数日后，刘家披素。
夜已入眠，一身影轻而易举翻过土墙，打量仍旧凌乱的院内，瞥了眼门上糊的米纸，拔出匕首挑动三两下，便拨开了门栓，推门而入。
片刻后，老妇从梦中惊醒，赫然看见屋里的灯不知何时亮了！而床前竟站着个人，浑身血衣，直勾勾盯着她！
“啊啊……你……”她嘶哑出声，以为自己是做了噩梦。
那人没做任何表情，而是提起了手中的一件物什，似是专门为了亮给她看，才在床前一直守着。
老妇骨碌着浑浊的眼，费了些力气仍没看清楚那东西是什么。
对方便直接将它丢到了老妇被上。
顿时，一股热气腾腾的血腥之气迎面扑来，在那里滚了一下后，露出张脸来！
那脸上的惊恐还停留在上面！太熟悉了！
“啊啊！”
老妇心跳骤停，眸子紧缩！
“儿……！儿啊！”
错了，这不是现实，一定是场真正的噩梦。
“我本不愿沾手，可惜你们惹错了人。杀人偿命。”
来者像闲聊天气一样的语气说道，而后便提起人头，旁若无人地转身离去了。
屋门洞开，冷风入室，门板上的米纸簌簌作响，恍若鬼影擦过。
老妇的尖叫声响彻了仁义乡三里。
当夜，宿迁城内的牛家门口多了个包袱。
里面正是刘正的脑袋。
知县孔俸得知此案，惊恐万分。听得刘家老妇说出那人容貌，直呼绝无可能，立刻断定老妇已经彻底疯癫，此案不了了之。
自此，堤坝上传出流言，说牛秧儿冤魂发怒，取人性命，诅咒了这片亏待她的土地。
第二年，果然发水，大水轻易冲垮堤坝，再次涌入土墙残破的宿迁城。千里无人烟。
时回今朝，马船逆流而上，终于抵达徐州。
楚山以为城，泗水以为池。
东坡将这座城写得精准。
都说徐州无险，却是自古兵家必争之地。立于漕河之上，与淮安不相上下。
去年早些时候，她南下姑苏，就是在此决定改道南都以避水患。
再折返时，心境已经大不相同。
此时徐绮跨于马背，立于三丈城下，抬头仰望城门上书“河清”二字，百感交集。
她与谭九鼎早在房村驿便下了船。
房村驿距城二十里，这一段路骑马只需半个多时辰，而船则需行将近一日之久。
不论是从速度来看还是躲避官场琐事，换陆路而行都是上上之举。
她病已痊愈，骑行微微出了些汗，日头正盛，通体舒畅。
“想必信已经送到。”她对男人说，“南鹤先生在城中开设医馆，正离河清门不远，我们顺路便可到访。”
谭九鼎却摆了摆手中马策。“我就不奉陪了。”
没想到他避讳得如此坚决，徐绮纳闷：“你当真不见？难道你与他老人家有过节？”
“呵，我跟朝中半数以上的人都有过节。”
谭九鼎说了句叫她听不出是认真还是玩笑的话。
“我送你到医馆，然后就去找左大益的朋友。那人行踪不定，估计要花些时间。”
“……好吧，那我们在哪里见？”
“徐州察院重修，应该仍然未成，我需止宿彭城驿，就在那里碰头吧。你的话……”
徐绮怕他又冒出什么折损她清誉的鬼话，于是自己安排道：“我可借宿南鹤先生的医馆！”
她耳根红了红，不去看他。“到了徐州你依官身行事，我们不便同进同出。”
她听谭九鼎嗤笑了声，轻飘飘答了句“好”。
两人随后进城，跨马徐徐而行。
才走没两步，就嗅到隐约有肉香传来。
徐绮顿时被勾得腹中咕咕作响，忙于四顾，问：“哪来的香味？”
“饿了？”
谭九鼎一眼就看穿她的念想。
“快到大雪节气，此地风俗惯于小雪腌菜、大雪腌肉，估计家家户户都忙于储备过冬，常有炖煮酱制的香气飘出墙来，也不奇怪。”
徐绮眼睛定在了某处，勒马站住。
瘪嘴道：“看来不光是百姓家门有肉吃。”
谭九鼎倒退两步循她视线看去——
巷子深处，三四个半大不小的孩子，似是流民打扮，正围着一口漏风破陶罐改成的小炉，搓手跺脚，眼巴巴等得焦急。
小炉上架了另一个小罐，里头正被火苗催得腾腾冒气。
肉香就是从那里飘过来的。
“入冬常有祭祀，估计是好心人施舍的吧？”他猜。
徐绮出身高门，吃过不少珍馐佳肴，也从不贪嘴。
不过今日在寒风中跨马奔波许久，手脚都麻了，又出了些汗，正想喝点热乎的汤羹。
嗅到肉香竟感觉比从前体会到所有美味都要勾她馋虫。
觉得自己失仪，脸上又羞又窘，尽可能装作无所谓。“咳，我们走吧。”
谭九鼎却揶揄她：“汤中许是炖的羊肉呢？”
“那就算了……”
看她脸颊被风吹得绯红，男人闷笑起来。
河清门内河清街。
街西济民巷，四周多药肆、汤药铺，惠民药局亦在此处。
贴药局有一临街未挂招牌的医馆。
馆中坐医义诊，受城中百姓爱戴，便遵医士名号称其南鹤医馆。
医馆前平开三间，并不大。
谭九鼎深深望了那人进人出的大门一眼，对下马的徐绮丢了句“走了”，便真的转头离去。
徐绮连句话也没接上，那人就已经跨马小跑着走远了。
“鬼在后面催吗？”
她低咕一声，整理仪容，才朝门槛迈去。
入冬天寒，最是容易招人伤风。不知是不是这个缘故，医馆里已经排起了不短的队伍。
小厮更是忙得前脚不接后脚，东跑西窜，没停下一瞬。
说是小厮，其实徐绮认得，都是南鹤先生的家仆，自先生那里学了些药理常识，便一起出诊，为医馆打下手。
说起来，她读的第一本《救荒本草》就是南鹤先生所赠。
看见里面坐着诊脉的白须老者，徐绮不知不觉勾起了微笑。
她没急着打扰，而是自顾自地接来病人困惑的药方，指点他们去隔壁惠民药局如何抓药。很快便成了“小厮”中的一员，也忙碌起来。
像回了家一样。