一串沉重的兵靴踏过顶板的声音将徐绮思绪拉回，咚咚咚地仿佛踩在心上，让她不禁抖了一下。
人比他们想象中来得更快，顿时捻灭了他们预备逃下船的打算，只能留在原地祈求对方快些撤离。
腐卤气刺目，缝隙仅容二人侧身相贴，盐粒粗糙硌入肩背。徐绮抿住嘴唇忍耐着，连呼吸都压得极轻。
剥不开的浓云昏昏沉沉，终于淅淅沥沥滴下冰水来。天该是亮了，可仍旧朦胧不清。
闸口的浑浊河水随风呜咽，船帆收起，缆绳摇曳抖动。涟水专为运盐而开，闸道上挤满了等待过关的盐艇。船灯如鬼火，在湿冷的水雾中连成一片。
船刚泊稳，静待盐课司的巡检小吏上船二验，核对盐引凭证与盐货是否相符，这是例行公事，但船上每个人都把心提到了嗓子眼，余光巡睃不定。
突然，下游河堤传来滚雷般的马蹄声，火把长龙沿着河岸急速逼近，惊起宿鸟一片，扑杀振翅。
为首高头大马上的人一身戎装，勒停闸口高地，语气冷硬如铁，声震如雷：
“封闸！给本官拦下！此前半个时辰内，所有自此闸北上的船只，一条也不准放过！”
这嗓门直穿船体，震进徐绮与谭九鼎的耳中。
他们瞪着对视一眼，呼吸凝滞——是曾如骥！
他竟快马追到了安东来！
谭九鼎紧握雁翎刀，“喀拉”一声响，面色青灰如土。
曾如骥在此，那左大益呢？他成功逃脱了？还是已经被捕了？焦灼的气息喷到徐绮脸上，连她也跟着急迫焦虑起来。
她抬手捏了捏谭九鼎提刀的手，分担他的焦心，与他一同静候接下来即将发生的任何可能。
船下，淮安卫指挥使目光如鹰隼，扫过河面密集的船只，不确定目标具体在哪，只能广撒网。他振臂一挥，如狼似虎的卫所兵士立刻持矛挥刀，突破巡检闸关，强行登临各船一艘一艘盘查搜索。
他们冲谁人而来，不言而喻。
白廷仪的心都快蹦出来了，他提高帽领微微遮住下巴，低下头去。
军兵将每艘船的人都叫到甲板上集合，一部分挨个核对，一部分提枪进了船舱。
舱中无灯，黑暗逼仄，浓烈的咸腥和微微霉味闷得令人窒息。
徐绮与谭九鼎紧贴着冰冷的船板，蜷缩在盐包堆垒出的唯一一道狭窄缝隙里，头顶和四周皆是沉重如山、粗糙刺人的盐袋。每一轮呼吸都带着盐末，听着逐渐逼近的脚步，她忍不住捂住嘴闭上眼。
谭九鼎的手滑上她的背，将她收进了怀中倚靠，无声安抚。正当徐绮缓了半口气的时候。
突然，数支长矛猛地从货堆缝隙间狠狠刺入！锋利的矛尖捅破盐袋，捅破空气！几乎是贴着二人的脊背和小腿擦过！
两侧盐包被刺得噗嗤作响，盐粒簌簌落下。紧绷的心弦让他们几乎能听清每一粒盐掉落在地的弹响！
徐绮死死咬住嘴唇，屏住呼吸，将身体缩得更紧。谭九鼎的单手已经悄然将刀推出了鞘口，手臂肌肉极度紧绷着硬如石头，时刻准备暴起搏命……
闸关之上，陆续收到搜查无果的汇报，曾如骥面色阴沉，已经磨干了耐性。
他亲自踏着跳板，正好走向了谭九鼎徐绮藏身的这条船！怀疑的目光扫视着每一个角落，意图亲自上船细查。
就在此时，一声断喝自闸口望楼遥遥传来：“曾卫帅，止步！越权了！”
高声传入舱来，长矛捅刺的兵士顿时停住了动作，闻声收手，快步小跑撤回了甲板以观情况。而甲板上，一百户手捏几被打湿的路引，刚刚好检查到白廷仪身旁的人，也同时越过船舷向下望去。
舱内徐绮不敢轻易呼气，即便她回想起了是在哪里听过这个熟悉的声音——
漕运总兵官麾下专司此段漕船稽查的指挥佥事，崔茂突然出现！
他按剑乘风而立，身后是同样精锐、严阵以待的漕兵。
崔茂面色冷峻，昂着下巴，嘴角似有带笑，但语气不容置疑：“卫帅三思！此船盐引俱全，程序合规，乃我漕运衙门所辖公务！”
“尔淮安卫所军兵，无漕台钧令、无确凿证据，安敢擅自强查漕运盐船？”
“听闻城中有些‘热闹’，卫帅不在城中维系百姓安全，偏带人到这里来，难不成是要坏朝廷漕、盐分治，军、民各司其职的成法吗？”
此言直指要害，还打了曾如骥的脸。
曾如骥脸色瞬间变得极为难看。
若是从前，这种角色也配在他眼前蹦跶？他何曾需要听小人冷言讥讽，还不敢反驳？
真是窝囊至极！所谓树倒猢孙散，墙倒众人推，如今连猫儿狗儿都敢骑到他头上撒野来了。
槽牙磨得咯吱响，青筋鼓得几欲爆开。
曾如骥他深知自己理亏。他的确无法一时扣押这么多条船，若拿不出真凭实据强行搜查，定会落个“僭越扰漕”的罪名。
可安东是淮安的最后一道闸关，出了它，就出了淮安。
瞪眼拨开雨丝巡睃过河道停留的一串盐船，曾如骥指节攥得青白，又看向望楼，僵持片刻后，只得从牙缝里挤出声不甘心的命令：“……我们走！”
马头调转，招手收兵，那一丛火光长龙便星星点点游曳离开了闸关高地。
崔茂睨视那队人马，冷哼一声，不再理会，跟手下小吏低语几句后后，后者朝下挥动令旗，高声传道：“验讫无误，放行！”
这一声稳稳落地。
跳板撤去，缆绳解开，盐船缓缓驶离闸口，重新融入河道上的船流。船舱夹缝中，谭九鼎与徐绮这才彻底吐出了一直憋着的那口气，惊觉冷汗已浸透内衫。
似有九死一生后的虚脱无力。
徐绮有些腿软，仍要靠着谭九鼎才能站稳。
而白廷仪也第一时间冲进了舱来，找到他们下落后，使劲拍着胸口抱怨：“折寿啊折寿！再来一回吓也吓死了！”
当他看见捅漏的盐包时，更是直呼“撞了大运”。
“那是崔茂的声音？”
“没错，是他。”当时位于甲板，白廷仪看得更清楚。
“他如何来帮我们？”徐绮想到那张趾高气昂色入眉心的脸，怎么也搞不懂对方的意图。
“嗐，巧合呗，他如何能知道你们就在这船上？周叔早就打点过了，他还能拿着银子不干人事吗？”白廷仪不以为意，“那两人都行事嚣张，兴许平时就不对付吧？”
谭九鼎的脸色比刚刚好看了些。“不管怎样，听崔茂的讥讽，曾如骥应该是没抓住左大益的。”
徐绮按下疑思，肯定道：“必是这样，不然曾如骥不会任凭崔茂那种态度对他说话。这终归是好事啊。”
“没错，单单刚才逃过一劫，就足够我们举杯庆祝一番了。”白廷仪也有了笑模样。
水雾渐浓，前方通往海州的水道曲折蜿蜒，隐于初冬的苍茫之中，福祸未知。