苏小棠的手指深深掐进心口的衣襟，那团金光钻进来时像吞了块烧红的炭，从喉咙一路烫到丹田。
她能清晰感觉到经脉里有滚烫的溪流在奔涌——比本味感知发动时更磅礴，比老厨头传功时更汹涌。
可就在这热流里，她后颈突然窜起一丝冷意，像有根冰针刺进脊椎。
\"小棠？\"陆明渊的声音裹着层薄霜。
他的拇指还按在她腕间，指腹能触到她脉搏如擂鼓，\"哪里不对？\"
她仰头看他，发现三公子向来散漫的眼尾绷得极紧，连喉结都微微发颤。
这是她第一次在他脸上看见慌——哪怕当初侯府走水，他抱着她从火场冲出来时，眉峰都没这么皱过。
\"热，\"她舔了舔发涩的唇，\"但......\"话没说完，陈阿四的粗嗓门炸响在头顶：\"小娘皮你发什么呆！\"
御膳房掌事的手掌重重拍在她后背，震得她差点呛到。
陈阿四的袖子还沾着方才擦汗的酸梅渍，混着糖霜的甜酸味直往她鼻子里钻。
可这股熟悉的烟火气里，她分明嗅到了另一种味道——焦糊里带着檀木香，像极了母亲生前总烧的灶王爷香。
\"看这儿！\"陈阿四把卷轴向她怀里一塞，指节叩得画轴咚咚响。
苏小棠这才注意到陆明渊不知何时展开了张古旧卷轴，泛黄的绢帛上用朱砂画着鼎镬图形，边角还沾着暗红的痕迹，像是血。
\"方才那金光不是普通的力量。\"陆明渊的指尖划过卷轴上的\"灶\"字暗纹，\"我在偏殿密室翻到这本《至味之约》时，密室的石墙上刻满了历代宿主的血书——他们都说，当灶神意志入体时，若觉得热中带冷......\"他顿了顿，喉结滚动，\"那是它在试探你能不能承受住反噬。\"
陈阿四突然扯过卷轴，用指甲刮开某处被蜡封的字迹：\"瞧见没？
这场仪式要在皇宫御膳房正厅举行，得找三个活不过几年的人当见证者——说是见证，实则是拿命垫棺材板！
九种极致食材更离谱，什么南海鲛人泪化的冰鲜、昆仑雪顶百年人参的芯子......最要命的是最后一条！\"他突然把卷轴举到苏小棠面前，朱砂字在烛火下泛着妖异的光，\"生死对决。
不是比谁菜做得好，是比谁更能让灶神觉得......\"他咽了口唾沫，声音突然哑了，\"更值得被选中。\"
苏小棠的手指无意识攥紧卷轴，绢帛边缘的毛刺扎进掌心。
她想起方才镜像碎裂前说的\"下一局未必\"，想起画卷暗纹里若隐若现的\"灶\"字，想起母亲临终前攥着她的手，指甲几乎要掐进她骨头里：\"小棠，千万别碰灶王爷的供桌......\"
\"所以这不是比试。\"她突然开口，声音比窗外的雨声还冷，\"是灶神在选新宿主。
它之前寄生在镜像里，现在想唤我，但又怕我不听话，所以要搞这么一出仪式，让我证明自己......\"
\"聪明。\"陆明渊突然笑了，可那笑没到眼底，\"它需要宿主足够强大，才能承载它的力量；又需要宿主足够脆弱，才不会反过来吞噬它。
所以这场仪式，既是考验你的厨艺，也是考验你的......\"他的目光落在她仍泛白的指节上，\"软肋。\"
陈阿四猛地把卷轴摔在案几上，震得糖霜簌簌往下掉：\"管它什么破仪式！
小娘皮你记着，当年老匹夫在御膳房当学徒时，为了偷学做樱桃鲊，在灶台底下趴了三天三夜——最后那道菜端上去，连皇后娘娘都掉了眼泪！\"他突然抓住苏小棠的手腕，粗糙的掌心全是刀疤，\"你要真上了那擂台，老匹夫给你当第一个见证者！
大不了老子这条命......\"
\"陈掌事！\"苏小棠反握住他的手，力道大得惊人，\"您忘了？
御膳房的规矩，掌事不能随便涉险。\"她转头看向陆明渊，眼尾还沾着没擦净的汗，\"三公子，偏殿密室的血书里，有没有提到......\"她顿了顿，喉间突然发紧，\"有没有提到一个穿靛青布裙，总在灶前拉风箱的女人？\"
陆明渊的瞳孔微微收缩。
他望着窗外的雨，雨丝里仿佛还飘着若有若无的灶火香。
那是他第一次在苏小棠眼里看见恐惧——不是对仪式的恐惧，是对某个被遗忘的真相的恐惧。
\"小棠，\"他轻声说，\"御膳房的地砖下，埋着半块烧焦的木牌。
上面的字我认得......\"
\"够了。\"苏小棠突然抽回手。
她望着案几上的画轴，金光已经完全消失，只留下个淡淡的\"灶\"字压痕。
窗外的雨越下越大，打在青瓦上的声音，和她幼年时蹲在灶房里，听母亲拉风箱的声音，一模一样。
她摸了摸心口，那里的灼热感还在，但那丝冷意更清晰了，像根细针，正一下下戳着她的记忆。
母亲当年，就是在这里失败的。
苏小棠的指甲在掌心掐出月牙形的红痕，灶神力量带来的灼热与冷意仍在体内拉锯。
她望着案几上那道\"灶\"字压痕，喉间突然泛起铁锈味——像极了母亲临终前咳在她手背上的血。\"母亲当年就是在这里失败的。\"她咬着后槽牙吐出这句话，尾音却轻得像飘在雨里的灶灰，\"我们必须准备得更充分。\"
话音未落，她已经转身走向墙角的檀木柜。
铜锁\"咔嗒\"一声弹开，陈阿四眼尖地看见柜底躺着个青瓷调味盒，盒身釉色斑驳，正是他上个月在杂物间寻到的老物件。
苏小棠的指尖抚过盒盖暗纹，那是朵半开的海棠——和母亲旧衣上的盘扣花纹分毫不差。
\"我需要时间调配'归元汤'。\"她取出最后几味秘料：半块泛着幽蓝的鲛人冰鲜、一小撮裹着金粉的人参芯子，还有粒裹着焦壳的粟米，\"它能压制灶神印记的反噬。\"说罢她将秘料倒入石臼，杵棒落下时，冰鲜遇热腾起淡紫色雾气，混着人参的苦香直窜鼻腔。
陆明渊注意到她垂落的发间渗出细汗，握杵棒的手背青筋凸起——这哪是调配药汤，分明是在和体内那团冷热交织的力量角力。
\"外围我已安排暗卫封锁。\"陆明渊上前半步，袖中藏着的暖玉悄悄贴住她后颈。
他刻意放轻的声音里裹着砂纸般的粗糙，\"御膳房前后门各有三组影卫，屋顶瓦面也布了人。
但小棠......\"他伸手按住她正在捣药的手，石杵\"当啷\"砸在臼沿，\"你需要面对的不是陈阿四说的什么九级食材，是你自己。\"
陈阿四突然重重拍了下桌案，震得石臼里的药末飞溅。
他脖子上的刀疤因用力而泛红，像条狰狞的蜈蚣：\"说这些虚的作甚！
老子这就去大牢提那几个快断气的死囚当见证者——呸，什么拿命垫棺材板，老子偏要让那破灶神看看，小娘皮的命比金贵！\"他抓起案上的《至味之约》卷轴往怀里一塞，转身时带翻了糖罐，白糖撒在青砖地上，像铺了层薄霜。
\"陈掌事！\"苏小棠急得要追，却被陆明渊轻轻拦住。
三公子望着陈阿四撞开殿门的背影，雨幕里传来他粗哑的吆喝：\"小李子！
备我的乌骓马！
去城南旧书坊！\"他低头看向苏小棠，眼底翻涌着暗潮：\"他要找的不是死囚，是当年老厨头藏在民间的《九极食谱》残卷。
上个月我在户部账册里看见，城南旧书坊的老贾头三天前收了本焦糊的菜谱......\"
话音未落，御膳房内突然响起细碎的\"沙沙\"声。
苏小棠猛地抬头，只见方才被陈阿四摔在案上的画卷正微微颤动，绢帛边缘像被无形的手掀起，露出底下新浮现的朱砂字迹。
陆明渊迅速抽剑挑开案上杂物，剑尖挑起画卷时，整幅绢帛突然绷直如弓，一行血字顺着纹路蜿蜒而出——\"三日后子时，御膳房见真章。\"
\"小棠。\"陆明渊的声音陡然沉了三度。
他的剑尖仍抵着画卷，却转头看向她，\"你的归元汤......\"
\"能成。\"苏小棠打断他。
她放下石杵，伸手接住飘落在地的糖霜。
指尖触到糖粒的瞬间，本味感知突然不受控地翻涌——甜里裹着铁锈味，像极了母亲血里的温度。
她闭眼深吸口气，再睁眼时眼底只剩寒潭般的冷静，\"三日后，我会让它知道，谁才是宿主。\"
窗外的雨不知何时停了。
月光透过云隙落在她脸上，照见她颈间那道淡金色的印记——方才还若隐若现，此刻竟泛起与画卷相同的朱砂光。
案上的画卷又轻轻颤了颤，新浮现的血字在月光下泛着妖异的红，像在应和她的誓言。
苏小棠伸手按住心口，那里的冷意突然变成了灼热。
她闭目调息，听见自己的心跳声里混着极轻的\"滴答\"，像极了灶台上水沸前的预兆。
三日后子时，御膳房的灶火，该燃得更旺了。