夜雾如纱，笼罩着临江阁茶楼。灯笼的光晕在湿漉漉的青石板上晕染开来，映得“临江阁”三个鎏金大字忽明忽暗。我和纪白站在街角，看着最后一批听戏的客人打着哈欠离开。二楼雅间的窗棂后，仍有微弱的烛光在晃动。
“楚探长，弟兄们已经把茶楼围得水泄不通。”老周压低声音，腰间的配枪随着呼吸微微起伏。我点点头，伸手推开雕花木门。铃串发出的声响，在寂静的茶楼里格外刺耳。
大堂内弥漫着残茶冷酒的味道，桌椅东倒西歪，显然还残留着白日里追捕的混乱。楼梯拐角处，一盏油灯在穿堂风里摇晃，将我们的影子拉得老长。纪白突然拽住我的衣袖，蹲下身用镊子夹起半枚沾着油渍的脚印：“新鲜的，从后厨方向过来。”
二楼雅间虚掩着门，王鹤年瘫坐在太师椅上，双手被手铐锁在雕花扶手上。见到我们，他猛地挣扎起来，木椅在青砖地上拖出刺耳的声响：“我说过了！那女人的死和我没关系！”他的声音带着哭腔，额头上的伤口还在渗血，绷带边缘已经被染红。
我扫了眼桌上的狼藉，残羹冷炙间躺着半块没吃完的虾仁烧麦。“上个月廿七凌晨，你在哪里？”我掏出怀表，表盖内侧嵌着苏晚晴的照片，笑容温婉的女子与江滩上那具扭曲的尸体重叠在一起。王鹤年的目光扫过照片，喉结剧烈滚动：“我...我在对账！”
“对完账就去江滩抛尸？”纪白举起证物袋，里面是从死者胃里提取的食物残渣，“虾仁烧麦的馅料里混着临江阁特有的紫苏叶，而你账本上的支出，刚好少了两斤紫苏。”他的声音像手术刀般锋利，每句话都精准地刺向要害。
王鹤年突然剧烈咳嗽起来，指缝间渗出暗红的血沫：“是...是有人陷害我！”他猛地抬头，眼中闪过疯狂的神色，“你们去查柳如絮！那个毒妇...”话音未落，楼下突然传来瓷器碎裂的声响。
我和纪白对视一眼，同时冲向楼梯。后厨里，油灯摔在地上，火苗正贪婪地舔舐着散落的稻草。一个黑影闪过，纪白追出去时，只抓住半片绣着金线的衣角。老周带着巡捕赶来灭火，潮湿的稻草冒着浓烟，熏得人睁不开眼。
“追！”我抹去脸上的烟灰，在墙角发现半截带血的帕子。帕角绣着朵枯萎的海棠，边缘用金线绣着个“柳”字。纪白蹲在地上，用镊子夹起几粒细小的玻璃碴：“德国产的香水瓶碎片，和王鹤年买的香粉是同个牌子。”
回到雅间时，王鹤年已经昏迷过去。他手边的茶盏里，深褐色的茶汤表面浮着层油花。纪白闻了闻，脸色骤变：“砒霜，剂量足以致命。”他翻开王鹤年的眼皮，瞳孔已经开始扩散，“刚服下不久。”
我们连夜搜查了王鹤年的卧房。檀木衣柜深处，藏着个精致的首饰盒，里面除了几张银票，还有张泛黄的当票，日期正是苏晚晴失踪前三天。当票上的物件栏写着“翡翠螭纹镯”，抵押人正是柳如絮——商会会长的小妾。
柳如絮的宅邸在法租界，雕花铁门紧闭，院内透出微弱的烛光。我们赶到时，两个家丁正抬着个樟木箱往马车上放。见到警徽，家丁脸色煞白，箱子“哐当”落地，里面滚出几盒巴黎香粉，包装和苏晚晴买的一模一样。
“柳小姐呢？”我按住腰间的配枪。家丁哆哆嗦嗦指向二楼：“在...在佛堂。”二楼佛堂香烟缭绕，柳如絮身披素白长袍，正对着观音像虔诚叩拜。听到脚步声，她缓缓回头，脸上敷着厚厚的脂粉，却遮不住眼下的青黑和嘴角的淤青。
“楚探长深夜来访，所为何事？”她的声音像浸在冰水里，指尖无意识地摩挲着手腕上的翡翠镯子。纪白突然上前抓住她的手，白皙的皮肤上赫然有几道新鲜的抓痕，形状与死者指甲完全吻合。
柳如絮猛地抽回手，撞倒了供桌上的烛台。火苗窜上帷幔，浓烟瞬间弥漫整个佛堂。她趁机冲向窗户，却被我拦住去路。“苏晚晴是你杀的？”我扣住她的手腕，镯子上的螭纹硌得生疼。
“是又如何？”她突然笑起来，笑声凄厉如夜枭，胭脂被泪水晕开，在脸上划出诡异的纹路，“那个贱人，偷走了我的镯子，还想抢走我好不容易得到的东西！”她突然安静下来，眼神空洞地望着窗外，“王鹤年不过是个替死鬼，他账本上的黑钱，足够让整个汉口的权贵都睡不着觉...”
话音未落，远处传来急促的马蹄声。柳如絮的脸色骤变，猛地挣脱我的手，抓起香炉朝我砸来。纪白侧身挡在我面前，滚烫的香灰溅在他手背上，烫出一串水泡。混乱中，柳如絮趁机翻窗而逃，却被守在院外的巡捕当场制住。
带回警局的路上，柳如絮始终一言不发，只是死死盯着自己的翡翠镯子。审讯室的灯光惨白，照得她脸上的妆容愈发狰狞。“镯子是苏晚晴偷的？”我将当票拍在桌上。她冷笑一声：“偷？那是她应得的报酬。”
原来，苏晚晴表面是商会会长的表亲，实则是个手段高明的交际花。她利用自己的身份，周旋于权贵之间，掌握了不少见不得人的秘密。柳如絮为了讨好会长，让苏晚晴去勾引竞争对手，作为交换，将祖传的翡翠镯子送给了她。
“可她得寸进尺！”柳如絮突然激动起来，指甲深深掐进掌心，“她居然拿着王鹤年的账本威胁我，说要让所有人知道，那些黑钱都进了谁的口袋！”她的声音越来越高，“我不过是给她下了点迷药，想吓吓她，谁知道王鹤年那个蠢货...”
她突然安静下来，目光呆滞地望着天花板：“那天晚上，我看着他把人拖进茶楼。我想阻止，可他说，死人才能永远保守秘密...”她的声音渐渐低下去，“后来，他让我去处理尸体，我趁退潮时把人丢进江里，却忘了芦苇会缠住...”
纪白翻开从茶楼搜出的账本，手指在密密麻麻的数字间停顿：“这些账目，涉及军火走私、鸦片交易，难怪他们要拼命掩盖。”他推了推眼镜，镜片后的目光透着寒意，“王鹤年服毒，恐怕也是有人想让他永远闭嘴。”
窗外，破晓的晨光刺破黑暗。柳如絮被带走时，突然回头冲我们笑了笑，笑容里带着解脱与绝望：“告诉会长，他最宝贝的账本，我早就藏在了...咳咳...”她剧烈咳嗽起来，嘴角溢出黑血，“在观音像的底座里...”
晨光中，临江阁茶楼的灯笼渐渐熄灭。那些被香粉掩盖的真相，那些藏在账本里的罪恶，终于随着黎明的到来，一点点浮出水面。但我知道，这不过是冰山一角，在汉口这座繁华的都市下，还有多少不为人知的秘密，在黑暗中悄然滋生？