圣旨的余温尚在渊亲王府的朱漆大门上萦绕，那“护国夫人”的尊号与厚赐的荣耀，如同投入深潭的巨石，在京城的权贵圈层与市井坊间激荡开层层涟漪。王府门前，车马喧嚣，贺客盈门，红绸锦缎映着秋阳，一派烈火烹油、鲜花着锦的极盛景象。管家带着一众仆役，脸上堆着得体的笑容，有条不紊地接待着络绎不绝的宗亲勋贵、朝堂重臣。黄金万两、食邑三千户，这是昭元帝登基以来对皇子从未有过的厚赏，而王妃萧云倾获封“护国夫人”，秩同超品诰命，更是本朝开国以来王妃所能获得的最高虚衔，双珠辉映，尊荣无两。
府内正厅，君临渊一身玄色常服，身姿挺拔如松，正与几位前来道贺的军中将领叙话。他面色平静，眼神深邃，对着一片恭贺之声，只是微微颔首，并未见多少喜色。萧云倾则在内堂花厅，接待着几位宗室女眷与清流命妇。她今日着一身水蓝色云锦宫装，发髻高绾，只簪了一支温润的羊脂白玉簪，通身气度雍容华贵，又不失清雅。她唇边噙着恰到好处的浅笑，应对得体，言辞间既显王妃威仪，又透着一股令人如沐春风的亲和。命妇们口中满是赞叹：“王妃娘娘仁心妙手，活人无数，‘护国夫人’实至名归！”“王爷文韬武略，平定西戎，屯田安边，真乃我天圣柱石！”
然而，就在这满堂的奉承与表面的祥和之下，一股阴冷刺骨的暗流，已在京城最阴暗的角落悄然汇聚、涌动。
城西，一处不起眼、早已废弃多年的土地庙内。蛛网密布，神像蒙尘，空气中弥漫着潮湿腐朽的气息。几盏昏黄的油灯，在破败的供桌上摇曳着，映出几张因嫉妒与怨毒而扭曲的脸孔。
“护国夫人？呵！好大的名头！”一个身着半旧锦袍、眼神阴鸷的中年男子猛地一拍布满灰尘的供桌，震得油灯火苗剧烈跳动。他是被流放瑞王的一个远房表亲，昔日的富贵早已烟消云散，只剩下满腔的不甘。“一个妇人，仗着会些岐黄之术，施舍几个铜板，收买些贱民的感激涕零，就敢妄称‘护国’？她也配！那君临渊，更是嚣张跋扈！屯点田，打退几个丧家之犬般的西戎蛮子，就敢居功自傲，受此厚赏？陛下真是……真是老糊涂了！”他不敢直言皇帝，话语在舌尖打了个转，化作更深的怨愤。
“正是此理！”旁边一个身材干瘦、面色蜡黄的文士模样的人接口，他是被清洗的福王党羽残余，侥幸逃脱，如同阴沟里的老鼠。“黄金万两，食邑三千户！他眼里还有没有君父？还有没有祖宗法度？如此功高震主，权倾朝野，陛下竟还……竟还……”他声音尖细，带着刻骨的嫉恨，“更可恨的是那萧云倾，开设什么‘安平医馆’、‘崇文书院’，收揽寒门子弟，施恩于市井小民，广布恩泽！这哪里是行善，分明是收买人心，培植私党！其心可诛！他们夫妇二人，一个掌兵权，一个握民心，这是要做第二个‘宸王’啊！”他口中的“宸王”，是前朝一位权倾朝野最终起兵篡位的亲王，此言一出，密室内的气氛瞬间被点燃。
“对！其心可诛！”角落里，一个一直沉默、脸上带着刀疤的彪悍汉子低吼道，他是三皇子君临风豢养的死士头目，侥幸在皇陵围剿中逃脱，如同受伤的孤狼，眼中闪烁着复仇的凶光。“必须让天下人看清这对伪善夫妇的真面目！什么战神王爷，什么活菩萨王妃，不过是一对包藏祸心的野心家！”
“散布出去！”阴鸷的中年男子眼中闪过狠毒的光芒，“就从市井开始！茶馆酒肆，勾栏瓦舍，让那些说书人，唱曲的，把话传开！就说渊亲王在北疆名为屯田戍边，实则在招兵买马，积蓄力量，图谋不轨！他拥兵自重，久不归京，分明是藐视君上！”
“还有那王妃！”干瘦文士补充道，脸上带着恶意的笑，“说她开设书院，名为教化，实则灌输忠于他夫妇的思想，为日后篡逆培养爪牙！医馆施药，不过是沽名钓誉，收揽愚民！她这‘护国夫人’的名头，就是他们野心昭彰的铁证！”
“还有，”刀疤汉子声音沙哑，“别忘了说，陛下此番厚赏，实则是被他们功高震主所迫，心中早已忌惮万分！只待时机成熟，便要……哼哼！”他做了个抹脖子的手势。
恶毒的流言如同精心调配的慢性毒药，在阴暗的角落里被反复熬煮。很快，这些毒液便开始顺着京城四通八达的脉络，悄然渗透。起初是市井间一些模糊的窃窃私语，渐渐地，在茶馆的角落里，在酒肆的喧闹声中，在勾栏听曲的间歇，一些别有用心的议论开始出现。
“听说了吗？那位‘战神’王爷，在北疆可不止是种地啊……”
“是啊是啊，我也听说了，屯田？怕是在练兵吧！那么多粮食，养多少兵都够了！”
“那位‘护国夫人’更是了得，开医馆，办书院，银子流水似的花出去，收买人心呢！听说书院里教的，都是要效忠王爷王妃……”
“啧啧，陛下赏了那么多黄金食邑，我看呐，是堵他们的嘴，也是警告……”
“功高震主啊！自古有几个好下场的？宸王的故事听过没？……”
这些流言，虽未形成滔天巨浪，却无孔不入，带着阴冷的恶意，悄无声息地缠绕上那对正沐浴在荣耀光环下的夫妇。
渊亲王府，揽月阁书房。
君临渊负手立于窗前，望着庭院中秋风扫落的黄叶。墨影垂手侍立在他身后，低声禀报着刚刚收到的暗线消息。
“流言起于城西几处鱼龙混杂之地，源头尚在追查，但内容大同小异，皆是指向王爷拥兵自重，王妃收买人心，图谋不轨。其中更夹杂着对陛下被迫封赏的恶意揣测。目前虽只在市井底层小范围流传，但传播速度不慢。”
君临渊神色未变，只眸色深了深，仿佛寒潭凝冰。“跳梁小丑，沉渣泛起。”他声音低沉，带着一丝不易察觉的冷峭，“看来，有些人觉得本王和王妃太过清闲了。”
墨影道：“王爷，是否要属下……”
君临渊抬手，打断了他的话：“不必。杀之不尽，反倒显得心虚。让他们传。”他转过身，目光锐利如电，“越是阴暗处的蛇鼠，越要让他们暴露在光天化日之下。去查，背后是哪些人在兴风作浪，又是谁在穿针引线。本王要确凿的证据。”
“是！”墨影领命，身形悄无声息地隐入暗处。
此时，萧云倾端着一盏刚沏好的清心茶走了进来。她已换下见客的华服，穿着一身素雅的月白常服，更显气质清华。她将茶盏轻轻放在书案上，走到君临渊身边，顺着他的目光看向窗外。
“流言蜚语，扰人心神了？”她声音清越，带着洞悉的了然。
君临渊握住她的手，掌心温暖而有力。“些许阴风，吹不动磐石。只是觉得可笑，也……有些厌倦了。”他语气中透着一丝征战杀伐之外的疲惫。庙堂之高，人心之诡，有时比战场上的明刀明枪更令人心力交瘁。
萧云倾回握他的手，指尖微凉，却带着抚慰人心的力量。“树欲静而风不止。我们站在这个位置，就注定要承受这些。兵来将挡，水来土掩。他们躲在暗处放冷箭，我们便……”她顿了顿，眼中闪过一丝慧黠的光芒，“敞开大门，请君入瓮如何？”
君临渊闻言，眉峰微挑，对上她清澈而坚定的眼眸，瞬间明白了她的心意。他唇角缓缓勾起一抹冷峻而自信的弧度：“正合我意。云倾，你可愿与本王，共演一出‘坦荡无欺’？”