徐绮一皱眉。“我们很急，最多只有一晚的时间。”
老妪点点头。“那就一晚时间，你们用一晚找到我要找的人。”
“这未免太强人所难了吧？”徐绮开始觉得对方是有意刁难，“都说你在此地消息最是灵通，连你都找不到的人，却让我们来找？你若是给不出我们想要的消息，就直说吧，别浪费彼此时间了。”
“呵呵，小丫头心浮气躁的，这么着急可吃不上热炊饼。”
老妪粗厚的指甲磕在扶手上，叩叩作响。她半合着眼，缓缓道出：“今日酉时前后，一个时辰内来往抵达新坝闸下的有漕船三十五艘、商船二十五艘、官船十艘，船上的人合计有六百九十五个人头，这是明面上的人数。”
“其中去往海州的盐船有十四艘，六艘是漕船、八艘是商船，这就是一百五十八人上下。”
“不过我猜你们要找的军户，应当是夹私上船的吧？那就不算在一百五十八人中。呵，算你们运气好，这十四艘船各有各的夹私，但夹带人的就只有其中五艘。”
指甲敲击的声音停了。“我想告诉你们便告诉你们，不想告诉你们，你们就自己一艘一艘慢慢去找吧。”
老妪话语落地，端显出一些不同寻常的气势来，那把破椅子也仿佛成了张王座一样。
徐绮睁大了眼，凝住了气，难掩惊骇。
谭九鼎抬手拱了拱，客气中夹了声嗤笑：“看来我们是找对人了。好，那奶奶不妨说说，究竟想要我们找什么人？”
老妪喘了口气，像是累了，抬抬手指头指指旁边粗木桌上的茶壶，秃头赌棍就很有眼力见地跑过去倒了杯水递上来。
老妪接过润了润嗓子，还给他，才又不紧不慢道：“我有个外甥，是家中仅剩的独苗，就住在此地，平日混个纤夫工头当当。不过他失踪了。”
老妪竖起三根枯瘦满是茧子的指头。“已经三天没见到人。”
“奶奶耳聪目明，肯定是自己找过了，不过我还是得问一句，令外甥有没有可能是有事突然外出未归？”
“没有可能，”老妪摆摆手，“他这人粗鲁，品性一般，但唯独对我孝顺，每日必来向我问安，不说回回都带些东西来，也至少会来去打声招呼。不可能三天不见人、不回家。”
“他还有别的家人吗？”
“娶了个病恹恹的媳妇。”
“她又如何说？”
“一问三不知，只说是三日前午后离家上工，就再也没回来。”
“村里也没人再见过令外甥？”
“没有，”老妪说着，突然哼了声，语气变得冰冷，道，“我不蠢，也不会抱什么可笑的期望，从未离家远行的人无缘无故消失三天时间，多半就是死了。”
“不过就算死了，我也得知道他死在了哪儿，又是如何死的。你们，把尸体找回来，带给我满意的真相，我就告诉你们要寻的消息。”
“拿人换人，很公平吧？”
徐绮听闻，心中不满，没觉得所谓“公平”在何处。
这老妪已经知道他们要找的人，而他们却只有一晚上的时间去找她的外甥。现在全没有头绪，简直是不可能完成的任务。
但眼下她和谭九鼎没有选择。
单凭他们两个的力量，就算再动员白廷仪商队里的所有人，也不可能在一晚上找出十四艘船中是哪五艘夹私带人，而王程和同伙又在五艘船中的哪一艘上藏着，他们有没有在此处下船另转其它途径去往了别处。
这堪比大海捞针。
于是只和谭九鼎对视了一眼，他们便应了声。
“好，拿人换人，若我们找到令外甥的下落，奶奶可要遵守承诺，告诉我们所寻之人究竟在哪儿。”
老妪哂笑。“放心吧，别的不说，信誉在我，你们尽管放心。”
拿到一些外甥的信息，两人打炊饼店出来。门口那看灶台的精壮汉子拦住他们，塞了个铜铃铛在谭九鼎手里。
“这是何物？”
“系着，管用。”那汉子吐字困难，像刚学会说话的孩童一样迸出简单的话后就不再言语了。
谭九鼎似是懂了，抬手便将铃铛拴在了腰上。
走出去一段距离后，徐绮才松了嘴巴，一连串地埋怨：“那老妇简直存心刁难，其中一定有问题，怎么就这么凑巧找到我们来破案？是不是知道你的身份了？”以为是个神棍，没想到比神棍还神，徐绮回想起刚刚听老妪说出船条讯息时的震惊，又起了一身鸡皮疙瘩。
谭九鼎也答不出。“她消息灵通到惊人，很难说是凑巧还是故意。”
“你不怕是圈套？”
“圈套也好，陷阱也罢，咱们有的选吗？”
徐绮瘪了瘪嘴，确实憋屈。她搓热手臂，不甘心道：“倘若真是替她找人也就罢了，就怕还藏着什么难防的后招。真像她这么‘神通广大’的人都找不到亲外甥的下落，如何会想到来拜托我们帮忙？古怪得很。”
“瞎猜也没用，走一步看一步吧。”谭九鼎摊了摊手，眺望了一个大概的方向，“前面不远了，先去那个范水年家里看看。”
两人猜着说着就来到金口村一户毫不起眼的陋室前。一户小院，方寸大的地方，或许是已经入夜安眠的缘故，院里颇为安静，仿佛无人居住一样。
谭九鼎上前拍了拍柴门，半天，屋里才亮起昏黄的光，传出个细细弱弱的声音来——“谁呀？”
“是范水年住在这儿吗？‘奶奶’让我们来看看。”
里头又安静了片刻，只听见正屋破旧门轴“吱嘎嘎”刮耳朵地转响，漏风门板拉开条缝隙。
仿佛飘一样地，从里面走出个瘦瘦小小的年轻女子来。
走路三摇五晃，似刮起一阵风就能吹跑了，半天才蹭到柴门前，拉下门栓。
徐绮仔细看露出来的那张脸，怯生生的，白如纸，身形已经像个鬼魂了，一看模样，更不似活人，周身上下没点儿人气儿，说话气悬如丝。果然是病怏怏的。
“你们……找我家男人？可以告诉奶奶，他今天还是没回来。”