贾珍倚在黄花梨太师椅上，指尖捻着一串冰凉的羊脂玉佛珠，心头却缠绕着梨香院的清音与天香楼的酒香，犹在踟蹰。忽而贴身小厮踉跄闯入，面色惨白如纸，声音抖得不成调子：“老……老爷！秦……秦总监她……她竟退了群了！”
“退群？”贾珍霍然起身，佛珠“啪嗒”坠地，瞬间碎成一地冰冷的星屑，“宁府高管群？金陵十二钗养生群？快说，是哪一个？”他攥紧小厮的衣襟，指尖几乎要掐进对方的皮肉里。
小厮泪如泉涌，扑通跪倒：“不是那些群啊！是……是人间这个大群！秦总监她……她……仙逝了！”话音未落，贾珍只觉天旋地转，心口像被重锤狠狠擂中，眼前骤然一黑，身子软软向后倒去，幸而扶住了冰冷的案几，才勉强站稳。
“卿卿——我的卿卿啊！”一声凄绝的呼喊撕裂了宁国府的宁静，贾珍双膝重重跪在冰冷的地砖上，十指深深插入发间，仿佛要将那剜心刺骨的痛楚生生挖出来，“苍天啊！你何其残忍！何其不仁！为何要带走我的卿卿？她是宁府的月华，是庭前的玉树，是我心尖上那滴滚烫的血啊！卿卿……你这一去，教这偌大的宁国府，如何再担得起‘花柳繁华’四字？教我贾珍……教我贾珍如何再对着一园春色，如何再听一曲清歌？”他捶胸顿足，涕泪横流，那悲声如子规啼血，凄厉地盘旋在雕梁画栋之间，久久不散。角落里，焦大浑浊的老眼斜睨着，枯唇无声翕动，吐出无声的嘲讽：“好一场情深似海的戏码，可惜这戏台子底下，爬满了见不得光的虱子！”
尤氏闻此噩耗，如遭九天寒冰兜头浇下。她纤手猛地捂住心口，黛眉痛苦地紧蹙，身子摇摇欲坠，宛如狂风骤雨中一株孱弱的垂柳。“哎……哎哟……”她气若游丝，几乎喘不上气来，声音细若蚊蚋，“快……快扶住我……这心……这心像是被千万根针密密匝匝地扎着……痛煞我了……”丫鬟们慌忙上前搀扶，尤氏顺势软倒在榻上，锦被一拉，严严实实盖过头顶，将自己化作一尊无声无息的玉像。心底却雪亮如镜：这摊浑水，这烫手的山芋，这弥漫着尴尬与丑闻的灵堂……谁爱趟谁趟去罢！这“病”，来得正是时候，让她得以躲进这一方锦被围成的堡垒，隔开外界的风雨飘摇。
霎时间，宁府失了主心骨，乾坤倒转，日月无光。厨房里，为争抢最后一块枣泥山药糕，婆子们面红耳赤，几乎要扭作一团；库房深处，小厮贼眉鼠眼，偷偷将几匹流光溢彩的云锦塞进亲眷的衣襟；后花园中，小丫鬟们聚在假山石后，瓜子壳儿吐了一地，压低的嗓音里满是惊疑与揣测：“听说了么？秦总监去时，穿的是江南织造局特贡的‘月笼纱’！那料子，月光下能漾出水纹来！”“天爷！那‘爬灰’的脏事……莫非竟是真的？”“嘘——轻些声！焦大爷爷的耳朵比猫儿还灵，当心他把你倒吊在槐树上，讲三天三夜他‘想当年’的旧事！”整个宁国府，如同被顽童一脚踢翻的七宝楼台，珠玉散乱，人心惶惶，又如同一场荒诞诡谲、角色迷失的盛大剧本杀，每一处回廊都回荡着窃窃私语，每一扇花窗后都闪动着窥探的眼睛。
贾珍哭得声嘶力竭，泪眼模糊地望向这分崩离析的乱局，只觉得头痛欲裂，天都要塌了。他急需一双擎天巨手，一个力挽狂澜的铁腕人物！恰在此时，他那面如秋月、目似晨星的堂弟宝玉，因牵挂潇湘馆里的林妹妹芳踪，正信步踱入宁府。贾珍如同溺水之人抓住最后一根浮木，踉跄着扑过去，紧紧攥住宝玉的衣袖，涕泗交流：“宝兄弟！我的好兄弟！你……你来得正好！天塌了！宁府的天塌了啊！你看这……这满目疮痍，这人心涣散……如何是好？如何是好啊！”
宝玉原本沉浸在对“神仙姐姐”早逝的无限哀思中，清俊的眉宇间锁着轻愁，此刻见堂兄如此情状，那颗七窍玲珑心倏然清明。他略一沉吟，眼中灵光乍现，脱口而出：“珍大哥！此刻能救宁府于水火，能扶大厦于将倾者，非她莫属！非‘凤辣子’不可！”
“凤辣子？”贾珍猛地一拍额头，黯淡的眼中骤然燃起一丝希望的火苗，“熙凤！我的好弟妹王熙凤！对对对！是她！只有是她！”
荣国府议事厅内，王熙凤端坐主位，纤纤玉指翻动着厚厚的账册，丹唇微启，字字如冰珠溅落：“上月采买胭脂水粉的银子，怎地又超了这许多？莫非你们是将那南海的珍珠磨成了粉，日日拿来扑脸不成？”凌厉的眼风一扫，厅内众人噤若寒蝉，连呼吸都放轻了。忽闻宁府来人相请，凤姐那双顾盼神飞的丹凤眼倏然一亮，菱唇边悄然绽开一抹志在必得的笑意。机会！这简直是天赐的良机！是扩张权柄的疆域，是证明实力的战场，更是充盈私囊的绝妙契机！贾琏那没良心的又不知流连在哪个温柔乡？正好！连老天爷都在为她铺路！
她当即起身，换上那套最华贵耀目的缕金百蝶穿花云缎裙，簪上赤金点翠的朝阳五凤挂珠钗，足踏高底绣鞋，带着以平儿为首的“心腹智囊团”，步履如风，裙裾翻飞，直奔宁国府而去。那浩浩荡荡的声势，不像去执掌丧仪，倒似女王驾临，要去接收她新的领土。
凤姐踏入宁府议事厅，如一轮骄阳骤然升空，驱散了满室惶惶的阴霾。她端坐于主位之上，目光如冷电般缓缓扫过下方那些或惴惴不安、或心怀鬼胎的面孔。她轻轻启唇，声音并不高亢，却带着一种奇异的穿透力，清晰地落入每个人耳中，字字千钧：“诸位听真！自此刻起，宁国府‘秦氏总监哀荣大典暨府务整肃工程’，由我王熙凤，暂领其衔！凡我号令所至，如臂使指，违者——”她顿了一顿，眸光陡然锐利如刀锋，“家法无情！”
她素手一扬，平儿立刻呈上一卷连夜草拟的章程。凤姐展开，朱唇轻启，一道道指令如珠玉落盘，清脆而不可违逆：
“你！专司灵前花事！白菊为主，勿忘我为衬，务要雅致端凝，哀思如诉！若少一朵，莫怪我将你月例银子里的零嘴钱，尽数扣光！”
“尔等数人，掌管灵前供馔茶点！须得色、香、味三绝，更要时时新鲜洁净！若敢偷尝半块芙蓉糕——”她冷笑一声，“后园茅厕的污秽，便等着你们去清扫！”
“库房执事何在？钥匙账簿，即刻点验！若少了一缕丝、一寸纱，休怪我翻脸无情！中饱私囊者——”她眼风凌厉地扫过众人，“焦大那根捆人的麻绳，可还结实着呢！”
“门前迎宾诸人！神色哀戚，举止庄重！哭？莫要哭得浮夸做作，鼻涕眼泪糊了一脸，成何体统！笑？更是一丝也不许露！拿出你们当年恭迎元妃娘娘省亲时，那份诚惶诚敬、谨小慎微的功夫来！”
“卯正二刻（清晨六点半），准时点卯！迟误一刻者——”她纤指遥指厅外，“‘怠惰懒散’的木牌，便需你高举于手，在府门前示众一个时辰！”
“申正（下午四点），齐聚此地，禀报进展，共议难题！若有人敢搪塞‘尚待筹谋’，我立时便让你‘文思泉涌’，写就万言悔过书！”
“夜值轮守，名单在此！若有值守时打盹酣睡——”她唇边勾起一抹冷峭，“自有铜锣在你耳边彻夜敲响，保准比那司晨的金鸡，还要勤勉准时！”
话音甫落，那负责采买素帛的张妈妈，仗着是府中积年的老人，竟迟了半刻方姗姗来迟，脸上还挂着不以为意的讪笑。凤姐眼皮微掀，眸光似不经意地掠过她，语气轻飘飘如三月柳絮，却带着砭骨的寒意：“哟，这不是张妈妈么？可是半途被月老牵了红线，忙着去相看如意郎君了？既然您老人家腿脚这般不便利，这个月的‘勤勉银子’和‘辛苦茶钱’，我便做主充了公，给夜里守灵的孩子们添些热腾腾的宵夜提神罢。若再有下回——”她拖长了调子，眼波流转，瞥向窗外，“焦大爷爷后园子里那棵歪脖子老槐树，想必很乐意听您老去讲讲古，顺便也活动活动筋骨。”
张妈妈脸上的血色瞬间褪尽，惨白如纸，再不敢多言半句，臊眉耷眼地溜了出去。堂下众人无不心头一凛，脊背下意识挺得笔直，办差的腿脚陡然麻利了数倍。
灵堂渐次肃穆，哀乐低回。贾珍于悲痛欲绝之际，仍未忘却那“体面”二字。他紧攥着大明宫掌宫内相戴权的手，泪如雨下，哀恳道：“戴公公！我的好公公！您老千万要帮衬则个！我那苦命的儿媳妇，是世间再难寻的好女子！为了让她走得风光无限，九泉含笑……求公公想想法子，给我那不成器的犬子贾蓉，捐个‘龙禁尉’的虚衔吧！五品……五品便足矣！银子……银子不是问题！只求一个‘体面’啊！”戴权捻着颔下几茎稀疏的胡须，老于世故的脸上露出心领神会的笑容：“贾公节哀！节哀！龙禁尉么……好说，好说！虽说这名额紧俏，章程繁琐……但冲着贾公您这份‘情深义重’，老奴便是跑断腿、磨破嘴，也要替您周旋周全！”一箱沉甸甸、白花花的银子换回了一张金漆辉煌的“五品龙禁尉”敕牒。贾珍如获至宝，双手颤抖地捧着那敕牒，蹒跚至秦可卿灵前，对着那袅袅香烟深情泣告：“卿卿！我的卿卿啊！你睁开眼看看！蓉儿如今是‘龙禁尉’了！你是堂堂正正的‘龙禁尉夫人’了！体面！天大的体面啊！这银子……花得值！花得千值万值！”一旁执笔记账的先生，手腕一抖，一滴墨汁污了账册，他默默添上一笔：“捐官使费——纹银一万二千两。”又在角落用小字补注：“另：‘万年吉地’所出‘海疆樯木’棺椁一口，计价三万两。”
在王熙凤雷厉风行、恩威并施的统御之下，宁国府这艘濒临倾覆的巨舟，竟奇迹般地拨正了航向，重新焕发出一种刻板而高效的秩序。灵堂庄严肃穆，素幡如雪，白烛荧荧，哀而不伤；迎来送往，井井有条，再无半分错漏；后勤运转，源源不绝，无人敢动丝毫贪念。凤姐独立于高高的石阶之上，俯视着这被她一手整饬得如同棋盘般井然有序的“哀荣大典”，心中豪情激荡：“任你是积年的老鬼，还是滑头的泥鳅，在我王熙凤手里，终要服服帖帖！待这场面漂漂亮亮地撑过去，看谁还敢嚼舌根，说我琏二奶奶只会打理荣府那点针头线脑！便是贾琏那没心肝的回来，也得对我刮目相看！”然而，目光不经意间掠过停灵处那口庞大得近乎僭越、纹饰华美得刺人眼目的“海疆樯木”棺椁，秦可卿临终前那个模糊而惊心的梦呓——“月满则亏，水满则溢”、“登高必跌重”——竟毫无预兆地撞入脑海，心头那点滚烫的得意倏然被泼了一盆冰水，凉了半截。她用力甩了甩头，像是要驱散这不祥的阴霾，指尖深深掐进掌心：“晦气！想这些作甚！我王熙凤正当烈火烹油、鲜花着锦之时！管他什么登高跌重，眼前这场硬仗，我定要赢得漂漂亮亮，满堂喝彩！”