翌日，半夜才从县衙归来的秦明一直睡到了日上三竿，才从床上爬了起来。
屋内温暖如春，炭火烧得极旺，橘红的火苗摇曳着，将寒气彻底驱散。
身下是簇新的柳絮被，蓬松绵软，裹在身上异常熨帖保暖。
推开厚重的棉帘门扉，一股清洌但不再刺骨的空气扑面而来。
连续数日的阴晦风雪终于止歇，天空澄澈如洗，阳光落在身上竟带来几分实实在在的暖意。
目光所及，整个坞堡已然沉浸在浓厚的新年氛围里：每一扇门窗都贴着精巧鲜艳的窗花与墨香犹存的对联，大红的灯笼成串悬挂在过道檐下、院门两侧，在雪光映衬下显得格外喜庆。
院子里，几名村里的农妇正卖力地清扫着昨夜新积的薄雪，扫帚划过地面的沙沙声夹杂着她们低声的谈笑，空气中弥漫着一种平和而欢愉的气息。
“秦大人早！”
“大人您起身了！”
看到秦明穿着一身厚实皮袄踱步到院中，无论是扫雪的妇人还是匆匆路过的村民，纷纷停下手中活计，脸上堆满恭敬笑容，热络地向他招呼致意。
如今在秦家村，秦明的威望已臻至前所未有的顶峰。
正是凭着他过人的手段与经世之才，短短半年光景，便将这个昔日贫瘠闭塞的小山村，打造成了黑山县境内提起名字都响当当的富庶之地。
村中壮丁人人有工可做，户户仓廪充实有余粮，更难得的是，临近年关，每家每户竟都分得了沉甸甸的银钱红包！
这在过去，简直是梦里都不敢奢望的好光景。
以至于在村民眼中，秦明无异于上天派来赐福的神只。
有他在，秦家村便心齐气顺，凝聚着磐石般的力量。
“叮叮当！叮叮当！”
当秦明来到村东头的铁匠铺的时候，哪里所有的铁匠正在轮着手中的铁锤，挥汗如雨，将一块块熔炼好的精铁，打造成鳞片的样子。
而在铁匠铺的四周，村里的民壮一部分进行警戒和值守，另外一部分则在帮忙打下手，和那几个铁匠配合得相当默契。
“秦大人好！”
这些铁匠刚想着躬身致敬，秦明直接挥手示意他们继续工作。
“这批精铁怎么样？”
“非常好，都是上好的百炼钢，用来做兵器和盔甲是最好不过的。”领头的铁匠张铁锤面露笑容，说道：“我昨晚清点了一下，这次带来的精钢和兵器，熔炼后，是足够做三十多套重甲的，但倘若大人是想打造那人和马都披挂齐全的重骑甲，耗费可就大大增加了，这些料子，顶多也就够做二十套！”
古代的轻甲需铁二十斤，重甲四十斤，如果是重骑兵那种人马皆覆甲，一套下来至少需耗费六十余斤精铁！
然而其威力更是惊人，堪称冷兵器时代的战争之王。
大周国承平日久，武备松弛。
在地方上，十个重甲骑兵就足以在一个县城横行无忌，驻守的那一两百号缺乏训练、装备简陋的厢军步兵，根本不堪一击。
若能攒足一百骑，便拥有了搅动一州风云的资本，纵使刺史亲率数千精兵前来围剿，也未必能讨得便宜。
一旦拥有千骑之数，那便是方圆数百里内名副其实的强藩霸首，朝廷若无数万精锐压境，绝难撼动。
成为一方诸侯，对任何一个男人都有着很强的诱惑力，秦明自然也不例外。
然而，现实极其骨感。
在此地，铁，尤其是优质的精铁，是比黄金更稀缺的战略资源。
先前虽与肖青山达成默契，通过官府渠道购得些铁矿，但那点份额杯水车薪，价格还高得令人咋舌，辛苦冶炼一月，所得精铁尚不足二十斤！
钱家几代人深耕黑山，家底殷实，也不过攒下眼前这些“家当”，仅够武装二十名重甲骑兵。
由此可知，要拉起一支真正能左右战局的数百乃至上千重骑，其艰难程度，几如登天。
“那这二十套需要多久能够做成？”
“现在人手充裕，且这批精铁质量很好……一个半月，这已经是最快速度了……”
张铁锤思索了一下说道。
“很好，那我就静候佳音了。”
“我们一定不负大人所望。”
这些铁匠闻言，立刻齐声说道。
离开弥漫着铁腥与汗味的铁匠铺，秦明转向村西的演武场。
场中，数十名精壮的汉子正顶着寒风操练，人人身上都绑缚着沉甸甸的沙袋和厚厚的绑腿，每一次挥拳、踢腿、冲刺都显得格外沉重，粗重的喘息在冬日清冷的空气中化作团团白雾。
“他们现在负重多少？”
秦明走到负责训练的曹豹身边，沉声问道。
“回大哥！每人身上五十斤，只多不少！”
“很好！”
秦明点点头，说道：“年节一过，每人负重再加二十斤，而且，不是光在这儿练架子！要带着这些负重，进山打猎，熟悉山路，磨炼耐力，有问题吗？”
他这近乎残酷的训练要求，正是为即将诞生的重甲骑兵量身定制。
一套完备的重甲加上马槊、武器，负担基本就在五六十斤上下。
对于这些经过数月苦练、从民壮中百里挑一筛选出的精锐，这个重量尚在承受极限之内。
但秦明要的不只是力量，更是长途奔袭、持续作战的坚韧耐力。
“没问题！”
“另外……”
秦明话锋一转，补充道，“日后若有流民投奔，铁匠优先收容安置。至于民壮团补充兵员，力气不足抬不起石锁的，若骑射功夫了得，也可破格收入！”
曹豹眼睛一亮：“大哥是想……另建一支骑射小队？”
曹豹立刻就猜出了秦明的意图。
“嗯。”
秦明点点头，说道：“光是有你们这些重甲骑兵还不够，咱们还需要一支速度快，战术灵活的游骑兵，由这些人进行骚扰，侦查，突袭和截击，就会让咱们的进攻更加的轻松顺畅。”
“大人所言极是，那北境的金兵，就是靠着游骑不断骚扰边境，一旦发现防守空缺，他们会立刻集中重甲兵进行突破，令人防不胜防，咱们要是有能骑射的小队，打起仗来会轻松很多。”
曹豹立刻表示赞同。
其实相比重骑兵，游骑兵对装备的需求会简单很多。
他们不需要重甲，最多只需要皮甲和轻甲即可，至于武器，就是弓箭和长矛，一切以灵活轻便为主。
用一只组建十人重甲兵的钱，是可以组建四五十人的轻骑兵的，这是秦明完全能够承担得起的成本。
“年三十和初一给你们放一天假，从初二开始，训练照常，当前咱们在黑山县可能还有几场恶仗要打，这点你们要有心理准备。”
“大人放心，我们就等着那天呢！”
曹豹眼中闪过一抹兴奋。
自从在钱家庄坞堡一战，民壮团的这些团员就已经尝到了甜头，事后分到的银子，比他们之前在北境两三年的俸禄都高，这无疑极大地鼓舞了众人的士气。
北境边军流传着一句辛酸又残酷的谚语：‘周军不满饷，满饷不可敌’。
朝廷肯出足饷银，将士才肯豁出性命死战。
丰厚的军饷，正是维系古代军队高昂士气与强大战斗力的根本命脉。
对这些经历过北境严寒、绝望与背叛的汉子而言，如今在秦明麾下，纵使训练严酷如地狱，也比当年被迫卖妻鬻子、挣扎在冻饿而死的边缘要好上千倍万倍！
为了保住这来之不易的温饱和尊严，为了那丰厚的令人眼红的赏赐，他们早已将生死置之度外，甚至可以说，有些士卒骨子里的好战之火，比秦明本人燃烧得更为炽烈……