就在昨夜，上京城发生了一桩骇人听闻的惨案——十几个二世祖一夜毙命，尸首支离破碎，难以辨认。堪称大梁朝立国以来最为恶劣的凶案之一。
此刻，楚寒驻守上京，妖魔鬼怪尚有所忌惮；可若她离京，后果不堪设想。
楚寒揉了揉发胀的太阳穴，语气无奈：“殿下，臣身为朝天阙头领，贵妃此行乃职责所在。”
“可阿寒是孤的太子妃。”萧宴目光灼灼地注视着她，“保护阿寒，难道就不是孤的职责？”
四目相对，空气仿佛凝固。良久，两人又不约而同地别过脸去，耳尖泛起薄红。
最终，楚寒未能说服萧宴。回府的轿辇上，二人默然商定了明日行程。
夜色如墨，楚府隐没在黑暗中，唯有几盏灯笼摇曳着微弱的光。望着这般景象，楚寒轻叹一声，前路茫茫，吉凶难料。
……
次日，天刚破晓，两辆简朴的马车悄然驶离上京城。
太子出行本非小事，但此行不宜张扬，众人都做了相应装扮。
楚寒变化倒是不大，仍是一身玄色劲装，利落如常；萧宴却是褪去华贵宫袍，换了一袭素麻衣衫。
令人称奇的是，纵是粗布麻衣，穿在萧宴身上，亦难掩风华。积石如玉，列松如翠。折扇轻摇，更平添几分潇洒，颇有那么些清贵公子的味道。
楚寒瞥了他一眼，耳尖微热，连忙别过脸去，低低咳了两声以作掩饰。
这次郊外之行，除了楚寒和萧宴，瞎子，聋子，哑巴……他们几个也赫然在列。身着与楚寒款式相近的黑色劲装，坐在另一辆马车上。
除此之外，此次行程再未带其他人——毕竟瞎子他们几个虽说不靠谱，但连上楚寒和萧宴，这支队伍已代表了当世武力的巅峰。若连他们都无法应对的危机，旁人来了也是徒增累赘。
马车缓缓启程时，萧宴的目光在那几人身上停留片刻。看到他们与楚寒风格相似的装束，他不悦地撇了撇嘴，却终究没说什么，沉默地与楚寒同乘一辆马车。
然后车厢内，楚寒将萧宴的反应尽收眼底，心中暗忖：这家伙怎么又生气了？
所幸这微妙的氛围并未持续太久。皇后赐予的地图极为复杂，萧宴很快便全神贯注地投入路线研究，不时指挥马车调整方向。
看着他专注的侧脸，楚寒不由暗自庆幸：幸好带上了萧宴，否则光是寻路就够让人头疼了。
顺便一提，此次驾车的任务落在了哑巴身上，——他最为安静，正适合担此重任。
马车昼夜不停地赶路，足足行驶了一天一夜。贵妃的别院虽名义上位于京郊，但若按楚寒前世的距离来算，几乎快跨省了。
马车越走越偏，沿途只有几个小村落能提供简单补给。更艰难的是，有好几个村落尚未通行钱币，只能进行最原始的以物换物。
马车缓缓行驶，车轮碾过碎石发出细微的声响。车内，萧宴沉吟片刻，开口道：“阿寒，此次行动虽意在破解那金球之谜，但对于这桩案子，你可有什么见解？”
楚寒闻言微微颔首，道：“虽无确凿证据，但我和堂兄推测，此案多半是妖物所为。”
萧宴：“何以见得？”
楚寒垂眸沉吟：“世人常言‘妖魔鬼怪’，虽只是市井俗语，却也能窥见几分对邪物的评判——妖居首，魔次之，鬼再次，怪最末。殿下可知为何？”
萧宴摇头：“为何？”
楚寒：“因‘妖’的涵盖最广。”
萧宴略显意外：“仅此而已？”
楚寒点头：“正是。邪物之性往往难以界定，但凡无法归类的，大多会被划为妖类。譬如‘鬼柳’，虽名中带‘鬼’，实则入的是妖籍。”
萧宴恍然：“原来如此。”
“可有一事，臣始终不解。”楚寒却蹙起眉峰，她看向远方，“上京乃天子脚下，龙气镇守，更有界石相护。若真是妖物作祟……如此强横之物，如何能避过界石潜入城中？”
萧宴闻言轻叹：“眼下线索零散，纵有疑虑亦难断言。唯有静候朝天阙彻查了。”
楚寒低应一声，再度沉思。马车继续前行，不知又行驶了多久。
……
面对这段磨人的行程，楚寒尚能坚持——毕竟在朝天阙时，虽处理的都是些无关紧要的杂事，却也经历过不少苦差事。
真正遭罪的当属萧宴。这位自幼娇生惯养的太子殿下，何曾受过这等苦楚？
夜里，篝火噼啪作响。楚寒递过水壶，低声问：“殿下，还好吗？”
萧宴接过水，苦笑着摇头：“无妨，只是……”他顿了顿，语气里带着自嘲，“原先还想着，等孤老了便与阿寒归隐山林。如今看来，倒是高估自己了——这般日子，孤当真过不了。”
楚寒闻言轻笑，温和的嗓音在夜色中格外清晰：“殿下说笑了。您正值盛年，即便真想归隐，陛下也断不会应允。待他年殿下年迈时……”他顿了顿，火光映照下的眉眼格外认真，“身边自有群臣辅佐，怎会让您餐风饮露？”
楚寒这番话说得恳切，不似寻常安慰，却莫名抚平了萧宴心中褶皱。萧宴朗声笑道：“确是如此，来日之事谁又能预料？”
然笑声渐歇，他的目光又落回跃动的火焰上，漆黑色的眸子里映着明明灭灭的火光。
“阿寒。”萧宴突然开口，声音沉了几分，“你说……天下百姓过的都是这般日子吗？”
楚寒拨弄柴火的手微微一顿。火星噼啪炸开，在她侧脸投下细碎的光影。“比这更苦，殿下。”她凝视着火堆轻声道，“我们不过体验数日，他们却要熬上数十寒暑。”一根柴薪在她手中折断，“日复一日，看不到尽头。”
“是吗……”萧宴沉默下来。
两人并肩坐在篝火前，跳动的火焰在他们之间投下深浅不一的阴影，唯有夜风偶尔卷起几粒火星，旋又消散在浓稠的夜色里。
……
“我草，聋子，你会不会烤啊！”
空气中，瘸子的怒骂声突然炸响。只见聋子执意要烤的干粮已经焦黑了大半，急得一旁的哑巴都差点儿就要开口讲话。
聋子却是振振有词：“你懂什么？这是我家的祖传手法，烤完了之后香的嘞！”
“祖传秘方？”瘸子抄起那块焦黑的饼，在聋子眼前晃了晃，“就这？”
拐子也凑过来帮腔：“赶紧换人，别理他。”
不顾聋子的强烈抗议，在一片反对声中，烧烤大权最终移交到了哑巴手里。
看到此番情景，两人不由得相视一笑。
不得不承认，除了不爱说话，哑巴确实是个几近完美的男人。那些原本干噎无味的干粮，经他的手一烤，竟飘出了诱人的香气。
“太子殿下怎么样？”递上干粮，楚寒语气中透着关切。
“嗯，不错。”
闻言楚寒笑了，萧宴自幼生长在宫闱，什么山珍海味没有尝过。能得他一句“不错”，那便是真的难得。
……
篝火噼啪作响，映照着太子凝重的面容。即便在这荒野之中，他依然难掩心事。
夜深时分，车厢内。楚寒与萧宴相依而眠，太子却久久凝视着怀中人的睡颜，心中暗忖：阿寒，你总说“定有臣子相助”，却不知你口中的臣子，可包括你自己？
乡野的蚊虫格外猖獗。萧宴即便在睡梦中也不忘挥手驱赶，修长的手指精准地拍打在车壁的蚊虫上。
一夜过去，楚寒身上竟不见半个蚊包，引得随行众人啧啧称奇——这荒野的毒蚊连艾草都不惧，太子妃究竟如何躲过？
不过这些琐事，在他们漫长的旅途中不过是个小小插曲。
当马车终于停在那片标注的荒地前，聋子忍不住惊呼：“啊！这地方当真荒凉！贵妃竟住在此处？”
太子闻言轻笑：“莫急。从这里到皇室别院还需两个时辰。停下是因为前路已断，马车难行，只能徒步了。”
聋子一时语塞：“……”