豆大的油灯光芒跳跃不定，将转身那人面容上的阴影拉扯得光怪陆离。
眉眼深邃，鼻梁高挺，唇线薄而紧抿，即便穿着最普通的粗布灰袍，也难掩那份浸入骨髓的矜贵与威严。
竟是皇帝陛下！
沈清辞的大脑一片空白，血液仿佛在瞬间凝固，又在下一秒疯狂奔涌，冲撞得她耳膜嗡嗡作响。她几乎是本能地就要屈膝行礼，身体却僵硬得无法动弹。
皇帝怎么会在这里？在这荒郊野岭、破败不堪的茅草屋里？他不是应该在深宫之中，守在突发恶疾的太后床边吗？骆云峰让她来此等候，等的……竟然是皇帝？！
无数疑问和巨大的震惊让她失去了所有反应能力，只能怔怔地看着那张在昏暗灯光下显得愈发莫测高深的脸。
皇帝的目光在她狼狈不堪的粗布衣袍和惊惶失色的脸上停留了一瞬，深沉的眼底似乎掠过一丝极淡的、难以捉摸的情绪，快得仿佛是灯花的错觉。他的视线随即越过她，投向屋外激烈的打斗声，眉头几不可察地蹙了一下。
“关门。”他开口，声音依旧是沈清辞熟悉的低沉威仪，却似乎比在宫中时多了一丝不易察觉的疲惫和沙哑。
沈清辞一个激灵，猛地回过神，手忙脚乱地转身将那扇破旧的木门死死关上，插上门闩。门板隔绝了大部分兵刃交击之声，却挡不住那令人心悸的厮杀嘶吼，以及石磊压抑的痛哼。
“陛下……石校尉他……”沈清辞心急如焚，下意识地看向皇帝。他既然在此，必有护卫，为何不救石磊？
皇帝却并未理会她的焦急，他的目光重新落回她身上，带着一种审视的锐利：“你方才，在外面喊了什么？”
沈清辞一怔，这才想起自己情急之下喊出的那个生涩词语：“臣妾……臣妾只是情急之下，从母亲医案中看到的古怪词汇胡乱喊出……似乎……似乎与那些黑衣人有关？”她不确定地答道，心中依旧震撼于那个词带来的效果。
皇帝眼中闪过一丝了然，却并未解释，只是淡淡道：“倒是误打误撞，救了你一命。”他顿了顿，语气莫测，“‘兀脱-拉罕’……在某个关外部落的古语里，意为‘背叛祖灵的诅咒之人’，是‘鬼师’一脉最大的禁忌。”
沈清辞倒吸一口凉气！她竟然喊出了这样的禁忌之语！难怪那些黑衣人反应如此剧烈！
“陛下，您怎么会……”她终于忍不住问出心中的滔天巨惑。
皇帝却抬手打断了她，目光再次转向门口，侧耳倾听着外面的动静。打斗声似乎渐渐稀疏下去，最终归于沉寂，只剩下呼啸的风声和某种令人不安的、湿漉漉的拖拽声。
沈清辞的心提到了嗓子眼。石磊怎么样了？
敲门声轻轻响起，三长两短，正是骆云峰曾用过的暗号。
皇帝微微颔首。沈清辞立刻上前打开门。
门外，石磊浑身浴血，倚着门框剧烈喘息，大腿上的箭伤还在汩汩冒血，脸色苍白如纸，但眼神依旧锐利。他手中钢刀已然卷刃，身上又添了几道新伤，显然经历了一场恶战。而他脚下，横七竖八地躺着几名黑衣人的尸体，皆是一刀毙命。
“陛下，”石磊艰难地抱拳，声音因脱力和痛楚而嘶哑，“贼寇七人，已尽数伏诛。未能留活口，请陛下治罪。”他说完，身体晃了晃，几乎站立不住。
“无妨。清理干净，处理伤口。”皇帝的语气平静无波，仿佛只是处理了几只苍蝇。
另两名不知从何处悄然出现的、同样作百姓打扮却气息精悍的男子，沉默地对皇帝行了一礼，迅速开始拖走尸体，洒扫痕迹，并搀扶石磊去旁边处理伤势。动作干脆利落，显然是皇帝的贴身暗卫。
茅屋的门再次关上。
屋内只剩下沈清辞与皇帝两人，气氛一时间变得无比诡异和静谧。油灯噼啪作响，映照着皇帝晦暗不明的侧脸。
沈清辞站在门口，手足无措，巨大的信息量和眼前不可思议的景象让她心神激荡，难以平复。今夜发生的一切，早已超出了她的认知范围。
皇帝缓缓走到那张唯一的破旧木桌旁坐下，手指无意识地敲击着桌面，目光落在跳跃的灯焰上，似乎在思索着什么。
“过来。”他忽然开口。
沈清辞迟疑了一下，还是依言慢慢走近，在离他几步远的地方停下，垂首恭立。
“抬起头来。”皇帝的声音听不出喜怒。
沈清辞缓缓抬头，撞入他那双深不见底的眸子里。那里面没有了平日金殿之上的威严肃穆，也没有了偶尔流露的复杂温情，只剩下一种冰冷的、近乎残酷的审视和算计。
“告诉朕，”他缓缓开口，每一个字都带着千钧之力，“你都知道些什么？关于太后的病，关于冥苔，关于济世堂，关于……孙家。”
沈清辞的心脏猛地一缩。他果然什么都知道！至少知道大部分！那他的目的是什么？借她的手去查？还是……别的？
在皇帝那双仿佛能洞悉一切的目光下，隐瞒和狡辩都毫无意义，甚至可能招致毁灭。沈清辞深吸一口气，强迫自己镇定下来，将从发现太后药中异常、到影窟惊魂、陈掌柜密信、柳嬷嬷线索、乃至对孙嬷嬷的怀疑，尽可能清晰简洁地叙述了一遍，只是略去了《楚氏医案》的具体细节和骆云峰私下相助的部分。
皇帝静静地听着，手指有一下没一下地敲着桌面，脸上没有任何表情，仿佛在听一个与己无关的故事。
直到沈清辞提到陈掌柜密信中“小心太医院……孙……当年皇后之药……乃其父……经手……疑与‘鬼师’……有旧……”时，他的手指猛地停顿了一下。
屋内空气瞬间降至冰点。
沈清辞甚至能感觉到一股冰冷的杀意从皇帝身上弥漫开来，虽然极其短暂，却让她毛骨悚然。
“陈友良的密信，在何处？”皇帝的声音冷得像冰。
“臣妾……臣妾将内容记下后，已将其销毁。”沈清辞低声道，她不敢说藏在聆秋阁，那可能早已被搜走。
皇帝盯着她，目光如实质般压在她身上，似乎在判断她话语的真伪。良久，那股压力才稍稍减轻。
“鬼师……兀脱-拉罕……”他喃喃自语，嘴角勾起一丝冰冷彻骨的笑意，“朕这位乳母……藏得可真深啊……”
乳母？孙嬷嬷？！皇帝果然早就怀疑她了！甚至可能知道得更多！
“陛下，太后娘娘她……”沈清辞忍不住追问，太后若真是孙嬷嬷所害，那皇帝……
“太后暂时死不了。”皇帝打断她，语气恢复了之前的淡漠，“中的毒虽凶险，但下毒之人似乎并不想要她的命，更像是一种……警告，或者控制。朕已让可信之人暗中调整用药，吊着她的性命。”
警告？控制？对太后？谁有这么大的胆量和能力？孙嬷嬷吗？她的目的究竟是什么？
“那您……”沈清辞看着皇帝，他明知太后可能被孙嬷嬷所害，却依旧将其留在身边信任重用？他今夜出现在此，又是为何？仅仅是为了问她这些话？
皇帝站起身，走到窗边，望着外面沉沉的夜色，背影挺拔却透着一丝孤寂和沉重。
“朕登基之初，根基未稳，内外交困。孙氏侍奉太后多年，深得信任，且其家族在太医院乃至朝野盘根错节，动之不易。”他像是在解释，又像是在自言自语，“有些事，朕需要证据。有些人，朕需要他们自己跳出来。”
沈清辞瞬间明白了许多。皇帝并非被蒙在鼓里，他或许一直是那个在深渊之上走钢丝的人！他容忍孙嬷嬷，甚至可能刻意纵容，就是为了引出她背后更庞大的势力和更惊人的秘密！而太后的病，这次栽赃，或许都在他的预料或算计之中？至少是顺势而为！
那她呢？她在其中又扮演了什么角色？一枚引出毒蛇的诱饵？一把用来搅浑水的刀？
一股寒意从心底升起。帝心似海，深不可测。她以为自己是在绝境中挣扎求生，却可能始终未曾跳出他人布下的棋局。
“骆云峰……”皇帝忽然再次开口，转过身，目光重新变得锐利，“他给你的铜片，在何处？”
沈清辞心中一凛，他连铜片都知道！她不敢迟疑，连忙从贴身处取出那枚冰凉的单片，双手奉上：“在此。”
皇帝接过铜片，就着灯光仔细查看上面那些精细的图案和模糊的古字，手指在那丹炉和扭曲藤蔓（冥苔？）的图案上缓缓摩挲，眼神变得越来越深沉，越来越冰冷。
“果然……是‘丹炉司’的密钥……”他低声自语，声音里带着一种压抑的愤怒和果然如此的森寒。
丹炉司？先帝时期为炼丹而特设的隐秘机构，随着先帝驾崩早已被取缔销毁！
“陛下，这铜片……”
皇帝猛地攥紧铜片，指节因用力而发白。他抬眼看向沈清辞，目光复杂难辨：“你想知道真相？想知道你母亲当年究竟为何被急召入宫又匆匆离去？想知道纯懿皇后真正的死因？”
沈清辞的心脏狂跳起来，屏住呼吸。
皇帝却并未等她回答，嘴角那丝冰冷的笑意再次浮现：“好，朕带你去个地方。亲眼看看，那座用无数人命和冤魂垒砌起来的……炼丹炉！”
他话音未落，屋外远处，突然传来一阵急促的马蹄声，由远及近，直奔茅屋而来！听声音，竟有数十骑之多！
暗卫瞬间警觉，无声地护持在茅屋四周。
石磊也挣扎着抓起兵刃，警惕地望向声音来处。
皇帝眉头紧锁，眼中闪过一丝意外和厉色。
这个时辰，荒郊野岭，怎么会突然出现这么多人马？
是敌是友？
马蹄声在茅屋外不远处戛然而止。
一个尖细阴柔、却带着不容置疑威势的声音，穿透夜风，清晰地传了进来：
“陛下，夜露深重，凤体为念。太后娘娘苏醒，亟欲见您一面。老奴……奉懿旨，恭迎陛下回宫！”
这个声音……
沈清辞的脸色瞬间变得惨白如雪。
是孙嬷嬷！