孟子曰：“孔子登东山而小鲁，登泰山而小天下。故观于海者难为水，游于圣人之门者难为言。观水有术，必观其澜；日月有明，容光必照焉。流水之为物也，不盈科不行；君子之志于道也，不成章不达。”（《孟子·尽心上》）
由此进一步推论：观水为何观其澜？不仅是领略波澜壮阔之美，更可从中体会到，假如积水不厚、水势不大，又如何能涌起滔天巨浪？同样，日月高悬，其本体的亮度超越一切光源，因此，才能穿透一切至细至微的空隙，将光明播洒到幽隐之处。
在《孟子·离娄下》中，孟子曾对孔子取法于水的道理作了自己的解读。他赞美流水“源泉混混，不舍昼夜，盈科而后进，放乎四海”，由此领悟到，事物有本源才能浩然成势。人也是如此，假如一个人没有本源，缺乏底蕴，那么凭借投机钻营捞取名声，从而“声闻过情”，这就完全背离了君子的道德准则。
志于道的君子也应当仿效流水，一则需有充沛的本源；二则要自高向低，顺势而为，自强不息；三则应积渐生变，积微成着，成就自己的气象与格局。
儒生的理解：量变与质变，遵循客观规律。
淳于髡