地动的轰鸣裹着石屑砸在后颈，苏小棠被陈阿四拽着胳膊往前冲时，掌心的残片烫得几乎要烧穿皮肉。
她能听见自己急促的喘息撞在地道石壁上，像擂着面破鼓——方才强行切断火种根源时透支的体力正以可怕的速度反噬，每跨一步都像踩着棉花，后颈\"灶\"字纹路还在隐隐发烫，那是血脉里残留的灼烧感。
\"低头！\"陆明渊突然将她往怀里一带，头顶一块磨盘大的石板轰然砸下，碎石擦着她耳尖飞溅。
玄色大氅的皂角香混着血锈味涌进鼻腔，她这才发现他肩头渗出暗红，许是方才被落石擦伤了。\"三公子...\"她本能要挣开，却被他扣得更紧，\"现在不是客气的时候。\"他的声音裹着风灌进耳朵，指腹在她腕脉上轻轻一按——那里还留着陈阿四铁钳般的指痕，\"脉搏乱得像战鼓，你撑得住？\"
\"撑不住也得撑。\"苏小棠咬着后槽牙，目光扫过前方逐渐扩大的天光。
地道出口的青石板被风掀起一角，漏下的光像把银剑劈开黑暗。
陈阿四的粗布短打已经被冷汗浸透，后背的补丁皱成一团，他回头吼了声\"快\"，靴底在湿滑的青苔上打滑，却硬是拖着她又往前窜了三步。
最后一步跨出地道时，苏小棠几乎是被陆明渊甩出去的。
她重重摔在青石板上，掌心的残片硌进泥土里，却舍不得松开半分。
身后传来闷雷般的巨响，方才还连通地下的入口彻底被碎石封死，扬起的尘烟里，陈阿四弯腰撑着膝盖直喘气，粗哑的笑声混着咳嗽：\"奶奶的...老子当年在御膳房跟人抢火灶都没这么惊险过。\"
苏小棠望着那堆废墟，残片在指缝间发烫。
她想起方才青焰石裂开时那个声音——\"真正的传承才刚刚开始\"。
所谓传承，到底是灶神的馈赠，还是某个更古老存在的阴谋？
老厨头临终前塞给她的铜勺还别在腰间，勺柄刻痕与残片上的\"灶\"字纹路严丝合缝，此刻正随着她的心跳微微震颤。
\"回天膳阁。\"她撑着地面站起来，风掀起额前湿发，露出苍白的脸。
陆明渊递来帕子要擦她脸上的灰，被她避开了，\"我得先确认两件事：第一，天膳阁的地库有没有被波及；第二，这两天接触过'赤魂椒灰'的人...\"她顿了顿，目光扫过陈阿四，\"包括阿四你，都得查。\"
陈阿四的粗眉拧成疙瘩：\"查？你当老子是内鬼？\"
\"我当你是活了四十年的老厨子。\"苏小棠扯了扯嘴角，\"但有人能在青焰石里设局，就能在我们眼皮子底下安钉子。
上次试炼时，那盆本该用雪水发的木耳用了井水——除了掌勺的，谁能在三更天溜进冰窖？\"
陈阿四的脸腾地红了，抬手抓了抓乱蓬蓬的头发：\"成...成，你说查就查。
老子把这月当值的小徒弟全拎到你跟前，一个个扒开嘴问。\"
天膳阁的灯笼在暮色里摇摇晃晃。
苏小棠跨进门槛时，守夜的小徒弟阿福差点哭出来：\"掌事！
您可算回来了，方才地动时，后堂的酱菜坛子碎了三摞，二师姐正拿扫帚收拾呢！\"她应了声，却没往厨房去，反而直奔二楼议事厅。
议事厅的烛火被风掀开窗纸，扑簌簌落了半桌蜡泪。
苏小棠把残片往桌上一放，青白色的石纹在烛光里泛着幽光。
底下坐着的是天膳阁最亲近的弟子：二师姐攥着扫帚站在墙角，衣摆还沾着酱菜渍；三师弟揉着被砸肿的额头，眼神却亮得像淬了火；连平时最爱偷懒的小桃都绷着小脸，发辫散了半边也顾不上理。
\"从今夜起，天膳阁暂停对外接待。\"苏小棠的声音不大，却像块铁钉钉进木梁，\"地库加三重锁，钥匙我和陈掌事各管一把。
所有弟子不得单独行动，去茅房都得两人作伴。\"
二师姐的扫帚\"哐当\"掉在地上：\"掌事，这是要...要防谁啊？\"
\"防那些想从我们身上扒下'味灵血脉'的人。\"苏小棠摸了摸后颈的纹路，那里还留着火种啃食过的灼痛，\"方才在地道里，我切断了和那团紫火的联系。
但...\"她指了指桌上的残片，\"它留下的东西，比火更难对付。\"
陈阿四突然重重拍了下桌子，震得茶盏跳起来：\"小棠！
老子问你——现在你是唯一的传人，打算怎么办？\"
怎么办？
苏小棠望着窗外渐起的暮色。
她想起第一次在柴房啃冷馒头时，突然尝到的麦香里藏着阳光的温度；想起老厨头教她颠勺时说\"好厨子要守着锅台，更要守着人心\"；想起陆明渊第一次尝她做的腌笃鲜时，眼底闪过的那丝惊艳——那时的她，只是想做个能让别人吃开心的厨子啊。
\"我会继续做饭。\"她转头看向陈阿四，眼神像淬过冰水的刀，\"但谁要再想拿我的能力去填野心，我就掀了他的锅。\"
厅里突然静得能听见烛芯爆裂的轻响。
二师姐最先反应过来，弯腰捡起扫帚：\"那我这就去把后堂的碎坛子清干净，省得明早招苍蝇。\"三师弟搓了搓手：\"我去地库检查锁头，新换的铜锁可不能再被虫蛀了。\"小桃蹦起来：\"我去盯着厨房，谁敢偷尝新腌的梅子，我就...我就告诉掌事！\"
众人陆陆续续退下后，陈阿四往椅背上一靠，突然笑了：\"你这丫头，倒真有老厨头那股子劲儿。\"他站起身，粗布短打蹭过桌沿，带得残片晃了晃，\"我去盯着查人，你...歇会儿吧。\"
门\"吱呀\"一声关上后，苏小棠终于泄了气，瘫在椅子里。
残片还在发烫，她拿帕子裹住，却舍不得离手。
窗外传来脚步声，陆明渊的身影映在窗纸上，像株挺拔的竹。
\"明渊。\"她唤了声，声音里带了点倦意。
陆明渊推开门，腰间玉牌在烛光里一闪——和她掌心里的残片，竟有几分相似的纹路。
他手里捏着封密信，火漆印还带着温度：\"方才有人从宫里送来的。\"
苏小棠接过信时，指尖微微发颤。
火漆上的龙纹刺得她眼睛疼，她突然想起今日早朝时，皇帝还夸她新制的樱桃酥\"甜而不腻\"，怎么才半日...
\"先别拆。\"陆明渊按住她的手，目光沉得像暴雨前的潭水，\"你需要休息。\"
苏小棠望着他眼底的暗涌，突然明白，这场由\"本味感知\"掀起的风暴，远未到停的时候。
她将密信压在残片上，烛火在信纸上投下摇晃的影子，像极了青焰石裂开时，那些飘向天际的星火。
陆明渊的指尖覆在苏小棠手背时，她能感觉到他掌心的温度比寻常低些——是常年握玉扳指留下的凉，却在这夜显得格外熨帖。\"先歇半刻。\"他的拇指轻轻摩挲她腕骨，那里还留着地道里陈阿四拽出的青痕，\"你方才用本味感知强行切断紫火时，后颈的纹路烧得能煎鸡蛋，我让人备了参汤在偏厅。\"
苏小棠却把密信往烛火前凑了凑。
火漆上的五爪金龙被烤得卷曲，露出内里浸透朱砂的信笺。
她展开时，陆明渊的影子便罩过来，像道无声的屏障。
\"惊痫...暴毙？\"她的声音突然哽住，信尾的朱批在烛下泛着暗紫，\"可今早我还送了樱桃酥去御书房，皇帝说要留半盏配晚茶的...\"
\"政变是申时三刻发生的。\"陆明渊从袖中取出另一卷竹简，是他惯用的密报，\"左相联合羽林卫封锁了承天门，说是皇帝染了癔症，要立幼皇子监国。
但暗桩回报，龙椅上的'皇帝'戴了人皮面具——真正的陛下，此刻被锁在养心殿暖阁。\"
苏小棠的指甲掐进信笺，纸页发出细碎的脆响：\"他们要的是...灶神之力。\"
\"是。\"陆明渊的喉结动了动，\"太医院的李院正被毒杀前，在我书房留了血书。
他说半月前给皇帝诊脉时，发现龙体内有股异火在烧，和你后颈的纹路同出一源。\"他顿了顿，目光扫过桌上发烫的残片，\"现在传言说，那火没灭，只是换了宿主。\"
窗外的更鼓敲过三更，苏小棠忽然站起，残片从帕子里滑出，在桌面上烙出个焦痕。\"我去厨房。\"她的声音像淬了冰，\"有些事，得边做边想。\"
陆明渊没有拦她。
他望着她的背影消失在楼梯转角，这才低头看向自己腰间的玉牌——那纹路与残片上的\"灶\"字，竟像两片被劈开的玉玦。
厨房的灶火噼啪作响。
苏小棠掀开陶瓮，陈阿四新腌的梅子酸气混着红枣香涌出来。
她往砂锅里添了三碗山泉水，又捏了把剥好的莲子——这是母亲生前最爱的归心汤，用的是苏州老家的方子，莲子要选九孔的，火候得守足一个时辰。
木勺搅着汤时，她的思绪也跟着转。
三个月前她还是御膳房最末等的帮厨，被沈婉柔的丫鬟推搡着去洗羊杂；两个月前老厨头咽气前塞给她铜勺，说\"味灵血脉该醒了\"；一个月前青焰石在天膳阁地库裂开，紫火窜出来时，她后颈的\"灶\"字烫得能烫熟鸡蛋...
\"现在倒好。\"她自嘲地笑了笑，勺柄在掌心磨出红印，\"连皇帝的命都跟我后颈的纹路绑一块儿了。\"
汤面上浮起细密的白泡时，窗外忽然传来\"啪\"的一声轻响。
苏小棠的手猛地顿住——那是纸页贴在窗纸上的声音，像片被风吹落的枯叶。
她抄起案上的菜刀，猫着腰凑近窗棂。
月光漏进半扇窗，纸页上的字迹被照得清晰：\"小姐，我在八王府旧址等您。
我知道是谁在幕后操纵一切。\"落款是\"苏婉娘\"，墨迹未干，还带着点洇开的水痕。
苏小棠的呼吸突然急促起来。
她认得这字迹——十二岁那年，她在侯府柴房偷馒头被抓，是个穿粗布裙的女人塞给她半块烤红薯，说\"别怕，我叫婉娘，是你娘的旧识\"。
后来那女人被沈婉柔的乳母打了二十大板，赶出府时，她塞给小棠的帕子角上，就绣着同样的瘦金体\"婉\"字。
\"当啷——\"
木勺掉进砂锅，溅起的热汤烫红了她手背。
她却浑然不觉，只盯着纸条上\"幕后操纵一切\"那几个字。
灶神的传承、皇帝的异火、青焰石里的声音...所有碎片突然在脑海里拼出模糊的轮廓——原来从她第一次尝到麦香里的阳光开始，就有人在棋盘外执子。
后颈的\"灶\"字又开始发烫。
苏小棠扯下帕子裹住残片，将它贴在胸口。
那里还留着汤的余温，混着残片的灼热，像团烧不穿的火。
她望着窗外的月亮，忽然想起陆明渊说过的话：\"这世上没有平白无故的金手指，只有早该觉醒的因果。\"
砂锅的盖子被蒸汽顶得\"哒哒\"响。
苏小棠捡起木勺，却没再搅动汤。
她把纸条折成小方块，塞进衣襟最里层，那里还藏着老厨头的铜勺。
月光透过窗纸，在她脸上投下斑驳的影，照见她眼底翻涌的暗潮——这一次，她要自己掀了那棋盘。