五日后，张家湾。
孙传庭带着几个家仆，与曹变蛟一行人风尘仆仆地抵达了这片传说中的土地。
刚进镇子，孙传庭便愣住了。
这哪里是京畿卫所，分明是一座喷薄着生机的边贸重镇！
街道宽阔平整，以青石铺就，竟无多少泥泞。
两侧商铺林立，酒楼、茶馆、布庄、铁匠铺鳞次栉比，更有许多挂着“军需特供”、“匠作精造”招牌的铺面。
叫卖声、吆喝声、铁锤敲击金属的铿锵声、车轮碾过石板的辘辘声，交织成一片充满力量感的市井交响。
行人摩肩接踵，脸上少见麻木与浮华，多是一种因劳作而踏实、因忙碌而充实、甚至隐隐带着对明日有所期冀的神采。
这与孙传庭记忆中死气沉沉、暮气深重的大明北方腹地，简直是云泥之别！
“孙先生，如何？”
曹变蛟挺直胸膛，脸上是毫不掩饰的骄傲，
“这便是朱督师治下的张家湾！鞑子不敢窥视，百姓安居乐业，商贾趋之若鹜！比那乌烟瘴气、坐吃山空的京城，强了何止百倍！”
孙传庭抚须颔首，心中暗赞：
练强兵已是奇才，能于战火边缘重塑一方乐土，此乃经世济民之大才！
朱启明此人，格局手段，非同凡响！
然而，他口中赞誉尚未出口，前方街角处骤然爆发的喧哗与凄厉哭喊，如同一盆冷水当头浇下！
“放开我女儿！你们这群天杀的畜生！那借据是假的！是你们设的局啊！”
一个老汉撕心裂肺的哭嚎。
“老东西！成国公府的钱你也敢赖？白纸黑字，画押在此！拿你闺女抵债，天经地义！再敢聒噪，连你一起抓去填矿！”
一个尖利刻薄、带着浓浓京城纨绔腔调的声音嚣张响起。
成国公府！
孙传庭眉头瞬间拧紧，心头刚刚燃起的赞许之火被一股冰冷的厌恶取代。
与国同休的勋贵，国之蛀虫！
竟也敢在朱启明这虎踞之地，行此敲骨吸髓、夺人子女的恶行？！
他心中对朱启明那近乎完美的印象，瞬间裂开一道缝隙——
此地，终究未能免俗？
他不动声色地瞥了一眼身旁的曹变蛟。
曹变蛟脸上的得意之色瞬间凝固！
惊愕！羞愤！与暴怒让他一时有点狰狞！
成国公府！
这四个字让他投鼠忌器。
在京营摸爬滚打过的他，深知勋贵势力的盘根错节与滔天权势。
朱纯臣，那是与国同休的顶级勋贵！
其府邸家奴，在京城横着走是常事，寻常武将哪个敢轻易开罪？
刹那间，一丝本能的迟疑掠过曹变蛟的眼底，脚步也微不可察地顿了一下。
这并非胆怯，而是深植于骨髓的、对大明勋贵阶层庞大影响力的认知惯性。
得罪国公府，后果绝非他一个小小参将能轻易承担的！
但下一刻，眼前老汉的鲜血。
少女的惊恐。
那恶奴嚣张跋扈的嘴脸。
以及“这是在张家湾！是在督师呕心沥血打造的基业上！”的念头如同烈火！
羞愤与暴怒瞬间吞噬了心中迟疑！
督师的脸面、南山营的军威，岂容这等腌臜泼才玷污？！
曹变蛟目眦欲裂，一声炸雷般的怒吼冲破喉咙，猛虎般拨开人群冲了过去：“狗胆包天的混账东西！”
只见一个穿着绸缎、油头粉面、活脱脱戏文里恶管家模样的胖子，正叉着腰，指挥着几个膀大腰圆、一脸横肉的家丁恶奴，死死拽着一个衣衫朴素、惊恐哭喊的年轻女子。
旁边一个老汉被两个恶奴死死按在地上，额头磕破，鲜血混着泥土，模样凄惨。
“住手，你他娘的找死！” 曹变蛟厉声断喝。
那王管家被吼声惊得一哆嗦，回头见是个年轻武将，脸上那点惊慌瞬间被惯有的倨傲取代，三角眼一翻，尖声道：
“哪来的丘八？敢管我们成国公府的闲事？滚一边去！没看见爷在办正事吗？这小贱人她爹欠了国公爷五十两雪花银，白纸黑字！今天天王老子来了，她也得跟爷走！识相的……”
“啪——！！！”
一声清脆响亮、力道十足的耳光，生生打断了王管家的聒噪！
曹变蛟这暴脾气，既已出手，便再无顾忌！
含怒一击，一个大比兜结结实实地扇在王管家那张肥腻的脸上！
那王管家被抽得原地转了两圈半，满嘴是血，几颗黄牙飞了出去，眼前金星乱冒，“噗通”一声，栽倒在地，竟是被一巴掌扇晕了过去！
“管你他娘的是国公还是公猴！”
曹变蛟指着那群惊呆了的豪奴，破口大骂，杀气冲天，
“老子是靖虏将军麾下参将曹变蛟！睁开你们的狗眼看看，这里是张家湾！＂
＂是朱督师一刀一枪从鞑子手里夺回来、护着万千百姓安身立命的地方！＂
＂在这里，是龙你得盘着，是虎你得卧着！敢在这里欺男霸女，败坏督师名声？老子管你是谁家的狗！＂
＂带着你们这头死肥猪，给老子滚回京城去！告诉朱纯臣那个老棺材瓤子，他的人再敢踏进张家湾撒野，老子认得他是什么国公，老子的枪可不认得！滚！！！”
那几个豪奴何曾见过这等凶神恶煞、连国公爷都敢指名道姓骂的猛将？
顿时吓得魂飞魄散，手忙脚乱地抬起死猪般的王管家，连滚带爬，狼狈不堪地消失在人群尽头，连句狠话都不敢撂下。
孙传庭将曹变蛟那瞬间的挣扎与随后的爆发尽收眼底，心中暗赞一声“好胆魄！”。
他快步上前，亲手将地上的老汉扶起，温言抚慰。
粗糙的手掌触到老汉布满老茧和泥土的手，感受到那因恐惧和愤怒而剧烈的颤抖。
目睹曹变蛟这不畏强权、雷霆万钧的手段，孙传庭心中那刚刚受损的印象不仅被修复，更被一股更强的激赏所取代！
朱启明麾下，竟有如此血性男儿！
此地规则，果然不同！
曹变蛟余怒未消，迅速安排两名亲兵，护送老汉父女去寻医安置，又塞给他们足够生活的银两压惊。
做完这一切，他松了一口气，努力平复心绪，带着一丝歉意和未散的怒火对孙传庭拱手：“让先生见笑了。此等蠹虫，污了先生耳目，更污了督师治下清名！末将定当禀明督师，严查此类恶行，绝不容忍！”
孙传庭摆了摆手，眼中是毫不掩饰的激赏：
“曹将军当断则断，勇毅果决，孙某深为感佩！不畏权贵，护佑黎庶，方显真豪杰本色！”
他心中对朱启明的治军理念和驭下之道，评价又拔高了一层。
穿过依旧喧嚣但秩序渐复的集市，一行人终于抵达了南山营那如同巨兽匍匐般的营门。
如果说张家湾的市井繁华让孙传庭惊讶，那么眼前这座军营，则让他感到了灵魂深处的震撼！
高大厚重的营墙棱角分明，其上哨塔林立，黑洞洞的炮口和锐利的目光俯瞰四方，一股森严的肃杀之气扑面而来。
营门大开，却如巨兽之口。
营内景象更令人瞠目：一排排营房整齐如刀切斧凿，道路宽阔笔直，分区明确。
远处，数座巨大的高炉喷吐着滚滚黑烟，连接着复杂的管道和工坊，灼热的铁腥味与硝烟味混合在空气中，发出沉闷的轰鸣。
这不是军营，更像一座为战争而生的钢铁堡垒！
更令人心悸的是校场方向传来的动静！
“杀！杀！杀！”
震耳欲聋的呼喝声，如同闷雷滚过大地！
一队队士兵，身着统一的灰色军服，背负着那造型奇特的黝黑火铳，刺刀如林，正随着尖锐的哨音，进行着令人眼花缭乱的队列变换。
他们动作整齐划一，如同一个整体在移动，脚步踏地之声撼人心魄！
每一次举枪、瞄准、突刺，都带着千锤百炼的精准与冷酷的杀意！那股冲霄的煞气，比孙传庭在代州所见曹变蛟的亲兵，强横了何止十倍？
这绝非寻常军伍，这是虎狼之师！
孙传庭心神激荡，几乎难以自持。
“哈哈哈！白谷先生！一路辛苦！启明恭候多时了！”
一个清朗、热情的声音，从中军大帐方向传来。
孙传庭闻声，下意识地寻声望去。
阳光正好洒落，清晰地照亮了那个大步流星、满脸热络笑容迎上来的身影。
初看之下，孙传庭只觉得此人英气勃发，眉宇间自有一股刚毅果决之气，是个难得的俊杰人物。
但就在看清对方面容的刹那，他愣了一下。
等等……
这张脸？！
怎么隐隐觉得，像在哪里见过？
而且绝非寻常人物！那眉眼轮廓，那鼻梁的弧度……
一种遥远而模糊的印象正在他记忆深处被强行唤醒。
八年前，紫禁城，传胪大典，丹陛之上……
那高高在上、身着龙袍的身影。
那惊鸿一瞥却因距离和敬畏而显得模糊的容颜……
轰！
一道惊雷在脑海中炸开！
那模糊的记忆碎片，在这一刻，与眼前这张带着爽朗笑容的脸庞，恐怖地、完美地重合了！
天启皇帝朱由校？！
不可能！
绝对不可能！
先帝早已驾崩多年！龙驭上宾！这是天下皆知之事！
是人有相似？
是，妖邪作祟？！
还是，惊天阴谋？！