坤宁宫西侧，火场余烬未灭。焦梁折作几段，横在雪里，像一截截被掐断的骨。皇后立在灰烟之间，指尖拈着那只被火燎去半面漆的杏木雕花筒。筒底月牙仍在，却多出一道新伤——一线极细的裂纹，从月牙尖蜿蜒至筒口，如一道泪痕。
李玉躬身奉上一物：“火场里只寻得这个，其余都化灰了。”
那是一片薄如蝉翼的皮，三寸见方，色作暗红，边缘焦卷，像是从人身上生生撕下。皮面以极细的针脚刺着半朵梅花，花蕊处一点朱砂，被火烤得愈发鲜烈。
皇后指尖一颤，皮片便飘落进雪地。
她认得——这是杏影后肩的皮。
昔年杏影出生，左肩胛即带一胎记，状若五瓣梅花，色淡红。太医言“此女贵不可言，然花开五瓣，必有一劫”。皇后恐招忌讳，从未声张，只在女儿周岁那年，命宫人以朱砂刺入胎记，使花色永固，血线暗藏。此事连乾隆亦不知，唯她与杏影二人共守。
如今这半朵梅花却出现在火场焦尸之皮上。
皇后俯身拾起那片皮，贴在自己唇边，轻轻一吻，焦苦之味混着女儿乳名“阿灼”的余温，一并滚进喉头。
“李玉，”她声音极低，“把井口那具‘无舌女尸’，抬到本宫寝殿地窖。”
李玉骇然抬头：“娘娘，那尸身已烂——”
“她不会烂。”皇后截断他，眸色如霜，“她若真服‘朱颜’，三个时辰后面目尽毁；可火场焦尸不过一刻，皮相已枯，肌理却未溃。那分明是死前被剥下的皮。”
她抬眼望向远处东华门方向，雪色苍茫里，一点火红若隐若现。
“有人想让我信，阿灼死了；又有人想让我信，阿灼活着。本宫便顺着他们——看看到底谁舍得拿我女儿的皮做戏。”
……
地窖阴潮，烛火只一盏。
无舌女尸平放青石上，覆一领白布。皇后亲手揭布，一股药香混着血腥扑面——那是“朱颜”独有的腐梨味，却淡得近乎怜悯。尸身面目焦黑，唇齿却完好，齿列细贝，与杏影少时缺一枚虎牙的齿痕全然不符。
皇后指尖掠过女尸肩胛，衣料已烬，肌肤却平滑无花。
“果然不是她。”
她转身，从怀中取出另一物——那截从火场拾得的焦黑羊皮。羊皮边缘参差不齐，似被人生生扯去半幅；展开来，背面以血画着一座倒悬的城，城心一口井，井沿刻着“永”字，正是永琪旧玺之迹。
而井底，以银粉点了一朵极小的梅花。
皇后以指甲刮下一点银粉，置于舌尖——苦，微甜，是北疆“雪里青”之毒。
此毒若入血，可令胎记浮凸三日，宛若新生。
“原来如此……”皇后低低笑了一声，笑声回荡在窖壁，像冰泉击石。
“他们剥了阿灼的皮，取梅为信；又借‘雪里青’让假尸生出胎记，逼我认女。可他们不知——”
她伸手抚过自己右腕，一道旧疤宛然。那是昔年她与杏影同刻的“义结金兰”之契，以匕首划掌，血滴合于一处，染成一朵并蒂梅。真杏影之血，与皇后之血，可融于水；假者则凝而散。
皇后取匕首，划破指尖，血珠滚落，滴在女尸肩胛。
血珠凝而不散，如红泪坠冰。
“你不是我女儿。”
她转身，将那片焦皮与羊皮并置烛火之上。火舌卷过，梅与井俱化作灰。
“阿灼未死，却被人剥皮取信……”皇后眸中映着火光，一字一顿，“那本宫便剥了他们的皮，来还我女儿的命。”
……
子时，御花园枯井。
井壁苔痕深处，铁链轻响。傅恒按约而至，却见井沿多了一物——一只素白锦囊，内盛半朵干枯的梅花，花心以金线缝着极细的“灼”字。
傅恒指尖一颤，锦囊下压着一张字条，是皇后亲笔：
“井底人，勿放。
三日后卯时，本宫亲自来取他的皮。”
雪落无声，梅香却烈。
井底铁链声骤急，似有什么东西，正被这香气惊醒。