炎阳悬在天际如熔金铸就的圆盘，将瀚海沙漠烤得直冒青烟。星虎踩在滚烫的沙粒上，每一步都像踏在烧红的铁板，粗布靴底早已被灼得发软，靴内的汗水混着沙尘凝成泥团，磨得脚踝生疼。他抬手抹了把脸，汗珠刚沾到指尖就蒸腾成白气，连呼吸都带着灼热的痛感，仿佛吸入的不是空气而是火炭。。。。。。。
“这样走下去不是办法。”王一一的声音带着明显的喘息，她将背后的水囊紧紧抱在怀里，指尖早已被勒出红痕，“剩下的水只够支撑两个时辰，再找不到阴凉处，星楠楠和叶星梦怕是撑不住。”
队伍末尾的两个少女确实已近极限。星楠楠脸色苍白如纸，原本灵动的眼眸此刻半睁半阖，若非月初十在旁扶着，早已瘫倒在沙地里。叶星梦也好不到哪里去，她用衣袖遮住口鼻，却挡不住滚烫的风沙往喉咙里钻，每一次咳嗽都带着撕裂般的痛感。
月末路蹲下身，指尖抚过被晒得发白的沙面，指腹瞬间传来针扎似的灼痛。他骤然发力将指尖刺入沙层，片刻后抽出时，指端沾着的细沙竟还带着余温。“地下三尺也是烫的，寻常的阴凉处没用。”他站起身望向远方，视线所及之处，沙丘如燃烧的巨浪连绵起伏，空气被烤得扭曲变形，连远处的景物都在不停晃动。
叶影突然抬手按住腰间的短刃，目光锐利地投向右侧沙丘：“有动静。”
众人瞬间警觉，星虎周身已泛起淡金色的星力光晕，灼热的空气似乎都被这股力量稍稍逼退。随着一阵细碎的沙沙声，沙丘顶端探出几只尖耳朵，紧接着，三只通体沙黄的跳鼠窜了出来，它们的皮毛在阳光下泛着金属般的光泽，竟丝毫不受酷热影响。
“是沙巡鼠。”月初十松了口气，收回凝聚的星力，“传闻它们能找到沙漠里的隐秘水源，跟着它们或许有发现。”
话音未落，三只沙巡鼠突然齐齐转向西北方向，身形一跃便窜出数丈远，只留下几道残影。星虎当机立断：“跟上！一一照顾好楠楠和星梦，月末路断后，叶影随我在前探路。”
队伍立刻调整阵型，星虎和叶影凭借灵活的身法在沙丘间穿梭，淡金色与墨色的星力偶尔迸发，将迎面扑来的热浪劈开一道缝隙。王一一则取出仅存的半块干粮，掰成碎屑泡在少得可怜的水里，小心地喂给两个少女。月末路走在最后，不时回头观察，手中的长杖在沙地上留下深浅不一的印记，那是给后续可能追来的同伴留下的标记。
追出约半个时辰，前方的沙巡鼠突然停下脚步，对着一处凹陷的沙丘吱吱叫个不停。星虎快步上前，只见沙丘下方隐约露出半截青黑色的岩石，与周围的黄沙格格不入。他挥掌拍出一道星力，碎石飞溅间，一个仅容一人通过的洞口赫然显现，一股清凉的气息从中扑面而来。
“小心有机关。”叶影率先踏入洞口，短刃在石壁上轻轻敲击，每一步都走得极为谨慎。洞内通道狭窄，两侧石壁上刻着模糊的符文，星力扫过其上时，竟泛起细碎的光点。月初十扶着星楠楠跟进，指尖刚触碰到符文，那些光点便如活过来般窜动起来，在石壁上连成奇异的图案。
“这是星族的古老符文。”星楠楠突然开口，声音虽虚弱却带着笃定，“记载的是‘炎核守护’的传说，这里应该是上古时期的储物遗迹。”
深入约莫数十步，通道豁然开朗，一座圆形石室出现在眼前。石室中央的石台上，一枚拳头大小的晶石正散发着柔和的蓝光，周围的空气竟凉爽得如同初秋清晨。更让人惊喜的是，石台旁还摆放着几个陶罐，打开其中一个，清澈的泉水立刻涌出，带着淡淡的甘甜味。
“先补水。”王一一立刻将水囊装满，先给两个少女递了过去，其他人也各自补充水分，干涸的喉咙得到滋润，精神顿时振奋了不少。
月末路则围着石台打转，目光死死盯着那枚蓝色晶石：“这是寒魄晶，能吸收周围的热量，难怪这里这么凉快。不过……”他突然皱眉，“晶石的能量波动很不稳定，像是被人动过手脚。”
星虎刚要伸手触碰晶石，石室顶部突然传来轰隆声响，几块巨石轰然坠落，将入口彻底封死。与此同时，四周的石壁开始渗出赤红色的液体，落地瞬间便蒸腾成滚烫的雾气，整个石室的温度急剧攀升。
“不好，是陷阱！”叶影厉声喝道，短刃直指石室角落，“那里有异动！”
众人循声望去，只见角落的阴影中缓缓走出一道身影，黑袍遮面，周身散发着与石室温度截然相反的阴冷气息。“没想到星族的后人还能看懂古老符文。”黑袍人声音沙哑如磨砂，“不过这寒魄晶，可不是你们能拿走的。”
星虎周身星力暴涨，淡金色的光芒在灼热的雾气中愈发耀眼：“你是谁？为何在此设伏？”
黑袍人轻笑一声，抬手一挥，石壁上的符文突然亮起红光，赤红色的液体流速骤然加快：“我是谁不重要，重要的是，你们的星力，将成为激活炎核的养料。”随着话音落下，石室中央的寒魄晶蓝光骤减，取而代之的是刺目的红光，一股比室外更甚的热浪汹涌而出。
星楠楠脸色剧变：“他在反转符文力量！寒魄晶要变成炎爆晶了！”
叶影率先发起攻击，墨色短刃如流星般射向黑袍人，却被对方随手挥出的黑气挡开。月初十紧随其后，手中长剑挽出剑花，星力凝聚的剑气直逼黑袍人面门。王一一则护在两个少女身前，双手结印，淡青色的星力在身前凝成护盾，抵挡着不断攀升的热浪。
星虎抓住机会，纵身跃向石台，手掌按在寒魄晶上，磅礴的星力源源不断涌入其中。蓝光与红光在晶石内部激烈碰撞，发出刺耳的嗡鸣。“月末路！帮我稳住晶石！”他大喊道，额头上青筋暴起，汗水再次汹涌而出，只是这次刚渗出就被周围的高温烤干。
月末路立刻上前，双手按在石台两侧，低沉的咒语从口中传出，石壁上的符文竟开始微微颤抖。“星虎，我只能暂时压制符文，你必须在半炷香内取出晶核！”
黑袍人见状，眼中闪过厉色，黑气凝聚成利爪，直扑星虎后背。“休想！”叶影和月初十同时回防，剑光与短刃交织成密不透风的防御网，硬生生挡住了黑气攻击。王一一趁机发动星力，几道青色光刃射向黑袍人，虽未造成重伤，却也逼得对方连连后退。
星虎咬紧牙关，将星力催动到极致，寒魄晶表面的红光终于开始消退。就在晶核即将显露的瞬间，黑袍人突然狂笑起来：“晚了！炎核已经觉醒！”
石室剧烈摇晃起来，石台下方突然裂开一道缝隙，暗红色的岩浆从中涌出，带着毁灭般的气息。寒魄晶彻底被红光吞噬，化作一枚燃烧的炎核，强大的冲击波将众人震得连连后退。
星虎稳住身形，看着不断蔓延的岩浆，眼中闪过决绝：“叶影、月初十缠住他！其他人跟我走侧门！”他指着石室西侧一处隐蔽的通道，那是刚才补水时偶然发现的。
王一一立刻扶着星楠楠和叶星梦往通道跑去，月末路则留下来协助叶影二人。星虎殿后，回头望去时，正见黑袍人被剑光与短刃逼得节节败退，但对方眼中却没有丝毫慌乱，反而带着诡异的笑容。
“记住我的名字——炎狱使者。”黑袍人的声音在岩浆的轰鸣声中传来，“下次见面，就是你们的死期！”
星虎不再迟疑，转身冲进通道。身后的石室传来惊天动地的爆炸声，热浪顺着通道缝隙涌来，灼烧着后背。他加快脚步，追上前方的同伴，心中却满是凝重。这沙漠中的遗迹陷阱，黑袍人的诡异出现，以及那枚被夺走的炎核，都预示着一场更大的危机即将来临。
通道尽头的光亮越来越近，众人终于冲出遗迹，重新回到沙漠之中。此时夕阳已西斜，酷热稍有减退，但每个人的心头都压着沉甸甸的巨石。星虎望着遗迹方向升起的黑烟，握紧了拳头：“炎狱使者……我们还会再见面的。”