晨露还凝在葡萄藤的卷须上时，城主府的青石板已响起急促的脚步声。宣大总督胡开的亲卫单膝跪地，鎏金托盘上的密信火漆鲜红，印着“十万火急”的朱纹，在晨光里刺得人眼疼。
荷花正临窗理着石榴红宫装的系带，闻言指尖一顿，金步摇的流苏晃出细碎的响。“呈上来。”她的声音听不出波澜，仿佛案上即将展开的不是边关急报，而是江南送来的诗笺。
密信展开的簌簌声里，拓跋明月刚从演武场回来，玄色骑装还沾着晨露，腰间弯刀的穗子随动作轻扫过地面。“何事慌得这般模样？”她伸手想去接信，却见荷花的指尖猛地攥紧信纸，指节泛白，将“拓跋宏光”四个字掐出了褶皱。
“你叔父，西州都护拓跋宏光，”荷花抬眼时，眼底已凝起霜色，方才还带着笑意的眉峰此刻如刀削般凌厉，“胡开奏报，他私通北狄，用军粮换了三千匹战马，屯在黑风口，意图不明。”
拓跋明月脸上的血色瞬间褪尽，玄色骑装下的肩头微微发颤。她抢过信纸，目光扫过“私开互市”“伪造印信”“暗结敌酋”等字眼，指尖在“拓跋宏光”处掐出深深的月牙痕：“不可能……叔父去年还送我西州的雪莲，说‘明月要守住西州，别学那些蝇营狗苟之辈’……”
荷花将密信按在案上，烛火的光晕在她珍珠抹胸上跳动：“胡开与拓跋宏光共事三年，素来无冤无仇，且信后附了人证物证——北狄使者的密函，交易的账簿，还有你叔父亲卫的供词。”她忽然按住拓跋明月的手，那只握刀能劈裂青石的手，此刻抖得像秋风里的落叶，“我知你们叔侄情深，但军法无情，何况是通敌叛国之罪。”
拓跋明月猛地抽回手，转身时腰间的弯刀撞在廊柱上，发出刺耳的铮鸣。“我要回去查！”她的声音带着未散的杀气，却藏着不易察觉的哽咽，“定是有人构陷！叔父虽刚愎，却绝不可能通敌——西州是拓跋家的根，他疯了才会挖自己的根！”
“你不能回去。”荷花的声音陡然转厉，金步摇的流苏扫过案上的玉玺，“你是西州总管，拓跋宏光是你亲叔父，此刻回去，只会落人口实。胡开在信中说，‘请长公主令拓跋总管暂避，另委钦差查办’，这话虽糙，却在理。”
晨雾漫进内室，将两人的身影隔在若即若离的光晕里。拓跋明月望着荷花鬓边的赤金步摇，忽然想起昨夜烤鹿肉时，这步摇的流苏如何扫过她的手背，那时的温度与此刻案上密信的冰冷，竟像两个世界。“你也要我避嫌？”她的声音低得像自语，“在你眼里，我终究是拓跋家的人，信不过？”
荷花抓起案上的玉玺，重重盖在拟好的旨意上，朱红的印泥洇透纸背：“我命你以西州总管身份，即刻草拟文书，历数拓跋宏光在任时的七桩弊政——苛扣军饷、垄断互市、打压异己，桩桩件件，都与通敌案无关，却能让西州军民看清他的真面目。”她将旨意推到拓跋明月面前，目光坦荡如白日，“这不是避嫌，是让你亲手斩断私情，保住西州的民心。”
拓跋明月的指尖抚过“拓跋宏光”四个字，忽然抓起案上的狼毫，墨汁饱满得滴在纸上。她写得极快，笔锋凌厉如刀，将叔父当年如何强征牧民的马匹、如何将西域商队的货物据为己有，一一列清，每一笔都像在剜自己的肉。
“写完这个，”荷花看着她手腕的青筋，声音缓和了些，“我派钦差去西州，你留在此地，稳住西州在京的商队与官员。他们见你大义灭亲，才会信服朝廷，不至生乱。”她忽然想起昨夜两人谈论商道时，拓跋明月眼底的光，“你规划的商道，不能毁在你叔父手里。”
拓跋明月掷下笔，墨汁溅在玄色骑装上，像朵绽开的墨梅。“我知道该怎么做。”她的声音哑得厉害，却带着股决绝，“但我要向你保证，若查清是构陷，我定要掀了胡开的总督府；若是真的……”她顿了顿，喉间发紧，“我亲手斩他。”
荷花望着她挺直的脊背，那线条在晨光里坚韧如西州的胡杨。“好。”她捡起那封密信，指尖在火漆上轻轻一捻，“我信你。”
晨露滴落的声响里，拓跋明月转身走向演武场，玄色骑装的下摆扫过青石板，留下串决绝的脚印。荷花望着她的背影，忽然将密信凑到烛火边，火苗舔舐着信纸边缘，将“拓跋宏光”四个字烧成灰烬——她知道，从这一刻起，这个比自己小三岁的女子，要独自走过最艰难的关隘，而她能做的，唯有在京城，为她守住身后的江山与民心。
葡萄藤的卷须在风中轻颤，像在叹息，又像在见证。这避暑小城的宁静，终究被边关的烽火点燃，而两个女子的情谊，将在这场家国与私情的较量中，接受最烈的淬炼。
城主府的偏厅被帷幔隔成两半，檀香混着西域安息香的气息在空气中缠成结。荷花端坐于梨花木案后，石榴红宫装的裙摆垂落地面，金线绣的并蒂莲在烛火下泛着冷光。案前跪着个披散着卷发的女子，绿纱裙上沾着泥污，腕间的金镯却仍晃得人眼晕——正是拓跋宏光最宠爱的小妾，来自西域的阿依莎。
“拓跋宏光私通北狄，你说与不说？”荷花的声音不高，指尖却在案上轻轻叩着，那节奏与朝堂上问政时一般，带着不容错辩的威压。
阿依莎抬起头，碧色的瞳孔在烛火下流转，忽然笑了，露出颗镶金的牙齿：“长公主殿下，我家将军是被妖僧所惑。”她的汉话带着异域腔调，尾音微微上挑，“那妖僧说，只要用三千匹战马换北狄的‘通天石’，就能助将军登上帝位，连您这大启的江山，都能收入囊中呢。”
“妖僧？”荷花的眉峰微挑，金步摇的流苏扫过案上的卷宗，“什么样的妖僧？”
“穿红色僧袍，”阿依莎的指尖绞着纱裙，“手里总捻着串骷髅头念珠，说自己能呼风唤雨。将军信了他的邪，不仅换战马，还把西州的粮仓钥匙都给了他，说要‘借妖法转运’。”她忽然伏在地上，金镯撞地发出脆响，“求殿下明察，我家将军虽是糊涂，却也是被妖术迷了心窍啊！”
帷幔后忽然传来衣料摩擦的轻响，拓跋明月的玄色骑装一角扫过屏风，她的声音带着压抑的怒意：“妖僧在哪？”
阿依莎瑟缩了一下，怯怯地指向西北：“在黑风口的废弃古堡里，说要在那里‘作法’，等月圆之夜就……”
话未说完，荷花已起身，石榴红的裙摆扫过阿依莎的肩头：“胡开的密信里提过黑风口，说那里地势险要，易守难攻。”她转向帷幔后，“明月，你最熟西州地形，可有破堡之策？”
拓跋明月从阴影中走出，腰间的弯刀泛着冷光：“黑风口西侧有处断崖，是当年我随叔父巡边时发现的，只有采药人才知道的窄路，能绕到古堡后门。”她的指尖在案上画出简易地形图，“胡开的主力从正面强攻，吸引妖僧注意力，我带三百轻骑从断崖突袭，定能一举擒获。”
三日后的月夜，黑风口的古堡被月色染成银灰色。胡开的大军在山前列阵，火把如繁星般照亮夜空，喊杀声震得崖壁落石簌簌作响。妖僧果然站在堡顶，红袍在风中猎猎，正举着骷髅念珠念念有词，拓跋宏光则像被抽走魂魄般，瘫在他脚边。
“就是现在！”拓跋明月的低喝混着风声，她翻身跃下断崖，三百轻骑紧随其后，马蹄裹着麻布，在窄路上踏不出半分声响。崖壁上的野藤划破了她的手臂，血珠滴在玄色骑装上，与月色相融成暗紫色。
古堡后门的守卫正探头张望前方战局，冷不防被身后的寒光抹了脖子。拓跋明月率先冲入堡内，弯刀劈开内室的木门时，正见妖僧将匕首抵在拓跋宏光咽喉，狞笑道：“拓跋老儿，你的人反了，不如随我归西，来世再做帝王梦！”
“放开他！”拓跋明月的刀直取妖僧后心，红袍被刀锋划破，露出里面贴身的铁甲——原来这妖僧竟是北狄的细作，所谓“妖法”不过是障眼法。
妖僧转身格挡，骷髅念珠甩出，链珠上的尖刺擦过拓跋明月的脸颊，留下道血痕。“小丫头片子，敢坏我好事！”他的汉话忽然变得流利，眼底闪过狠戾，“你叔父通敌的证据，都在我这呢，杀了我，你们拓跋家就永无翻身之日！”
“西州的脸面，轮不到你这妖贼玷污！”拓跋明月的刀招愈发凌厉，每一刀都带着西州风雪的凛冽，“我叔父罪有应得，但他是大启的人，死也该死在大启的律法下！”
激战间，胡开的大军已攻破前门，喊杀声涌入古堡。妖僧见势不妙，虚晃一招想跳窗逃窜，却被拓跋明月掷出的短刀钉穿了肩胛。“拿下！”她的声音带着喘息，刀尖指着瘫软在地的拓跋宏光，“还有他，一并带回京城，听候长公主发落。”
月光从堡顶的破洞倾泻而下，照亮拓跋宏光浑浊的眼。他望着侄女染血的脸颊，忽然老泪纵横：“明月……是叔父糊涂……”
拓跋明月别过脸，弯刀入鞘的脆响里，她的声音冷得像崖壁的冰：“到了京城，对着长公主说吧。”
三日后，押解妖僧与拓跋宏光的囚车抵达避暑小城。荷花站在城门口，看着拓跋明月铠甲上未褪的血渍，忽然抬手，用帕子擦去她脸颊的疤痕：“这伤，该留着。”
“是。”拓跋明月的喉间发紧，“西州的兵，都看着我呢。”
荷花望着远处西州的方向，石榴红的裙摆被风掀起：“妖僧招了，北狄想借拓跋宏光搅乱西州，再趁机南下。你破了他们的局，西州的商道，就能按你规划的走了。”她忽然笑了，金步摇的流苏扫过拓跋明月的手背，“至于拓跋家的名声，就用你往后的功业，一点点挣回来。”
夕阳将两人的影子拉得很长，胡开的大军在城外列阵，甲胄的反光与天边的晚霞连成一片。拓跋明月望着荷花的侧脸，忽然觉得，这场夹杂着私情与家国的风波，终究让她明白了——所谓守护，不是护着谁的过错，而是哪怕亲手斩断血脉，也要护住脚下的土地，和土地上的人。
而那道留在脸颊的疤痕，将成为她最锋利的勋章，映着西州的日升月落，也映着两个女子，在江山万里间，彼此托底的信任。