神画像被体温焐得发软。
\"起锅。\"她轻声说。
陈阿四猛地抬头，这才发现不知何时，汤锅里的水已不再沸腾，骨汤表面浮着层薄如蝉翼的油膜，映着殿顶的水晶灯，像撒了把碎金。
周正之的喉结动了动，终于按捺不住，手就要往腰间探——可他没注意到，陆明渊的折扇不知何时已合拢，正轻轻敲了敲腰间玉佩。
而苏小棠的指尖，已悬在第一个香料罐上方。
苏小棠的指尖悬在胡荽罐口，腕间金色纹路随着心跳灼得发烫。
这是本味感知发动前的征兆，她能清晰听见骨汤在铜锅里翻滚的轻响，每一丝热力穿透汤层的轨迹都在她意识里铺成光网——明心教要借灶神之名行血祭，那她偏要让这锅汤成为拆穿神棍的刀。
\"胡荽提鲜，姜黄定色。\"她低喃着将香料依次撒入，漠北的辛香撞开江南姜黄的醇厚，汤面腾起的雾气里浮起细碎金斑。
陈阿四原本紧绷的后背松了些，喉结动了动，到底没忍住凑近些：\"野山椒该等汤凉些再放......\"话未说完，苏小棠已捏起蜀中椒粒，指腹碾开的瞬间，辛辣如利箭窜入鼻腔，殿里几个官员猛地后退半步，周正之的指尖在腰间掐出青白印子。
\"青柠叶。\"苏小棠的声音裹着汤气，\"去腻。\"翠色碎叶落入汤中，原本厚重的香气突然轻盈起来，像被春风揉散的云。
她的目光扫过龙椅，皇帝正放下茶盏，指节在御案上轻叩——这是催促试吃的暗号。
陆明渊的折扇不知何时收拢，月白袖口下露出半截玄铁暗纹，那是影卫令牌的位置。
最后一罐终南山艾草掀开时，殿里的沉水香突然一滞。
苏小棠捏着艾叶的手顿了顿，记忆里老厨头的话浮上来：\"艾草性刚，最克邪祟。\"她将艾叶撒入汤中，滚水裹着绿意翻涌，汤面竟渐渐浮出暗褐色纹路——像藤蔓，像火焰，更像她在《人间百味》里见过的灶神图腾拓印。
\"这是......\"陈阿四的声音发颤，他踉跄着抓住桌角，眼底的震惊几乎要烧穿人，\"当年我爹说，灶神显灵时汤面就会......\"
\"显灵？\"苏小棠的声音冷下来，\"那是明心教用邪术在汤里掺了磁粉，遇热就浮图腾。\"她抄起汤勺搅动，暗纹果然随着水流散开，\"可他们没算到，我加了终南艾草——艾草里的苦汁能化磁粉。\"
殿外突然传来瓦片碎裂声。
周正之的瞳孔猛地收缩，腰间鼓囊囊的引火折子\"啪\"地掉在地上。
几乎是同一时间，穿玄色劲装的刺客从梁上跃下，手中短刀泛着幽蓝寒光，直取苏小棠手中的汤碗。
\"小心！\"陆明渊的折扇\"唰\"地展开，扇骨间弹出三枚透骨钉，却被刺客旋身避开。
苏小棠早有准备，左手按在汤锅边缘，掌心的愿火顺着铜壁窜起尺许高，火苗裹着汤气凝成赤金屏障。
刺客的短刀砍在火墙上，\"滋啦\"一声冒起青烟，他惨叫着缩手，小臂上烙出焦黑的火印。
\"你们想用我的血献祭灶神？\"苏小棠握着汤碗后退半步，目光如刀刺向周正之，\"那我就用这锅汤，烧了你们的神坛！\"她扬手将汤盏递给侍立的小太监，\"呈给陛下。\"
龙椅上的皇帝放下茶盏，指节在御案上叩出重音。
影卫如潮水般从殿外涌入，瞬间制住周正之和刺客。
皇帝盯着汤盏里浮着的艾草叶，又看了看刺客臂上的火印：\"苏掌事可知，你这把火烧的不只是刺客？\"
\"臣知。\"苏小棠跪下行礼，腕间金色纹路在红地毯上投下微光，\"明心教十年敛财，借灶神之名让百姓不敢自己开灶，只能买他们的'神盐'。
若今日不破此局，明日天下再无真正的烟火气。\"
皇帝沉默片刻，目光扫过殿外被押走的周正之，突然笑了：\"朕记得御膳房掌事之位还空着。\"
陈阿四猛地抬头，玄色官服的领口又歪了。
苏小棠却垂着眸，指尖轻轻抚过《人间百味》的书脊——书页间夹着的半片灶神画像，不知何时泛出极淡的金光。
\"谢陛下。\"她的声音清润如泉，\"只是臣近日总梦到灶台里的火，烧得比御膳房的炭更旺。\"
皇帝的手指在御案上顿了顿，目光深深看进她眼底：\"联准你继续掌管御膳房。
至于其他......\"他挥了挥手，\"退下吧。\"
陆明渊的折扇在掌心敲了两下，跟在苏小棠身后走出春祀殿。
晨风吹起她的素衣下摆，露出绣在里衬的\"天膳阁\"暗纹。
陈阿四站在殿门口，望着两人渐行渐远的背影，突然摸出怀里的旧玉佩——那是他爹落冰窖前塞给他的，此刻在掌心烫得惊人。
没人注意到，苏小棠袖中半片灶神画像的金纹，正随着她的心跳，缓缓爬上《人间百味》的书页。