景阳钟的余音尚在宸京上空回荡，沉重的宫门次第洞开。身着各色朝服的文武官员，无论品级高低，皆面色凝重，步履匆匆，甚至带着一丝仓皇，从四面八方汇流向那象征着帝国最高权力的金銮宝殿。空气中弥漫着压抑的恐慌，如同瘟疫般无声蔓延。西戎三十万铁骑叩关、陇西告急的消息，如同最凛冽的寒风，瞬间吹散了所有虚浮的繁华与算计，只剩下冰冷的生存危机。
金銮殿内，九龙金漆宝座之上，昭元帝一身明黄龙袍，面沉如水。他并未如往常般端坐，而是背对群臣，负手立于御座之前的高台之上，身形绷得笔直，如同一柄即将出鞘的利剑。殿内鸦雀无声，落针可闻，只有沉重的呼吸声和炭盆里偶尔爆裂的噼啪声。空气仿佛凝固成了沉重的铅块，压在每个人的心头。
“众卿家。”昭元帝缓缓转身，声音不高，却清晰地传遍大殿的每一个角落，带着一种山雨欲来的威压，“西北急报，尔等皆知。西戎赫连勃勃，狼子野心，趁我天圣内忧方定，悍然兴三十万虎狼之师犯境！玉门、阳关、嘉峪，三关已破！陇西重镇，危在旦夕！西北门户洞开，贼寇铁蹄可直指中原腹地！此乃国朝立国三百年来未有之危局！”
他冰冷的目光如同实质的冰锥，缓缓扫过殿下黑压压的人群，每一个被扫视到的官员都不由自主地低下头，不敢与之对视。
“值此危亡之秋，”昭元帝的声音陡然拔高，带着雷霆般的怒意，“朕问尔等！谁愿挂帅出征，替朕，替这天下黎民，去西北，驱逐戎狄，护我山河？！”
“谁愿？！”最后两个字，如同炸雷，在空旷的大殿中轰然回响，震得人耳膜嗡嗡作响。
死寂。
令人窒息的死寂。
武将班列中，那些平素在朝堂上高谈阔论、争权夺利的勋贵将领们，此刻一个个眼观鼻，鼻观心。几位须发皆白的老将，如柱国将军冯毅，眉头紧锁，嘴唇翕动了几下，最终化作一声微不可闻的叹息，深深垂下了头。他年事已高，腿脚早年受过重伤，阴雨天便疼痛难忍，如何能经得起西北苦寒与长途奔袭？更遑论统帅三十万大军，对阵同样凶悍的西戎铁骑？心有余而力不足。
一些正值壮年的将领，如骁骑营统领赵猛，感受到皇帝目光的停留，下意识地缩了缩脖子。他麾下骁骑营是拱卫京畿的精锐，擅长的是平原突击、拱卫皇城，对西北复杂的地形和西戎诡谲的战术全无把握。更何况，对手是三十万之众！这担子太重了，一旦有失，不仅身败名裂，更是万死难辞其咎！他偷偷瞄了一眼身旁的同僚，发现对方同样眼神闪烁，额角渗出细密的汗珠。
恐惧如同藤蔓，无声地缠绕上每一个武将的心头。西戎之凶悍，远超北狄。赫连勃勃更是以残暴狡诈闻名。如今内耗刚过，国库空虚，士气不振，兵员补充困难……这仗，怎么看都是九死一生！谁敢拍这个胸脯？谁又能担得起这泼天的干系？
时间在令人难堪的沉默中一分一秒流逝。殿内的空气仿佛被抽干了，连呼吸都变得困难。文臣班列中，有人开始偷偷交换眼色，眼神中充满了焦虑与绝望。难道这满朝武将，竟无一人敢为国分忧？
昭元帝的脸色，在死寂中一点点阴沉下去，最后化为一片铁青。他背在身后的手，指节捏得咯咯作响。这就是他天圣的栋梁？！这就是他倚为肱骨的将星？！平日里争权夺利、党同伐异时一个比一个声音响亮，如今国难当头，竟都成了缩头乌龟！
一股滔天的怒火混合着冰冷的失望，几乎要冲破昭元帝的胸膛。他锐利的目光，如同择人而噬的猛兽，再次扫过那一个个低垂的脑袋。最终，这目光越过噤若寒蝉的武将班列，越过神情各异的文臣队列，如同两道冰冷的探照灯，精准地、缓慢地，落在了大殿左侧，那个一直沉默如山的身影之上。
渊亲王，君临渊。
他依旧穿着那身玄色亲王常服，身姿挺拔如松，面容沉静无波，仿佛殿内这令人窒息的恐慌与他毫无关系。他微垂着眼帘，看着脚下光可鉴人的金砖，神情专注，似乎那上面有着无比深奥的玄机。唯有离他最近的几位官员，才能感受到那平静外表下，如同深海般蓄积的力量与无形的威压。
太子被废，三皇子、四皇子圈禁……有能力、有威望、更有实际统兵经验的成年皇子，如今，只剩他一人了。
昭元帝的喉结艰难地滚动了一下，那目光变得极其复杂，有审视，有考量，有忌惮，更有一丝被逼到绝境的无奈。他缓缓开口，声音带着一种奇异的沙哑，打破了那令人绝望的死寂：
“渊王。”