马蹄卷起尘烟漫漫，如一道沙墙，将马车紧紧包围。
徐绮掀起窗幔一角，反而好奇地向外张望——七八个麻布蒙头挡脸的马匪策马扬刀，像群兽围剿猎物，随时可能扑杀过来。
幼小的她并没感到恐惧，一双桃眼瞪大，追着每一个从窗前绕过的马匹细瞧，觉得新奇又好玩。紧接着，她被母亲反手抱下，颤抖着锁在怀中。
“此乃新任辽东巡抚，右佥都御史徐元玉大人眷属！尔等退避！退避！”
车外马蹄嘈杂中夹着随从的嘶喊，嗓子都劈了叉，却仍旧单薄。
徐绮隔着幔子看马匪晃在上面的从影绰绰。忽而，传来声口哨，那些影子还真随着马蹄渐小而远去，彻底消失了。
母亲挑帘与随从朝尘烟飞扬的方向眺望，余惊未定地感叹边境与太平京师的大不相同，马匪竟能如此猖獗，还猜测是不是女真人摸进了边境装作马匪来滋扰。
徐绮忽地扬起脆声：“他们是大明军兵，军兵也当马匪吗？”
母亲骇然问她凭据。她童声稚嫩却惊人道：“因为马衔是铁制双结系，只有军兵才这么套，而老百姓和外邦人是三节绞索式，也更粗糙。我一路上看见过许多，就记住了。”
时隔多年，徐绮仍旧能清晰记得大人们朝她看来的惊恐震撼的眼神。后来，她在父亲的脸上也同样见到。
那夜，母亲将此事连同她的话一字不落告诉了父亲，父亲便急匆匆策马出门，整夜未归。
待天亮，人回来时，闷闷不乐了很久，并警告她和母亲，永远不准再提这件事。
再后来，没出一个月，母亲就因病暴毙了，医士说是初来寒边水土不服。父亲脸色惨淡如覆霜青石，又喝了许多酒。
长大后，徐绮读了药理医典，知道母亲临终前的模样绝非水土不服那么简单。她想通了这件事，猜测是父亲为了自己的仕途而牺牲了身为妾室的母亲，并与父亲大吵一架。父亲当时的脸色，与母亲死时几乎没什么不同。而同样的还有，他的沉默。
从那以后，她加倍思念母亲，越思念，越痛恨无所作为的父亲。渐渐地，成了个不得解的心结。
这个心结，时不时就会在梦中冒出头，正如现在——
徐绮又看见了母亲声泪俱下的背影。她想上前安慰，母亲却躲开，开口问她：“你又多事卷进了麻烦中是不是？你这次还要害死谁？怎么就学不乖呢？”
徐绮愧疚又委屈，想要说服母亲，这次不是因为她多事。“我必须得找到知微，若我不去找她，就没有人能找她了。”
“还说不是多事？”母亲厉色，目中泪光点点，“良家女子失踪，定有官服衙门去管，你一深宅女子不守礼教、抛头露面，成何体统？”
“娘，您曾给我讲过荀巨伯临难而不弃友求生的故事，现在我的挚友有难了，我不能放她不管。”
“还敢顶嘴？你走到哪里便搅得哪里不得安生，不准再生是非，速速离开那些人，回到你父亲身边去闭门思过！”
“我若撒手不管，那知微该怎么办呢？”
“她吉人自有天相，倘若不测……也是老天注定收她回去，你莫要再执迷不悟！”
“母亲？”
徐绮觉得今次母亲在梦中说的话有些奇怪，与平时温柔的教诲和安抚截然不同……或者说，现在她真的在做梦吗？
幽幽香味充斥鼻间，令她感到异乎寻常的安心，这感觉非常熟悉，似乎在哪里……
徐绮的脑袋昏沉，又想休息了。她在梦中闭上眼，母亲也随之消失不见，声音却从四面八方幽幽飘来，带着混乱的回响问出各种奇怪的问题：
“那你找到她了吗？”“你所到之处就有人因你死去，不害怕吗？”“她真的还活着吗？”“你发现什么了吗？”
徐绮无法一一回答，她的舌头变得跟头一样沉重，动也动不了，只能皱着眉哼哼唧唧，如病痛呻吟。
又过了一会儿，她意识飘远，一切如尘烟消散，归于宁静。
等她在睁眼时，眼前红扑扑一片，像被什么红色帘幔给挡着，又似在轿中，又似在水上。外头有清波荡漾之声，远处有船夫号子高昂。自己再低头一看，身上竟穿着大红喜服？这些场面都那么熟悉。
徐绮不禁纳闷：我是不是还在做梦呢？今日究竟是哪一天？我又梦见假扮新娘出嫁了吗？
可她试图动了动才醒觉，认清眼前的一切都是现实，她没有回到初见谭九鼎的那个乌龙日子——因为她的手脚是被绑住的。
绳索很微妙地藏在袖笼与裙摆之下，却很牢固地让她动不了分毫。
徐绮迫使自己冷静，回忆了片刻，才算是拼拼凑凑出了一个真相：她被人绑架了。
当时她追到巷口，才刚要转身，便被人拖进了深巷之中，从背后紧紧绞住了脖子。情急下她掏出匕首扎向那人手臂反抗，可对方像是毫无痛觉一样，根本纹丝不动。她忽地记起父亲曾教过要尽可能留下痕迹，才有利于后人寻找，便狠心用力抓挠墙壁，不惜崩断指甲留下血痕。
幸好她及时做了，因为没过几个眨眼的功夫，她便血涌上头，彻底失去了知觉昏死过去。
期间做过几次稀奇古怪又凌乱不堪的梦，梦中不是见到父亲，就是见到母亲，偶尔也有知微和那些个悲惨死去的面孔环绕周围折磨她，他们似乎反反复复都在说差不多的话，叫她不要查下去。
现在回想起来确实奇怪：父亲苛责、母亲担忧也就罢了，其余的受害者为何要让她止步不前呢？这根本不合逻辑。
徐绮抽了抽鼻子，那里还残留一丝甜腻之气。她闻过的，她一定在哪里闻过……
“啊。”要不是嘴里绑着布，她就叫出来了。
是在甘华村！这香味，分明就是那妖婆蛊惑人心时熬煮焚烧的毒藤草！
对，是抽魂枝的香气！
所以……是强贼趁她神志不清给她喂了草药？那么她对梦中人说出的话……岂不是？没错，他们一定急于知道自己和谭九鼎已经查到了哪些线索。
他们一定是把抽魂枝当成了“吐真剂”来从她口中套话！
该死，着了对方的道！
徐绮心里腾起愤懑的怒焰，烧得皮肉发红，浑身发烫。槽牙咬得咯吱响，索性心一横：好哇，既然你们敢绑架我，那就别怪我端了你们的老巢！
此刻的她，已经是怒意盖过了恐惧，像斗鸡一样炸开羽毛，势不可挡。