静心斋的线索如同一根紧绷的弦，缠绕在萧云倾心头。德妃这步棋走得隐秘，桂嬷嬷亲自出宫接触暗桩，所图必然不小。她加派了精干人手，对静心斋及其周边进行二十四小时不间断的严密监控，务求捕捉到任何传递信息或人员的蛛丝马迹，顺藤摸瓜，找到血玉盟的核心据点，更要弄清楚德妃此番接触的具体指令——是针对即将到来的恩科？还是针对清查隐田的推进？亦或是……针对君临渊本人？
然而，未等静心斋的网有所收获，另一件牵动天下士子之心的大事如期而至——恩科放榜！
此次恩科，乃新帝登基、改元承熙后的第一次抡才大典，意义非凡。君临渊与萧云倾锐意改革，在科举取士上也做了大胆尝试：其一，试题侧重实务策论，大大削减了浮华空洞的经义篇幅；其二，糊名誊录制度执行得更为严格，几乎杜绝了舞弊空间；其三，也是最重要的一点，在萧云倾的建议下，君临渊下旨，各地州府县学，需按比例推荐家境贫寒、但有真才实学的学子参考，其路费由官府补贴。此三策，如同三把利斧，狠狠劈向了被门阀世家长期垄断的科举晋升通道。
放榜之日，贡院外人头攒动，摩肩接踵。寒门学子与锦衣华服的世家子弟混杂一处，空气仿佛都因紧张和期待而凝固。当那覆盖着明黄绸缎的巨大金榜被礼官郑重悬挂起来时，所有人的心都提到了嗓子眼。
绸缎揭开，一个个墨迹淋漓的名字显露出来。
“中了！我中了！二甲第七名！”一个穿着洗得发白儒衫的青年看清榜上名字，猛地跳起来，热泪盈眶，仰天大喊，状若癫狂。他身旁几个同样衣着朴素的学子围上来，激动地拍打他的肩膀，分享着这改变命运的狂喜。
“我也中了！三甲同进士出身！爹！娘！儿子没给咱老王家丢脸！”另一个黝黑瘦削的汉子更是扑通跪倒在地，朝着家乡的方向连连磕头。
榜下欢呼雀跃者，竟大半是些衣着寒酸、形容朴拙之人！
反观那些被仆从簇拥、志在必得的世家子弟们，脸色却越来越难看。
“怎么可能？张兄才高八斗，怎会落榜？”
“李兄家学渊源，竟只得了三甲末流？”
“那寒门泥腿子何德何能，竟排在赵公子前面？”不满、惊愕、难以置信的情绪在世家子弟中蔓延。他们习惯了依靠家族声望、师长提携乃至金钱铺路，在此次真正凭才学取士的考试面前，许多人原形毕露。
当最终统计结果呈报御前时，更印证了这巨大的反差：此次恩科录取进士三百名，其中明确出身寒门（三代内无五品以上官员）者，竟占了一百八十余名，足足六成有余！而许多声名显赫的世家大族子弟，纷纷折戟沉沙。
这个结果，如同一块巨石投入深潭，瞬间在京城、乃至整个天圣的上层社会激起了滔天巨浪！
“舞弊！定然有舞弊！”
“寒门贱子，岂能有如此多人才？定是主考官偏袒！”
“试题偏颇，专考些实务俗务，有辱斯文！我等世家子弟，学的是圣贤大道，治国经纶，岂能与此等汲汲营营之术相较？”
落榜的世家子弟及其背后的家族势力，群情激愤。他们不敢直接质疑皇帝的决策，便将矛头指向了主持此次科考的主考官——以清正刚直闻名的翰林院掌院学士周正清（非太子党周家），以及那份被他们认为“离经叛道”的考卷。更有甚者，开始串联，准备联名上书，要求复核试卷，严查舞弊，甚至要求罢黜那些“名不副实”的寒门进士。
这股汹涌的暗流尚未完全爆发，又一则如同雪上加霜的急报，以六百里加急的速度，送入了紫宸殿！
“报——北疆六百里加急！幽、并、冀等北方七州突发蝗灾！飞蝗蔽日，所过之处，禾稼草木尽成赤地！灾情蔓延极快，百姓惊恐，恐酿成大饥！”
君临渊和萧云倾看着急报，脸色凝重。真是祸不单行！蝗灾，在古代是仅次于水旱的可怕天灾，一旦失控，颗粒无收，饿殍遍野，极易引发大规模民变。
然而，这噩耗传到那些本就对新政、对寒门崛起充满怨恨的保守派耳中，却成了他们攻讦的绝佳武器！
“天罚！此乃天罚啊！”那位在朝堂上激烈反对凤鸣书院的老翰林，在府中听闻消息后，激动得浑身颤抖，对聚集而来的门生故吏疾呼，“新帝登基，不敬天道，不守祖制！重用寒门，混淆贵贱；纵容皇后牝鸡司晨，设立女学，扰乱阴阳！更有那清查隐田，倒行逆施，触怒士绅！如今蝗神降灾，赤地千里，此乃上天警示！若不改弦更张，废止那些荒唐新政，恐有更大的灾祸降临！”
“对！定是皇后干政，触怒上天！”
“女子入学，阴阳颠倒，故有此蝗灾！”
“必须立刻停止清查田亩，安抚士绅，罢黜那些寒门进士，方能平息天怒！”
恶毒的流言如同蝗虫般，伴随着真实的灾情，在京城的大街小巷、茶楼酒肆飞速传播。保守派们仿佛抓住了救命稻草，开始积极串联，准备在朝堂上借天灾发难，将一切罪责都扣在新政和皇后萧云倾的头上。
凤仪宫内，萧云倾听着夏竹忧心忡忡地转述着宫外愈演愈烈的流言，以及北方不断传来的灾情急报，秀眉紧锁。世家反扑、蝗灾肆虐、流言中伤、还有隐藏在暗处如同毒蛇般的德妃与血玉盟……重重压力，如同乌云压顶。
但她眼中，却看不到丝毫慌乱，只有一片冰寒的镇定和澎湃的斗志。她走到书案前，铺开一张素笺，提笔蘸墨，笔走龙蛇。她写下的不是辩白的奏章，而是一道道关于如何灭蝗救灾的具体指令！
“传令北方各州县：一，即刻发动所有百姓，采用‘篝火诱杀’法，于田间地头夜间燃起大量篝火，飞蝗趋光，聚而歼之！二，推广‘掘沟掩埋法’，于蝗虫过境方向挖掘深沟，驱赶蝗虫入沟，迅速填土掩埋！三，最要紧者，”她的笔锋重重一顿，眼中闪烁着智慧的光芒，“速速征集、调运大量鸡鸭！尤其是鸭！鸭食蝗虫，效力远胜人力！令官府出资，向民间大量收购鸡鸭，组成‘鸭军’，放于蝗区！此乃生物防治，事半功倍！”
写罢，她将指令交给青鸾：“火速以皇后懿旨连同陛下救灾圣谕一同发出！通告北方各州县，务必严格执行！同时传本宫话：凡在灭蝗救灾中表现卓异之地方官吏及百姓，不拘出身，本宫亲自向陛下为其请功！凡散布流言、懈怠抗灾、或趁机盘剥灾民者，严惩不贷！”
她抬起头，望向窗外北方阴沉的天空，仿佛透过重重阻碍看到了那遮天蔽日的蝗群，声音清冷而充满力量：“天灾不足畏，人言不足恤！想要用区区蝗虫和流言蜚语就压垮本宫？做梦！这灭蝗之战，本宫亲自来打！”