山西，介休。范家大宅。
时值崇祯三年正月，正是滴水成冰的隆冬。
屋外，凛冽的寒风卷着细碎的雪沫，呼啸着抽打窗棂，天地间一片萧瑟灰白。
庭院里几株老树的枯枝在风中发出呜呜的哀鸣。
屋内，却是另一番天地。范永斗斜倚在一张铺着整张雪白熊皮的紫檀木榻上，身下是苏州最上等的锦缎软垫，隔绝了地面的寒意。
他手指间把玩着一对温润如脂的羊脂白玉球，发出轻微的、令人心安的摩擦声。
两个身着薄纱、体态婀娜的侍女，丝毫不见瑟缩。
一个轻轻为他捶着腿，力道恰到好处；
另一个用纤纤玉指捻起一粒饱满晶莹、如同紫色玛瑙般的窖藏西域马奶子葡萄，小心地剥去皮，将那冰凉甘甜的果肉送到他嘴边。
空气中弥漫着名贵沉水香清幽甜凉的气息，混合着水果的芬芳。
巨大的鎏金炭盆里，价比黄金的银霜炭烧得正旺，散发出融融暖意，却不见一丝烟火气，将屋内烘烤得如同暖春。
窗上凝结的水珠，无声地诉说着内外的天渊之别。
“老爷，”
一个穿着体面、管事模样的中年人垂手立在厚重的锦缎门帘外，声音恭敬，“宣府那边传来消息，新任的宣大总督，已经到了。”
范永斗眼皮都没抬，慢条斯理地咽下口中的葡萄肉，才懒洋洋地问：“哦？是谁啊？杨嗣昌？还是陈新甲？”
他报出的都是在朝中有些根基、与他们或多或少有些“香火情”的名字。
“回老爷，都不是。”管事的语气忐忑，“是…是个叫卢象升的。”
“卢象升？”
范永斗手中的玉球停止了转动，眉头微蹙。这个名字陌生得如同天外来客。
他在脑海里快速过了一遍朝中三品以上大员、以及可能接任宣大总督的人选名单，毫无印象。“哪路神仙？以前在哪个衙门高就？”
“禀老爷，此人…此前是大名府知府。”
“知府？！”
范永斗猛地坐直了身体，手中的玉球差点脱手，脸上第一次露出了难以置信的惊愕，
“一个知府，一步登天，直接做了宣大总督？！开什么玩笑！”
宣大总督，那是封疆大吏，手握重兵，节制三镇，地位何等显赫！一个知府？这简直是滑天下之大稽！
“消息确凿，老爷。朝廷邸报已发，人已经到任了。”管事的声音更低了些。
范永斗脸上的惊愕迅速褪去，取而代之的是一种阴沉的凝重。
事出反常必有妖！
一个名不见经传的知府，突然被提拔到如此要害的位置，这背后绝对不简单！
是朝中哪股势力在发力？
是针对他们晋商来的？还是皇帝病急乱投医？
他挥了挥手，侍女和管事立刻躬身退下。
空旷奢华的房间里，只剩下玉球摩擦的沙沙声，以及范永斗越来越快的心跳声。
一种久违的、被阴影笼罩的不安感悄然爬上心头。
这个卢象升，像一颗突然砸进平静湖面的巨石，激起的涟漪，谁知道会扩散成怎样的惊涛骇浪？
宣大总督这个位置，掌控着长城沿线最重要的贸易通道，尤其是张家口这个命脉！
任何风吹草动，都可能直接掐断他们与关外的“财路”！
“不行！”
范永斗猛地站起身，眼中闪过一丝厉色，
“必须弄清楚这姓卢的根脚！立刻备车，去张家口！传信给其他几家，让他们当家的，用最快的速度赶到‘聚源’商号！就说…有泼天的大事商议！”
……
数日后，张家口，“聚源”商号深宅。
密室之内，气氛压抑。
晋商八大家的掌舵人：王登库、靳良玉、王大宇、梁嘉宾、田生兰、翟堂、黄云发，加上召集人范永斗，悉数在座。
人人脸上都笼罩着一层阴云。
桌上名贵的茶点无人动，茶水渐凉。
“范老，究竟是何等泼天大事，把我们都火急火燎地召来？”
王登库性子急，率先发问，语气带着不满。
他刚从南边回来，路上累得够呛。
范永斗环视众人，声音低沉：“卢象升，诸位可曾听过此人？”
众人面面相觑，纷纷摇头。
这个名字对他们而言，同样陌生。
“此人，半月前，还是一地知府，如今已是宣大总督了。”
范永斗一字一顿地说道。
“什么？！”
“宣大总督？他？一个知府？！”
“这…朝廷是无人可用了吗？”
“荒谬！简直荒谬！”
密室瞬间炸开了锅，惊疑、愤怒、不解的情绪交织。
他们这些盘踞宣大山西数十年的地头蛇，消息灵通，朝中有人，却对这个空降的总督一无所知，这本身就是一种巨大的威胁信号！
“安静！”范永斗低喝一声，压下嘈杂，
“正因为荒谬，才可怕！此人来路不明，骤然登此高位，背后必有倚仗！我们必须弄清楚，他是谁的人？他有何背景？会对我们的…‘生意’，造成何种影响？”
“查！必须查清楚！”
靳良玉拍着桌子，
“我立刻派人去京城打点！”
“已经打点了！”
田生兰捋着胡须，脸色难看，
“吏部、兵部那边相熟的人，都问过了，口径出奇的一致！只说是圣心独断，破格简拔！至于缘由…讳莫如深！”
“讳莫如深？”
黄云发冷笑一声，
“我看是有人不想让我们知道！”
众人再次陷入沉默，一种无形的压力弥漫开来。
未知，才是最令人恐惧的。
就在这时，密室的门被轻轻叩响。
范永斗的亲信管家捧着一个密封的铜管进来，低声在范永斗耳边说了几句。
范永斗眼神一凝，挥手让管家退下。
他拿起铜管，熟练地旋开蜡封，从中抽出一卷薄如蝉翼的密信。
信笺上带着江南特有的水印暗纹。
所有人的目光都聚焦在他手上。
范永斗展开信纸，目光飞速扫过。
看着看着，他那张原本阴沉的脸，渐渐变得无比凝重，甚至带上了一丝难以置信的惊骇！
捏着信纸的手指，因为用力而指节发白。
“范老，信上怎么说？”王登库急不可耐。
范永斗深吸一口气，仿佛要压下心头的惊涛骇浪，缓缓抬头，目光扫过其他七位同样紧张的面孔，声音干涩而沉重：
“是江南钱家…钱牧斋府上辗转递来的消息。”
“钱牧斋？”众人精神一振，江南文坛领袖，东林魁首之一，他的消息，分量极重！
“信上说，”范永斗声音微颤，“这卢象升…原本确实只是个区区知府。他能一步登天，坐火箭般升到宣大总督的位置，全因一人之力，在御前鼎力举荐！”
“谁？！”众人异口同声，心都提到了嗓子眼。
能左右皇帝，将一个知府直接拔擢为总督，这能量何其恐怖！
范永斗的目光变得无比锐利，一字一顿，仿佛要将这个名字刻进每个人的骨头里：
“通州城下，阵斩三万鞑虏，生擒阿敏、莽古尔泰、阿巴泰三位贝勒，打得黄台吉狼狈鼠窜的——督师，朱、启、明！”
“朱启明？！”
“是他？！”
“竟然是他！！”
密室中响起一片倒吸冷气的声音！
所有人的脸色瞬间煞白！
这个名字，如同九霄惊雷，狠狠劈在他们头顶！
朱启明！这个如同彗星般崛起、手握恐怖强军、深得皇帝……据传近乎言听计从的神秘督师！
竟然是他，一手将卢象升推上了宣大总督的宝座！
这意味着什么？
意味着卢象升不是无根浮萍！
他的背后，站着的是如今大明最炙手可热、最杀伐果断、最令人胆寒的实权人物！
站着的是刚刚用数万鞑子人头铸就了赫赫凶名的铁面军！
一股刺骨的寒意，瞬间从八位晋商巨擘的脚底板直冲天灵盖！
密室里，死一般的寂静，只剩下粗重压抑的喘息声。
范永斗手中的密信，无声地飘落在昂贵的地毯上。
那上面关于朱启明如何简在帝心、如何权势滔天的描述，此刻都化作了沉重的枷锁，牢牢套在了他们每个人的脖子上。
山雨欲来风满楼。
他们苦心经营数十年的“生意”，似乎一下子，被推到了万丈悬崖的边缘。
而将他们推过来的那只手，来自那个戴着铁面具、魔神一般的男人——
朱启明！