当巴克莱中心的球迷们还沉浸在胜利的狂欢中时，更衣室里，气氛却异常平静。
没有过多的庆祝，球员们只是默默地进行着赛后恢复，疲惫写在每个人的脸上。
詹姆斯·哈登坐在自己的衣柜前，两条腿都泡在冰桶里，队医正在为他按摩肩膀。
他几乎打满了全场，不仅要在进攻端扮演得分手和组织者的双重角色，还要在防守端顶上杜兰特留下的空缺，体能消耗之大可想而知。
阿基走进更衣室，径直来到哈登身边，递给了他一瓶功能饮料。
“打得不错，詹姆斯。”阿基拍了拍他的肩膀，语气里满是赞许。
哈登抬起头，脸上挤出一丝疲惫的笑容：“这是我该做的。凯文不在，我必须站出来。”
“注意身体，这是一场马拉松。”阿基叮嘱道。
“放心，我心里有数。”
阿基点了点头，目光扫过整个更衣室。
球员们虽然疲惫，但眼神里没有丝毫的沮丧和迷茫，反而多了一份赢下硬仗后的坚毅。
他的目光，最终落在了角落里正在默默整理装备的pJ·塔克身上。
这位37岁的老将，今晚出战了38分钟，数据栏上只有5分、7个篮板和2次助攻，毫不起眼。
但所有人都知道，如果没有他在防守端对塔图姆的成功限制，篮网队根本撑不到哈登接管比赛的时刻。
“pJ，有时间吗？去我办公室聊聊。”阿基走了过去，轻声说道。
塔克愣了一下，随即点了点头。
……
总经理办公室内，阿基亲自为塔克泡了一杯热茶。
窗外，纽约的夜景璀璨依旧，但办公室里的气氛却有些微妙。
“坐，pJ。”阿基示意他在沙发上坐下。
塔克没有客气，一屁股坐下，端起茶杯，却没有喝，只是用手感受着杯壁传来的温度。
“阿基，有什么事就直说吧。”塔克率先打破了沉默，“是不是……关于交易的事？”
尽管更衣室里没有公开讨论，但联盟里的流言蜚语，球员们不可能一点都听不到。
尤其是在杜兰特受伤，交易截止日临近的敏感节点，各种猜测更是满天飞。
阿基看着眼前这位眼神坦荡的老将，心中不由得升起一丝敬意。
他没有选择绕圈子，而是决定坦诚相待。
“是的，也不是。”阿基在他对面坐下，身体微微前倾，表情严肃，“pJ，我找你来，是想告诉你一件事。”
“前几天，萨克拉门托国王队确实给我们打过电话。他们对你很感兴趣，并且开出了一个……非常有诱惑力的报价。”
听到这里，塔克的眼神微微一凝，但并没有说话，只是静静地听着。
“他们的筹码是哈里森·巴恩斯，外加一个未来的首轮签。”
即使是身经百战的塔克，听到这个报价，脸上也不禁露出一丝惊讶。
用一个37岁的老将，去换一个30岁的全能锋线加首轮签？
这笔交易，无论从哪个角度看，篮网队都没有理由拒绝。
“凯文受伤后，我认真地考虑过这个提议。”
阿基的语气无比真诚，“从球队的未来、从阵容的深度考虑，这笔交易在纸面上是成立的。”
办公室里陷入了短暂的沉默，只有空调系统发出的微弱风声。
塔克的心，也随之沉了下去。
“但是，”阿基话锋一转，目光变得无比坚定，“就在今晚比赛结束后，我亲手删掉了国王队总经理的电话号码，并且通知了联盟所有球队的总经理——布鲁克林篮网队，在交易截止日前，阵容不会有任何变动。”
“尤其是你，pJ·塔克，你是我们的非卖品。”
塔克猛地抬起头，眼中满是错愕与不解。
“为什么？”他下意识地问道。
“因为今晚的比赛。”阿基笑了笑，
“因为你在防守塔图姆时的每一个脚步，每一次对抗。因为这支球队，需要你这样的‘魂’。”
“pJ，数据会说谎，年龄也会骗人，但你在场上那种不惜一切代价也要赢球的精神，是真实的。这种精神，是巴恩斯换不来的，是任何筹码都换不来的。”
“我们正在冲击三连冠，这是一项伟大的事业。在这条路上，我需要的是一群彼此信任、能为对方挡子弹的战士，而不是一堆冰冷的数据和资产。你就是我们这群战士里，最硬的那块盾牌。”
“所以，把那些该死的流言都抛到脑后去。”阿基站起身，向塔克伸出了手，
“安心打球，把你的全部能量都留在季后赛。我们需要你，我们需要你带领我们，去拿下那该死的第三座总冠军奖杯。”
塔克看着阿基伸出的手，看着他眼中那份不容置疑的信任，眼眶竟有些湿润。
他在联盟摸爬滚打了这么多年，效力过数支球队，见惯了人情冷暖、商业算计。
他从未想过，会有一位总经理，在面对如此巨大的利益诱惑时，会选择“人情”，选择“信任”。
他站起身，没有说话，只是伸出自己那双布满老茧的大手，与阿基紧紧地握在了一起。
一切，尽在不言中。
……
战胜凯尔特人的第二天，篮网队赢得了舆论的喘息之机。
查尔斯·巴克利在他的节目中公开道歉：“我必须承认，我低估了这支篮网队的决心，更低估了詹姆斯·哈登。”
“昨晚的他，让我看到了那个在休斯顿独自带队前行的mVp。布鲁克林的天，没有塌。”
而篮网队，则用实际行动，回应着外界的一切。
1月16日，主场迎战俄克拉荷马雷霆。面对由亚历山大带领的青年军，哈登再次送出三双（25分、10篮板、12助攻），欧文则高效地砍下30分，篮网以120:105轻松取胜。
1月18日，球队开启了西部五连客的魔鬼赛程。
首战面对圣安东尼奥马刺，尽管马刺队战绩不佳，但在波波维奇的调教下，打得异常顽强。
篮网队直到最后一节，才依靠米尔斯和马尔卡宁的三分雨，以115:106艰难过关。
比赛结束后，还有一个温馨的插曲。
篮网队新聘任的投篮教练拉马库斯·阿尔德里奇，与他的恩师波波维奇在场边紧紧拥抱，相谈甚欢。
两天后，1月20日，客场挑战菲尼克斯太阳。
保罗和布克领衔的太阳队，给篮网造成了巨大的麻烦。全场比赛，双方的比分都咬得很紧。
关键时刻，尼古拉斯·克拉克斯顿成为了奇兵。
他在第四节连续抢下三个关键的前场篮板，并且两次补篮得手，帮助球队在最后时刻以102:98险胜对手。
赛后，tNt评论员雷吉·米勒盛赞道：“这就是冠军底蕴！在他们的超级巨星倒下后，每个人都能站出来！克拉克斯顿今晚的表现，价值千金！”
连续的客场胜利，让篮网队的战绩依旧稳居联盟第一。
而在此期间，NbA官方也公布了全明星赛的第二轮球迷投票结果。
东部前场：
凯文·杜兰特 (布鲁克林篮网) - 4,509,118票 (依旧领跑)
扬尼斯·阿德托昆博 (密尔沃基雄鹿) - 4,467,281票
乔尔·恩比德 (费城76人) - 3,544,122票
东部后场：
凯里·欧文 (布鲁克林篮网) - 3,024,833票
多诺万·米切尔 (克利夫兰骑士) - 2,877,414票
詹姆斯·哈登 (布鲁克林篮网) - 2,619,501票
尽管已经确定因伤无法出战，但杜兰特的人气依旧无人能及，稳坐东部票王。
而哈登凭借近期的出色表现，与米切尔的票数差距正在迅速缩小，竞争进入白热化。
阿基看着这份投票结果，脸上露出了微笑。
球队在最困难的时期，不仅稳住了战绩，还展现出了惊人的凝聚力。
他知道，自己那个按兵不动的决定，无比正确。
现在，船上的每一个人，都拧成了一股绳，朝着同一个方向，奋力划桨。
而他，作为这艘船的掌舵者，只需稳稳地把住方向盘，静待那位最强水手的归来。