“她的部落，世代供奉的……正是所谓的‘鬼师’。”
皇帝的声音不高，却像一道裹着冰碴的寒风，瞬间刺入沈清辞的耳膜，冻结了她的四肢百骸。
孙嬷嬷……不是中原人？世代供奉鬼师？！
那个在太后身边几十年，刻板、严谨、甚至偶尔流露出些许善意的老嬷嬷？那个皇帝信任、倚重，甚至可能早有戒备却依旧留在身边的乳母？
竟然出身于与“鬼师”牵扯极深的关外部落？！
巨大的荒谬感和骇然席卷了沈清辞，让她几乎无法思考。先前所有的线索、所有的猜测，在此刻被这句石破天惊的话串联起来，指向一个令人毛骨悚然的真相！
陈掌柜密信中提到孙嬷嬷之父经手纯懿皇后药方，疑与“鬼师”有旧……柳嬷嬷暗示先帝晚年炼丹之事与关外部族有关……太后药中的“冥苔”，影窟中的兽骨念珠和海东青羽毛……以及孙嬷嬷此刻带来的精锐骑兵和她那深不可测的势力……
一切都有了另一种更可怕、更合理的解释！
孙嬷嬷根本不是什么被卷入阴谋的棋子，她很可能就是那个隐藏在宫廷最深处、编织了这张巨大黑网的……核心之一！甚至可能就是“鬼师”本身，或者其最重要的传承者！
而她侍奉太后、看似忠心的几十年，又藏着怎样惊天的秘密和算计？纯懿皇后的死……太后的病……甚至先帝晚年的昏聩……是否都与她有关？
沈清辞只觉得一股寒意从脊椎骨窜起，让她忍不住打了个冷颤。她望向皇帝，他依旧背对着她，望着窗外无边的夜色，侧脸线条冷硬如铁，周身弥漫着一股沉重而压抑的气息。
他早就知道了？从何时开始？又是以怎样的心情，与这样一个可能是杀母仇人、且时刻威胁着帝国安危的人，朝夕相对，虚与委蛇？
帝心似海，深不可测。这一刻，沈清辞才真正体会到这句话背后所承载的恐怖重量。
“陛下……”她的声音干涩无比，“您……早就怀疑她了？”
皇帝缓缓转过身，昏黄的灯光在他深邃的眼底投下浓重的阴影，让人看不清真实情绪。“怀疑？”他嘴角扯出一抹冰冷的弧度，“朕亲眼见过她部落祭祀‘鬼师’的图腾……在她入宫多年后，一次偶然的边关巡防时。”
沈清辞屏住了呼吸。
“那时朕方才明白，为何母后（纯懿皇后）孕期总会莫名惊悸，为何太医院那些经手的太医会接连‘意外’亡故……为何先帝晚年会性情大变，痴迷那些来路不明的方士和‘仙丹’……”皇帝的声音平静得可怕，仿佛在叙述别人的故事，但沈清辞却能从那份平静下，感受到几乎要喷薄而出的岩浆般的愤怒和痛苦。
“朕查了多年，线索却总在关键时刻断裂，知情人纷纷消失……她的背后，是一个盘根错节、隐藏极深的庞大网络，牵扯前朝后宫，甚至蔓延至关外……动她，便是牵一发而动全身。在没有确凿证据、没有把握将其连根拔起之前，朕只能等。”
他看向沈清辞，目光锐利如刀：“而你，沈清辞，你的出现，你母亲留下的医案，你发现的‘冥苔’，甚至你被卷入这场阴谋……都成了打破这潭死水的最好的石头。”
沈清辞的心猛地一沉。所以，她果然从一开始，就是皇帝计划中的一部分？一枚用来搅动局势、引出毒蛇的棋子？
似乎看穿了她的想法，皇帝眼中闪过一丝复杂的情绪，语气稍稍缓和：“朕并非有意将你置于险地。最初，朕只是希望借你之手，查明母后药中蹊跷，并未料到会牵扯如此之深，更未料到对方会如此迫不及待地对太后下手并栽赃于你。”
他顿了顿，声音低沉下去：“直到你从陈友良那里得到密信，直到骆云峰查出‘冥苔’与先帝丹毒同源，直到今晚……她亲自带着人马逼到朕的面前……”
他的目光再次投向窗外，仿佛能穿透黑暗，看到那些潜伏的监视者。“她急了。太后突然中毒，打乱了她的某些步骤。朕坚持要查‘丹炉司’和‘鬼师’，更是戳中了她的死穴。她今夜前来，名为迎驾，实为试探，甚至……可能做好了若朕不肯就范，便强行‘清君侧’的准备。”
强行清君侧？！沈清辞倒吸一口凉气！孙嬷嬷竟敢疯狂至此？！
“那太后娘娘……”沈清辞急切问道，若孙嬷嬷真如此疯狂，太后的安危……
“太后暂时无性命之忧。”皇帝肯定道，“她中的毒，更像是一种控制和胁迫，而非立刻夺命。下毒者需要太后活着，作为筹码，或者……仪式的一部分。”他说到“仪式”二字时，语气格外森寒。
“仪式？”
皇帝没有直接回答，而是从怀中取出了那枚薄铜片，指尖在那扭曲的冥苔图案和丹炉纹样上缓缓划过：“朕之前也只是怀疑。但这枚钥匙，以及你母亲医案中可能存在的记载，让朕确信了……她们的目的，恐怕不仅仅是争权夺利那么简单。”
他的目光变得幽远而凝重：“那些关外部落信奉的‘鬼师’，传承着一些极其古老而邪恶的秘术。其中有一种……据说能以特定血脉的女子为媒介，辅以秘药，窃取皇朝气运，甚至……尝试沟通所谓‘幽冥’，获取非人之力。而被选中的女子，往往不得善终。”
特定血脉的女子？窃取皇朝气运？不得善终？
沈清辞的脑海中瞬间划过纯懿皇后和太后的身影！她们都出身高贵，都曾在孕期或产后出现问题！难道……
“先帝晚年，那些方士进献的所谓‘长生丹’，其中恐怕就掺杂了类似‘冥苔’的诡物，能惑人心智，损人根基。而孙氏……她很可能就是那个将‘鬼师’秘术和药材带入宫廷的执行者！”皇帝的声音带着压抑不住的恨意，“如今，她或许想故技重施，甚至进行更完整的‘仪式’？而太后，就是她选中的下一个……媒介？”
这个猜想太过骇人听闻，简直超出了沈清辞理解的范畴！但联想到母亲医案中那些光怪陆离的记载，以及她亲身经历的种种诡异，却又由不得她不信！
若真如此，那孙嬷嬷及其背后的势力，所图绝非寻常权柄，而是更加疯狂、更加恐怖的东西！
“我们必须阻止她！”沈清辞脱口而出，声音因惊惧而微微颤抖。
“当然要阻止。”皇帝眼神冰冷坚定，“但眼下，我们处于绝对劣势。她在宫中经营数十年，党羽众多，甚至可能控制了部分禁军。太后在她手中，朕亦被她派人‘保护’于此。硬拼，毫无胜算。”
他看向沈清辞：“我们需要证据，需要能一举揭穿她身份、将其势力连根拔起的铁证！也需要……能解太后之毒、破坏其仪式的解药或方法。”
他的目光落在沈清辞身上，带着一种沉甸甸的期望：“你母亲楚夫人的医案，或许记录了有关‘冥苔’特性乃至破解之法的线索。而那枚铜片所指向的‘丹炉司’秘档，或许就藏着孙氏一族与先帝时期那些方士勾结、乃至残害宫嫔皇嗣的铁证！”
沈清辞瞬间感到巨大的压力和责任。《楚氏医案》被她藏于聆秋阁垫桌脚的砖下，能否保住尚未可知。而那“丹炉司”秘档，更是虚无缥缈，危险重重。
“陛下，那秘档在何处？我们该如何去找？”
皇帝深吸一口气，眼神锐利如鹰：“‘丹炉司’虽明面上已被销毁，但朕怀疑，其最核心的、记录最见不得光内容的秘档，并未被真正毁去，而是被孙氏等人秘密转移藏匿了。这枚铜片，就是钥匙之一。而藏匿地点……”
他顿了顿，声音压得更低：“朕根据这些年零星查到的线索推断，最可能的地方，是宫内……一个所有人都想不到的、与‘丹炉司’看似毫无关联的地方。”
“何处？”
皇帝的目光投向窗外，遥遥望向皇宫的方向，吐出一个让沈清辞万万没想到的名字：
“冷宫……聆秋阁。”
沈清辞彻底怔住！聆秋阁？！那个囚禁了她这么久、破败死寂的角落？！竟然可能藏着惊天秘档？！
是了！最危险的地方就是最安全的地方！谁能想到，人人避之不及的冷宫，竟是藏匿前朝秘辛之地？！
“可是……臣妾在聆秋阁多时，并未发现任何异常……”沈清辞迟疑道。
“若有那么容易发现，早就被毁或被转移了。”皇帝沉声道，“必然有极其隐秘的机关或密室。这枚铜片，或许就是关键。我们必须尽快返回宫中，在她反应过来、彻底搜查或破坏聆秋阁之前，找到秘档！”
返回宫中？此刻皇宫恐怕已是龙潭虎穴，孙嬷嬷必然布下天罗地网等着他们！
“如何回去？”沈清辞感到前途一片艰险。
皇帝眼中闪过一丝决绝的光芒：“她不是想‘请’朕回去吗？那朕就如她的愿！光明正大地回去！只不过……”
他的话还未说完，屋外远处，突然传来一阵急促的马蹄声，比之前孙嬷嬷带来的队伍更加匆忙和慌乱！
一名暗卫如同鬼魅般闪到窗前，急声低禀：“陛下！京中方向有变！九门戒严，火光冲天，似有大队兵马调动迹象！另有一小队人马正朝我方疾驰而来，打的是……是骆大人遇袭求救的信号烟！”
骆云峰遇袭求救？！
皇帝和沈清辞的脸色同时大变！
而几乎就在同时，另一名暗卫也从相反方向急速掠来，声音带着前所未有的惊惶：
“陛下！西边山林发现大量不明身份骑兵踪迹！呈包抄合围之势，正向我方快速推进！人数……恐有数百之众！来者不善！”
前有堵截，后有追兵！骆云峰生死未卜！京城异动！
孙嬷嬷……她竟然还埋伏了第二重、第三重杀招！她根本就没想过让皇帝活着回去！
皇帝猛地握紧了手中的铜片，指节泛白，脸上最后一丝平静终于被打破，眼中燃起滔天怒火和冰冷的杀意！
“好……好一个孙氏！好一个‘鬼师’！”他几乎是咬着牙吐出这句话。
就在这时——
“咻——啪！”
一道赤红色的、代表着最高级别危急求援的信号烟花，猛地从东侧山林中炸开，染红了小片夜空！那是石磊和负责东面搜寻的暗卫发出的警报！他们与敌人遭遇了！
最后的宁静被彻底打破。
厮杀声、兵刃碰撞声、马蹄奔腾声如同潮水般从四面八方涌来，迅速逼近这座孤零零的茅草屋！
皇帝一把拉住沈清辞的手腕，力道大得惊人，眼神锐利如濒死的猛兽，低吼道：
“跟紧朕！无论发生什么，别回头！”
话音未落，他猛地一脚踹开茅屋的后窗！
窗外，不再是寂静的荒野，而是无数闪烁的刀光和狰狞的面孔！
杀局已至！