“别怕。”蘅芜轻轻抚摸她的发，声音温柔得像春夜细雨，“没事了。”
她抬头，看向解如意，目光如刀：“她不过是个孩子，打翻茶盏，至多训斥几句。你将她打成这样，是想让她死吗？”
“死？”解如意疯狂大笑，“对！我就是要她死！我就是要让你们一个个都生不如死！你以为你成了妾室就了不起了？你不过是个jian人！一个靠装可怜、装清纯爬上男人床的贱货！你救她？你救得了她一时，救得了她一世吗？！”
蘅芜缓缓站起，拍了拍衣袖，神色平静得可怕。
“你说得对。”她淡淡道，“我救不了她一世。”
她顿了顿，目光扫过解如意扭曲的脸，扫过满地狼藉，扫过墙上挂着的那根还在滴血的藤条。
“可今天，她在我眼前，我就不能看着她死。”
她抬手，从发间取下那支银丝流苏，轻轻放在团圆手中。
“拿着，去找大夫，伤好了，来兰漪院找我。”
团圆哽咽着点头，艰难爬起，在两名吓傻的丫鬟搀扶下，踉跄离去。
蘅芜这才重新看向解如意，唇角微扬，像是笑，又不像。
“表小姐，今夜你受辱于书房门前，心中憋闷，我懂。”
解如意一愣。
“可你若拿无辜之人出气，”蘅芜声音陡然转冷，“那便不是憋闷，是恶。”
兰漪院的灯火，燃得比往日更久。
蘅芜坐在铜镜前，青丝尚湿，一缕一缕贴着肩头蜿蜒而下，水珠顺着发梢滴落，洇湿了月白中衣的领口。她指尖夹着玉梳，一下一下缓缓理着长发，动作轻柔。
团圆蜷在暖榻一角，手臂上敷了药，用干净的细布包扎妥帖。她低着头，手指绞着裙角，声音细若蚊蚋：“蘅……蘅姐姐，我、我以后真的能跟着您吗？不用回厨房了？”
蘅芜抬眼，从镜中望她，眸光微漾，像月下湖心投下的一粒星子。
“你想回去吗？”她轻声问。
“不……不想。”团圆摇头，眼圈又红了，“厨房里……赖妈妈见了我就骂，说我是‘攀高枝的癞蛤蟆’，说我沾了您的光才躲过那一顿打……可我、我真不是为了自己……那一日您跪在灶前，我都瞧见了……您明明那么冷，脸上沾了灰，也没人敢给您擦……我……我就是心疼……”
她说着说着，眼泪又掉了下来，砸在膝上，洇开一小片深色。
蘅芜放下玉梳，起身走到她身边，伸手轻轻托起她的下巴。
“你看我。”她声音很轻，却带着不容抗拒的力度。
团圆怯怯抬眼，撞进那双如寒潭般沉静的眸子里。
“从今往后，你不必再跪着说话，也不必再低头。你想留在我身边，我可以给你机会。但你要记住——”她一字一顿，缓缓道，“忠心不是说出来的，是做出来的。我会护你，但你若有一日背叛我，我也会亲手，将你推入泥潭。”
团圆呼吸一滞，连忙点头，声音坚定：“我绝不背叛您！哪怕刀架在脖子上，我也只认您一个主子！”
蘅芜这才笑了，那笑意极淡，却像初春雪后乍现的阳光，照得人心头一暖。
“去歇着吧。”她柔声道，“明日一早，我教你规矩。”
团圆含泪应下，被人领去偏房安置。
蘅芜立于窗前，望着外头一庭月色，良久未动。
她知道，自己正在一步步走回那条曾经走过的路—深宅之中，无亲无故，唯有步步为营，才能活下去。她不再是那个任人践踏的灶台丫头，也不再是当年那个被捧在掌心、却又一朝跌落尘埃的皇贵妃。
她是蘅芜。
两个身份，同一具魂魄。
她闭了闭眼，将那些翻涌的往事压下。这时，外头传来轻微的脚步声，紧接着，锦奎的声音在院门外响起：
“禀夫人，大人来了。”
蘅芜一怔，旋即恢复平静。
“这么晚了……他来做什么？”
她话音未落，那道高大的身影已穿过回廊，行至门前。
蔺绍一身墨色常服，肩头还沾着夜露，眉宇间透着几分局促与罕见的犹豫。
他站在门外，没有立刻推门，只是隔着窗纱望进去。
那抹月白的身影立在灯下，发尾微湿，衣襟微敞，肩头一片雪色在昏黄灯火中若隐若现。她似有所觉，缓缓转过身来，眸光淡淡，如雾中望月。
“大人？”她微微福身，声音清冷如泉，“这么晚了，可是有事？”
蔺绍喉结微动，竟一时语塞。
他本是为了查案而来——皇贵妃生前曾秘密召见过几名江湖医师，行踪诡异，宫中秘档被毁，线索断在了城西一家药堂。
他本想问问蘅芜可曾听闻类似传闻，毕竟她出身卑微，或许知晓些底层消息。
可此刻，看着她立在那里，眉目如画，却冷得拒人千里，他忽然想起那一日，皇贵妃也曾在御花园中回眸一笑，灯火映着她的侧脸，他说：“你与旁人不同。”
如今，眼前这女子，又何尝不是如此？
“你……最近很少出门。”他终于开口，声音低沉。
蘅芜抬眼，似笑非笑：“大人禁了表小姐的足，又何必担心我也要生事？我一个侍妾，安分守己才是本分。”
“我不是这个意思。”蔺绍皱眉，跨前一步，目光扫过她肩头未干的湿发，“你身子可还好？听说……你那日罚跪灶前，受了寒。”
蘅芜心头一震，眸光微闪。
他竟连这个都知道？
她垂眸，语气却依旧平淡：“多谢大人关心。不过很久之前罢了，早已无碍。”
蔺绍盯着她，忽觉喉间发紧。
他一向冷静自持，断案如神，外人都称他“铁面御史”，可面对这个女子，他竟屡次失神。她像一面镜，照出他深埋心底的执念。
“锦奎说……你救了一个叫团圆的丫头？”他换了个话题。
“是。”蘅芜点头，“她不过失手打翻茶盏，却被打得遍体鳞伤。大人觉得，这样的错，该罚到这个地步吗？”
蔺绍沉默。
他知道解如意的性子，也知她近来愈发狂躁。可他未曾想到，她竟会迁怒于一个十四岁的粗使丫头。
“她太过分了。”他低声道。