沈烬的靴底碾过一片带霜的枯叶，脆响惊飞了枝桠间两只夜枭。
她裹紧玄色斗篷，袖中半块青铜腰牌随着步伐轻撞腕骨——那是从赵原房里捡来的，暗卫腰牌上的缠火纹还带着余温，像南宫烬从前给她烤红薯时，火盆里跃动的火星。
\"慢些。\"楚昭的声音从身后传来，带着压低的沉哑。
他的指尖虚虚搭在她后腰，玄铁剑的冷意透过布料渗进来，与她腰间烬火玉的凉意纠缠成网。
沈烬侧头，看见他眉峰凝着薄霜，眼尾的红痣在月光下像一滴未干的血：\"毒瘴起了。\"
话音未落，前方山谷突然腾起青雾。
沈烬嗅见腐草与蛇蜕混合的腥气钻进鼻腔，喉间立刻泛起铁锈味——这是毒瘴入肺的征兆。
她反手握住腰间烬火玉，冰凉的玉髓贴着掌心，指尖刚触到刻着的\"烬\"字，便有灼热从丹田翻涌而上。
\"小心。\"楚昭旋身将她护在身后，玄铁剑划出半弧，劈散一团逼近的绿雾。
沈烬却按住他手臂，掌心的热度透过两层衣袖灼得他一颤。
她仰头望进他深潭般的眼，看见自己映在其中的脸，苍白却带着决绝：\"我来。\"
赤金色的火焰从她指尖腾起，不是寻常的跃动，而是像有生命般蜷成火盾，将两人笼罩其中。
毒瘴触到火盾的刹那发出\"嗤啦\"轻响，青雾翻涌着凝成黑渣簌簌坠落。
沈烬的额角渗出冷汗，后颈的诅咒印记开始发烫，像有人用烧红的铁签子一下下戳进骨头里。
她咬着唇，指甲几乎要掐进烬火玉的缝隙——这是她能控制的极限了，再多用半分，诅咒怕是要烧穿她的经脉。
\"沈烬。\"楚昭的声音带着她从未听过的紧绷。
他伸手去碰她的脸，却在触及的瞬间缩回，指尖还残留着她皮肤的灼烫。
沈烬偏头对他笑，发间银簪在火光里晃出碎芒：\"当年在乱葬岗，阿兄也是这样护着我。\"她的声音轻得像叹息，\"现在换我找找他的路。\"
火盾突然剧烈震颤。
沈烬瞳孔骤缩，看见二十步外的毒雾里浮出个人影——是个穿靛蓝粗布裙的女子，发间插着根蛇骨簪，正捏着个青铜哨子往唇边送。
\"毒物驯养师。\"楚昭的剑已出鞘，寒光映得女子脸上的银饰泛着冷光，\"她在召毒。\"
话音刚落，地面的枯叶突然翻涌。
沈烬看见无数青鳞蛇从腐土中钻出来，蛇信子扫过她的靴面，带起一片鸡皮疙瘩。
火盾边缘的赤金火焰开始动摇，她能感觉到诅咒的力量在啃噬理智——再撑半柱香，她怕是要烧穿自己的手。
\"退到我身后。\"楚昭将她往怀里一带，玄铁剑挽了个剑花。
剑气所过之处，青蛇被劈成两段，却又有更多蛇从雾里涌出来，像团绿色的潮水。
沈烬咬着牙，将烬火玉按得更紧，火焰突然暴涨三寸，蛇群触到火墙便发出焦臭，纷纷蜷成黑炭。
女子的青铜哨子\"啪\"地碎在掌心。
她狠狠瞪了两人一眼，转身便往谷深处跑，发间蛇骨簪在雾里划出幽蓝的光。
沈烬刚要追，却被楚昭拉住：\"老毒医的住所应该就在前面。\"他指了指雾中若隐若现的竹楼，\"她跑了，说明我们离目标近了。\"
竹楼的门是虚掩的。
沈烬推开门，霉味混着药材的苦香扑面而来。
正中央的蒲团上坐着个白发老人，背佝偻得像张弓，手里攥着个缺了口的陶碗。
听见动静，他缓缓抬头，浑浊的眼珠突然泛起光：\"你身上......有那孩子的气息。\"
沈烬的呼吸一滞。
她快步上前，蹲在老人面前：\"您说的是南宫烬？
阿兄他......\"
\"十年前，那孩子跪在我门前三天三夜。\"老人的手指摩挲着陶碗边缘，碗底还粘着褐色药渍，\"他说要学毒术，说要平了心里的恨。
我笑他，毒术最是欺软怕硬，心里有执念的人，学毒反被毒噬。\"他突然剧烈咳嗽起来，陶碗\"当啷\"掉在地上，\"可等我给他把完脉才知道......他体内有股极阴之力，比我见过的所有毒都狠。\"
楚昭上前一步，玄铁剑的剑柄抵在腰间：\"什么极阴之力？\"
\"是他娘。\"老人抬起枯枝般的手，指向梁上挂着的旧木牌，牌上刻着\"南宫\"二字，漆色已经褪得发白，\"当年南宫家被灭门时，他娘抱着他躲进地窖。
那女人用最后一口气，把禁忌之毒封进他血脉里——她说，这样他就能活过屠刀，活过饥荒，活过所有要他命的人。\"
沈烬觉得喉咙发紧。
她想起南宫烬从前总说\"阿烬不怕疼\"，想起他替她挡刀时背上的血窟窿，想起他最近看她时偶尔闪过的陌生眼神......原来那些她以为的狠厉，都是毒与极阴之力在啃噬他的神志。
\"那......\"她的声音发颤，\"能解吗？\"
老人摇头，浑浊的眼珠里泛起水光：\"解不了。
那毒是拿他娘的命换的，除非......\"他突然住了口，望向窗外。
沈烬顺着他的目光看过去，只见月光下，靛蓝裙角一闪而过——是刚才的毒物驯养师。
她怀里抱着个青瓷坛，坛口渗出的绿雾，正顺着窗缝往竹楼里钻。
\"小心！\"楚昭旋身将沈烬扑到在地。
青瓷坛\"砰\"地炸裂，绿色毒雾瞬间弥漫整个竹楼。
沈烬的烬火自动腾起，却在触及毒雾的刹那变成了诡异的幽蓝。
她后颈的诅咒印记烫得几乎要穿透皮肤，意识开始模糊。
恍惚间，她听见老人的叹息混着楚昭的低唤：\"那毒......要拿至亲的命来换......\"
最后一丝清醒里，沈烬抓住楚昭的手腕。
他掌心的温度透过皮肤传来，像根救命的绳子。
她望着他因担忧而紧绷的下颌线，突然想起赵原说的那句话——\"他是怕你看见他现在的样子\"。
原来他们都一样，把最不堪的伤口藏在最深处，以为这样就能护着心里的人。
而此刻，她终于知道了阿兄的伤口有多深。
沈烬的指尖在青砖上抠出半道血痕，老毒医的话像重锤砸在她心口。
原来阿兄每次替她挡刀时咬碎的牙，不是因为倔强，而是毒发时疼得连惨叫都要咽进喉咙；原来他最近总在半夜攥着染血的匕首惊醒，不是做了噩梦，而是极阴之力在啃噬他的魂魄。
“所以他不是天生狠毒，而是被命运逼疯？”她的声音发颤，像被风吹散的残烛。
老毒医浑浊的眼珠里浮起泪光，枯枝般的手抚过梁上褪色的“南宫”木牌：“他曾跪在我药炉前三天三夜，求我解了这蚀骨之毒。可那毒是他娘用命封进他血脉的——我做不到啊。”他咳嗽着，指节叩了叩地上碎裂的陶碗，“后来他就变了，说既然活不成人样，不如做个让天下胆寒的恶鬼。”
“恶鬼？”沈烬喉间泛起腥甜，眼前闪过南宫烬替她挡下刺客时，后背绽开的血花；闪过他捏着带毒的匕首，将仇人的喉咙割得像开了口的酒坛；更闪过昨夜他站在她窗前，月光照得他眼底泛着青黑，却只说了句“阿烬给阿妹带了桂花糖”。
原来那些沾血的糖纸里，藏的是他用最后一丝理智在和毒魔拔河。
“既然知道了不该知道的事，那就别走了。”
阴恻恻的女声撞破竹楼的寂静。
沈烬猛抬头，正见毒物驯养师立在门外，蛇骨簪上的银铃随着她晃动的手腕叮当作响。
她脚边的枯叶突然翻涌，数十条三角头的青鳞蛇吐着信子钻出来，蛇身互相缠绕着，在两人面前织成张绿色的网。
“护住老丈！”楚昭的玄铁剑已横在胸前，剑气扫过的瞬间，三条蛇被劈成两截，却又有更多蛇从毒雾里钻出来，蛇信子扫过沈烬的脚踝，凉得她打了个寒颤。
沈烬咬碎舌尖，腥甜的血味激得烬火从掌心腾起。
赤金火焰裹着她的手臂，却在触及蛇群的刹那变成幽蓝——是刚才青瓷坛里的毒雾还残留在她经脉里。
诅咒印记在后颈灼得发烫，她能听见皮肤下血管跳动的声音，像有人在擂战鼓。
“这样下去不行！”楚昭旋身将老毒医护在身后，剑尖挑开扑向沈烬面门的蛇，“你的火被毒蚀了属性，撑不了半柱香！”
“那便烧穿这毒！”沈烬的指甲深深掐进烬火玉，玉上的“烬”字几乎要嵌进肉里。
她能感觉到诅咒在啃噬理智，眼前的蛇群开始重影，可意识里只有一个念头：阿兄在等她，她不能倒在这里。
赤金与幽蓝的火焰在她掌心纠缠，突然“轰”地炸开。
蛇群触到火光的瞬间发出焦响，绿色的蛇血溅在竹墙上，像泼了盆腐烂的菜汁。
毒物驯养师的脸色骤变，刚要吹骨哨，却见竹楼后墙突然裂开道缝隙，个穿兽皮的身影闪了进来——是之前在谷口帮他们引开守谷兽的神秘猎人。
“跟我走！”猎人的声音像砂纸擦过石片，他甩出两把淬毒的飞刃钉住毒物驯养师的手腕，“毒雾引到东边了，密道在竹床底下！”
楚昭当机立断，抱起老毒医掀翻竹床。
沈烬看见床底青砖上刻着个蛇形纹路，伸手一推，地面竟缓缓露出个黑黢黢的洞口，霉味混着潮湿的土腥气涌出来。
“拿好这个。”老毒医在被楚昭抱进洞前，突然攥住沈烬的手腕。
他掌心躺着枚暗红色丹药，表面浮着细密的金纹，“这是我用十年心血炼的‘遏毒丹’，能压一压那孩子体内的极阴之力。”他的手指抖得厉害，“但……只能延缓，不能根治。”
沈烬的指尖触到丹药的瞬间，像是被烫了一下。
她望着老毒医眼里的歉意与期待，突然想起当年她跪在乱葬岗，是南宫烬把最后半块烤红薯塞进她嘴里，说“阿妹吃，阿兄不饿”。
原来他们都在用最笨的办法，把伤口藏起来，把希望捧给对方。
“前辈……”她喉咙发紧，“还有救吗？”
老毒医摇头又点头：“我当年在古籍里见过，极阴之毒需用至阳之物引出来。可这天下至阳之物……”他的声音被洞外毒物驯养师的尖叫截断，“或许，得找那个二十年前消失的神秘老者。”
“什么神秘老者？”楚昭的声音从洞里传来。
老毒医却不再说话，只是用力推了沈烬一把。
她踉跄着跌进洞里，转身时正看见猎人甩出最后一张网罩住毒物驯养师，竹楼外的蛇群已开始退去——但远处传来更多毒蛇的嘶鸣，显然驯养师还有后招。
密道里很黑，只有楚昭的玄铁剑泛着冷光。
沈烬摸黑往前爬，掌心的丹药被攥得发烫。
她想起南宫烬总说“阿妹的手最暖”，可现在这枚丹药，或许能替她暖一暖他被毒蚀透的血脉。
“昭。”她突然开口，声音在密道里撞出回音，“我们还有机会救他吗？”
黑暗中，楚昭的手覆上她的手背。
他掌心的温度透过茧子传来，像当年在火场里，他用披风裹住她时的温度：“或许……得先找到那个神秘老者。”
话音未落，密道尽头突然传来脚步声。
沈烬绷紧神经，却见个背着长剑的身影从阴影里走出来，月光透过头顶的石缝照在他腰间的玉佩上——是“行侠仗义”的陈大侠，之前在客栈帮他们解过围的。
“跟我来。”陈大侠的剑穗在风里晃了晃，“我知道条路能避开毒谷追兵，前面有座破庙，暂且歇脚。”
沈烬与楚昭对视一眼，握紧彼此的手。
黑暗中，丹药的金纹在她掌心若隐若现，像颗未灭的星火——或许，这星火能点燃阿兄被毒雾笼罩的命途。