车轮碾过青石板的轻响里，苏小棠的手指在信笺边缘反复摩挲，纸角被揉出极浅的褶皱。
陆明渊靠在车壁上，目光扫过她紧抿的唇线，伸手将案上烛火拨得更亮些：\"可是方才那女子给的信？\"
她这才惊觉自己不知何时已将信笺摊开在膝头。
墨字在烛火下泛着冷光，\"选择\"二字像根细针，扎得她心口发疼。\"三公子看看这字迹。\"她将信推过去，指尖触到他掌心时，忽然想起方才厅内陈阿四抹泪的背影——那抹藏在暴躁下的柔软，和这封信里颤抖的笔锋，竟有几分相似的钝感。
陆明渊接信的动作极轻，指节在纸背叩了叩：\"云墨斋的洒金笺。\"他抬眼时眉峰微挑，\"江南名坊，三年前入了陆家暗桩名录。\"
苏小棠的呼吸陡然一滞。
云墨斋她是知道的，天膳阁在江南采买香料时，曾通过他们代递过几次紧要账册。\"所以这信...\"
\"有人用陆家的纸，写了封给你的信。\"陆明渊将信笺对着烛火，阴影里浮出几缕极细的金丝，\"云墨斋的暗纹，连我都要凑近了才瞧得见。\"他指尖划过\"选择\"二字，\"写这信的人，要么是陆家暗桩里的老油子，要么...\"
话音未落，车外突然传来急促的马蹄声。
车夫掀开帘子，夜风裹着冷意灌进来：\"三公子，膳察司的飞鸽传书到了。\"
陆明渊接过竹筒的手一顿。
苏小棠看见他喉结动了动，这个惯常从容的人，竟在拆封时扯断了两根封绳。\"江南。\"他将信笺递给她时，指节泛着青白，\"天膳阁第二据点，昨夜亥时遭袭。
阿福被人用刀柄砸中后颈，现在还没醒。\"
苏小棠的指甲深深掐进掌心。
阿福是她从侯府带出来的小厨役，去年跟着去江南筹建分阁时，还红着脸说要给她做碗酒酿圆子庆功。
她忽然想起方才金炉里腾起的火焰，想起信里\"选择\"二字——原来火种的热度还未散尽，江南的火已经烧起来了。
\"反了他们！\"车帘\"哗啦\"一声被掀开，陈阿四裹着股酒气挤进来，腰间的铜勺撞得车壁咚咚响，\"老子带御林军杀过去，把那窝狼崽子连锅端了！\"他红着眼瞪着陆明渊，\"三公子给个准话，调五百精骑够不够？\"
苏小棠伸手按住他发抖的手腕。
陈阿四的手糙得像砂纸，却烫得惊人，像是揣了团烧红的炭。\"陈掌事。\"她仰头看他，\"你当他们砸的是阿福的脑袋？\"她指腹重重压在\"第二据点\"四个字上，\"他们要的是我们慌慌张张往江南扑，露出京城的破绽。\"
陈阿四的瞳孔骤然收缩。
他猛地抽回手，铜勺\"当啷\"掉在车板上，震得烛火直晃。\"那你说怎么办？\"他扯松领口，喉结上下滚动，\"总不能眼睁睁看着天膳阁的招牌被人踩在泥里！\"
\"我去。\"苏小棠将信笺折成极小的方块，塞进贴身的锦袋。
那里还收着《本味经》的封条，边角磨得柔软，像块暖玉。\"我亲自去江南。\"她转头看向陆明渊，\"三公子帮我备辆普通的马车，带两个会武的暗卫。\"
陆明渊忽然笑了，眼底却没有温度。
他屈指叩了叩案上的云墨斋信笺：\"我让云墨斋的老周配合你。
那老头最会装糊涂，连我安的眼线都被他哄过三回。\"
陈阿四突然蹲下来，捡起地上的铜勺。
他用袖子擦了擦勺面，金属在烛火下泛着钝光：\"我给你备二十坛女儿红。\"他声音闷得像敲鼓，\"江南的厨子爱喝这个，你...你混进去方便。\"
苏小棠心口一热。
她想起陈阿四第一次带她进御膳房时，踹翻偷懒的小厨役后，偷偷塞给她半块桂花糕——原来他的暴躁底下，藏着最实在的热乎气。\"好。\"她应得干脆，\"等我回来，咱们用那二十坛酒，炖锅最香的狮子头。\"
夜更深了。
陆明渊的马车停在苏小棠院外时，月亮已经爬上东墙。
她下车时，怀里的锦袋轻轻装着《本味经》。
这经书她本想带在身边，可临到要走，又将它重新锁进了檀木匣。\"万一我路上出什么岔子...\"她对着烛火封匣时，火星溅在封条上，像朵极小的花，\"总不能让火种跟着我冒险。\"
院外传来暗卫敲窗的暗号。
苏小棠最后看了眼案上的《火种分布图》——那是膳察司连夜画的，红笔圈着江南的位置，像团烧得正旺的火。
她将地图塞进袖中，转身吹灭了烛火。
黑暗里，她摸出陈阿四给的酒坛封条。
粗麻纸上还沾着酒渍，带着股清甜的香气。
她将封条别在鬓边，忽然想起江南最大的酒楼\"望江楼\"——那里的厨子总爱把酒坛封条当胸牌挂。
\"出发。\"她对着窗外的夜色轻声说。
风掀起她的裙角，露出底下青布小袄的边角——那是方才让丫鬟赶制的厨娘衣裳，袖口还留着没拆干净的线头，扎得手腕发痒。
马车再次驶入夜色时，苏小棠摸了摸鬓边的酒坛封条。
这一回，她要做颗埋进敌营的种子，等时机到了，便用最烈的火，烧出一片清明来。
青石板路被晨露浸得发亮时，苏小棠的马车停在醉香楼后巷。
她掀起车帘，鼻尖先撞进股浓得化不开的油香气——是新炸的蟹壳黄混着熬了整夜的骨汤，这味道和京城御膳房的精致不同，带着市井的热辣烟火气。
\"厨娘？\"后巷的帮工掀开门帘，酒糟鼻皱成团，\"陈阿四那老匹夫可真会挑人。\"他上下打量她青布小袄上的酒坛封条，\"行，跟我来。\"
苏小棠垂眸应了声，袖中指尖轻轻掐过掌心——这是她新学的江南厨娘规矩，见工头要低头，说话要带三分怯。
可当她跟着帮工拐过堆满酱菜坛子的转角时，眼尾余光扫过门楣上褪色的\"醉\"字，突然想起昨夜在客栈翻到的《江南商志》：\"醉香楼，洪武二十年建，原属沈家旁支产业。\"
沈婉柔的庶祖母，正是沈家旁支。
灶房的风箱\"呼嗒\"响起来时，苏小棠正蹲在灶前添柴。
她盯着跳动的火苗，本味感知能力像根细针轻轻扎进眉心——这是她刻意触发的，虽要耗掉两成体力，却能探到寻常人闻不到的气息。
柴薪里混着松针的清苦，骨汤里浮着八角的辛香，可最底层那缕若有若无的焦糊味...她手指猛地顿住——那是烧过符咒的味道，带着五行火属性的灼烈。
\"愣着干啥！\"掌勺的刘师傅抄起锅铲敲她肩头，\"把那坛女儿红起开，今日有贵客！\"
苏小棠应着，指尖在酒坛封条上一按——陈阿四特意用蜜蜡封的口，她轻轻一揭，封条内侧的朱砂印记便显了出来：半枚残破的灶神纹。
这是陆明渊给的暗记，用来联络江南暗桩。
她余光瞥见刘师傅转身时腰间晃过的玉佩，青玉雕着缠枝莲，和沈婉柔鬓边那支步摇纹路如出一辙。
后半夜，灶房熄了灯。
苏小棠摸出怀里的味灵石——这是老厨头给的，能屏蔽火种感应。
她贴着墙根往柴房挪，本味感知能力全开，体力像漏了底的水桶般往下淌。
柴堆最深处的砖缝里，传来若有若无的震颤，像有人在地下敲鼓。
\"咔嚓。\"她搬开第三块青砖时，地道的霉味混着铁锈味涌出来。
顺着绳子往下爬时，手背擦过石壁，摸到凹凸不平的刻痕——是古篆的\"灶狱\"二字。
地洞里的火把突然亮起来时，苏小棠的心跳漏了一拍。
正中央的石台上，悬浮着七块暗红色碎片，每块都像被火烤过的血玉，表面流转着她熟悉的纹路——和《本味经》里记载的火种碎片一模一样。
更令她震惊的是，碎片下方的石壁上，刻着半幅残缺的《灶神遗录》：\"火种非神赐，乃人心所铸；若能集百厨之愿，便可重燃真火。\"
\"啪嗒。\"一滴冷汗砸在地上。
她突然想起膳察司密报里的\"火种孕育\"——原来那些碎片不是被抢夺，而是被刻意培育！
沈婉柔的远亲在利用灶狱遗迹，用厨工的执念喂养火种，等碎片集齐，就能煽动天下厨人掀起\"厨道革命\"，推翻御膳房的权威，进而动摇皇权。
\"苏掌事好兴致。\"阴恻恻的女声从身后传来。
苏小棠转身时，正撞进一柄淬毒的匕首。
醉香楼的账房娘子站在地道口，鬓边金步摇晃出冷光，\"沈姑娘说你聪明，果然连灶狱都找得到。\"
苏小棠反手甩出五行符，符纸在半空炸成金芒。
她借着混乱扑向石壁，将《灶神遗录》的拓本塞进衣襟。
体力透支的眩晕感涌上来时，她听见账房娘子尖叫：\"抓住她！
别让火种感应到——\"
天快亮时，苏小棠蜷在城南破庙的草堆里。
她摸出拓本，被雨水泡开的墨迹里，\"百厨之愿\"四个字格外刺眼。
要瓦解敌人的计划，必须先断了他们的\"源力\"来源——让江南厨人不再被煽动，不再对御膳房有怨怼。
\"千厨大会。\"她对着漏雨的屋顶轻声说。
这是唯一的办法：公开传授《本味经》基础技法，让厨人们知道，御膳房不是垄断厨道的权威，而是传承者。
三日后，醉香楼前的告示栏贴出红榜：\"九月初九，千厨大会，天膳阁苏小棠亲授火候要诀。\"江南各大帮派的暗号开始在茶楼流转，厨会的老掌勺们摸着红榜直咂舌：\"这小娘子，是要把压箱底的本事都掏出来？\"
九月初八夜里，苏小棠在后台检查厨具。
陶瓮里的新米泛着珍珠白，案板上的菜刀磨得发亮。
窗外突然掠过一道黑影，她转身时，看见案头多了封未拆的信。
黄纸信笺上的墨迹未干，只写着四个字：\"小心身边人。\"
苏小棠捏着信笺的手指微微发颤。
她抬头看向窗外，月亮被乌云遮住半边，照得檐角的铜铃投下蛛网般的影子。
后台传来帮厨小菊的声音：\"苏娘子，明日要用的荷叶我都洗好了。\"
她将信笺塞进袖中，抬头时已换上从容的笑：\"辛苦你了，小菊。\"
夜风掀起门帘，吹得烛火摇晃。
苏小棠望着跳动的火苗，想起《灶神遗录》里的话——火种由人心所铸，那这\"身边人\"的警告，又藏着怎样的人心？