窗外的鸟鸣声，如同索命的咒语，再次清晰地穿透寂静的夜，敲打在沈清辞的耳膜上。
咕咕—咕—咕咕——
规律，低沉，带着一种不容置疑的催促。
去，还是不去？
柳嬷嬷生死未卜，骆云峰浴血引敌，李太医传递假讯，皇帝批注的惊天内幕，床下那只绣着海东青利爪的官靴……无数线索和危机如同毒藤般缠绕着她，几乎令她窒息。
这声鸟鸣，是救赎的橄榄枝，还是通往地狱的最终陷阱？
沈清辞的目光扫过桌上那本摊开的《楚氏医案》，掠过那行令人心惊肉跳的批注，最终落在紧闭的窗棂上。
她没有选择。
如果这是陷阱，躲是躲不掉的。对方能精准地将官靴丢到她窗下，就能用更直接的方式要她的命。 如果这是柳嬷嬷绝境中发出的求救……她更不能置之不理。
深吸一口气，压下狂跳的心脏和几乎要炸裂的头痛，沈清辞再次换上深色衣物。她没有从窗口走，而是悄无声息地来到殿门后，侧耳倾听。
门外值守的太监似乎因夜深而有些懈怠，细微的鼾声隐约传来。
她小心翼翼地拉开一道门缝，身形如同狸猫般滑出，迅速隐入廊柱的阴影之中。她没有直接前往往常碰头的后墙，而是绕了一个大圈，从永寿宫侧面的小花园迂回接近。
越是危险，越要谨慎。
夜色浓重，寒风呼啸，吹得枯枝乱舞，发出鬼哭般的声响，正好掩盖了她极轻微的脚步声。
她躲在一簇茂密的枯灌木后，远远望向那处熟悉的墙角。
阴影里，果然站着一个人影。身形轮廓依稀是柳嬷嬷，但站姿似乎有些僵硬，微微佝偻着，仿佛受了伤或是极度疲惫。
是真的柳嬷嬷？还是另一个诱饵？
沈清辞屏住呼吸，从地上捡起一颗小石子，屈指一弹，石子划过一道弧线，落在离那人影几步远的地方，发出轻微的“嗒”声。
那人影猛地一惊，警惕地转向声音来源，动作间似乎牵动了伤处，发出一声极轻的闷哼。她快速扫视四周，目光中带着难以掩饰的惊惶和急切，低声唤道：“……是……是你吗？”
声音沙哑疲惫，却确实是柳嬷嬷本人！
沈清辞心中稍定，但仍不敢完全放松。她又等待了片刻，确认四周再无其他动静，这才从阴影中缓缓走出。
“嬷嬷？”她压低声音，保持着距离。
柳嬷嬷看到她，眼中瞬间爆发出一种死里逃生的激动，她踉跄着上前一步，却又因伤势而疼得倒抽一口冷气，靠住了墙壁。借着微弱月光，沈清辞看清她脸色苍白如纸，唇边甚至带着未擦净的血迹，衣袖有多处撕裂，显然经历过一番恶斗。
“您受伤了！”沈清辞急忙上前扶住她。
“死不了……”柳嬷嬷抓住她的手臂，手指冰冷如铁，力道却大得惊人，她急促地喘息着，语速极快，“听着！时间不多！他们很快会找到这里！”
“是谁？昨晚那些人是……”
“是‘清理者’！”柳嬷嬷眼中闪过深深的恐惧，“专门处理脏事的！李太医恐怕已经落在他们手里了！我那个替身……怕是凶多吉少……”
清理者！影卫中的刽子手！
“他们为什么……”
“因为你查得太深了！因为你发现了不该发现的东西！”柳嬷嬷猛地打断她，眼神锐利如刀，“那只靴子！你看到了，对不对？！”
沈清辞心中一凛，点了点头。
“海东青的爪子……黑水靺鞨……”柳嬷嬷的声音带着一种诡异的颤抖，“那不仅仅是关外部族的图腾……它更是……更是宫内某位贵人早年与关外势力勾结的……信物！”
宫内贵人？！与关外势力勾结？！
沈清辞的呼吸骤然停止！她想起了骆云峰的话——父亲之死可能牵扯宫中贵人早年旧事！
“是谁？！”她急切地追问。
柳嬷嬷却猛地摇头，眼神惊恐：“名字是禁忌！说出来就是死！你只需知道，那位贵人身份极其尊贵，其势力盘根错节，甚至……甚至可能渗透到了影卫内部！那‘冥苔’……陛下批注得没错，影窟深处或许真的有！这就是为什么陛下如此忌惮，甚至可能……默许了某些事情的发生！”
皇帝默许？沈清辞想起皇帝那冰冷厌倦的眼神，心中寒意更甚。难道皇帝早就知道太后被毒的真相，甚至知道幕后主使是谁，却因为某种原因（或许是顾忌对方势力，或许是牵扯更深的秘密）而无法动手，只能顺势利用她这颗棋子去搅动局面？
“那太后娘娘……”
“太后是绊脚石！是旧时代的象征！”柳嬷嬷语气急促，“那位贵人要的，不仅仅是权力，更是……彻底的清洗和改变！太后的存在，挡了路！”
疯狂的野心！沈清辞只觉得毛骨悚然。
“嬷嬷，您为何知道这些？您到底是谁？”沈清辞终于问出了这个深藏已久的疑问。
柳嬷嬷沉默了片刻，沧桑的眼中掠过一丝极其复杂的情绪，有痛楚，有追忆，更有一种深刻的忠诚。她缓缓扯开自己衣襟一角，露出锁骨下方一道陈年旧疤，那疤痕形状奇特，像是一枚被利箭穿透的残月。
“我这条命，是已故的纯懿皇后救下的。”她的声音低沉而沙哑，带着无尽的怀念与哀伤，“我曾是皇后娘娘的暗卫。娘娘薨逝前，曾隐约察觉到了那位贵人的一些隐秘和不臣之心，命我暗中留意……可惜，娘娘去得太突然……后来楚家出事，侯爷蒙冤……我怀疑其中也有那位贵人的手笔，却苦无证据，只能假死脱身，换了个身份潜入宫中，一是为了查明娘娘薨逝的真相，二也是为了……护住娘娘在这世上唯一的血脉……”
纯懿皇后！陛下的生母！她唯一的血脉……就是陛下！
沈清辞如遭雷击，瞬间明白了一切！柳嬷嬷是已故纯懿皇后的心腹！她潜伏宫中，是为了保护皇帝，并追查旧主死亡的真相！所以她才会一次次帮助自己，因为自己也在追查楚家冤案，可能与她的目标一致！
“所以您帮我，是因为……”
“因为敌人的敌人，或许可以成为盟友。”柳嬷嬷坦诚道，眼神锐利，“更因为，我看得出，你和你父亲一样，骨子里有种不肯屈服的韧性！陛下将你提至这个位置，或许并非全然利用，他也可能在寻找……一把能撕开黑暗的刀！”
皇帝……也在寻找破局的刀？
沈清辞心中乱成一团。信息量太大，几乎超出了她的承受范围。
“那我们现在该怎么办？”她感到一种前所未有的茫然。
“等！”柳嬷嬷紧紧抓住她的手，眼神灼灼，“陛下既然默许了事情闹大，甚至借你之手掀翻了棋盘，就意味着他可能准备收网了！你现在要做的，就是活下去！无论发生什么，咬死你什么都不知道！只是尽职尽责却倒霉撞上了阴谋！陛下需要你这个‘无辜’的棋子来最终定罪！”
就在这时，远处突然传来了密集的脚步声和火把的光亮！有人朝着这个方向来了！速度极快！
“他们来了！”柳嬷嬷脸色剧变，猛地将沈清辞往后一推，“快走！从另一边绕回去！记住我的话！活下去！咬死什么都不知道！”
“嬷嬷您呢？！”
“别管我！我自有办法脱身！快走！”柳嬷嬷语气决绝，甚至带着一丝赴死的凛然。
沈清辞眼眶一热，知道此刻不是犹豫的时候，她一咬牙，转身便向另一侧的黑暗甬道冲去！
身后传来了短促的呵斥声和兵刃碰撞声！显然柳嬷嬷为了给她争取时间，主动迎上了追兵！
沈清辞心如刀割，却不敢回头，只能拼命奔跑，泪水模糊了视线。
她沿着曲折的宫道狂奔，冷风如同刀子般刮在脸上。就在她即将看到永寿宫轮廓时，前方忽然亮起一片明晃晃的火把！
一队精锐的禁军侍卫拦住了去路，盔甲鲜明，刀剑出鞘，为首之人竟是皇帝身边的另一名心腹大太监——高庸！
“沈贵人，”高庸面无表情，声音尖细冰冷，“陛下有旨，宣您即刻前往乾清宫见驾！”
沈清辞猛地停住脚步，心脏瞬间沉入谷底。
这么快？！皇帝要亲自审她了？
是最终审判的时刻到了吗？
她看着高庸那毫无波澜的脸，和身后那些杀气腾腾的侍卫，知道自己已无路可逃。
她深吸一口气，努力挺直早已疲惫不堪的脊背，理了理凌乱的鬓发，声音嘶哑却努力维持着镇定：“臣妾……领旨。”
乾清宫。
灯火通明，亮如白昼，却更显得气氛压抑得令人窒息。
萧景琰没有坐在龙椅上，而是负手站在大殿中央。他换了一身玄色常服，更衬得面色冷峻，周身散发着一种近乎实质的冰冷怒意，仿佛一座即将喷发的火山。
地上跪着一片人——太医院院判、几位御医、内务府总管、甚至还有几个负责药材采买、煎药送药的低等太监宫女，个个面如土色，抖如筛糠。
沈清辞被带进来，跪在这群人的最前方。
“人都到齐了。”萧景琰缓缓开口，声音不高，却如同冰碴刮过每个人的心头，“太后娘娘汤药一案，搅得后宫不宁，朕心甚怒。三日之期已到，李德全，查得如何了？”
李德全上前一步，手中捧着一份奏报，声音平板无波：“回陛下，经彻查，太医院药材入库记录与太后药方核对无误；玉泉山水源洁净；永寿宫小厨房一应器具未见异常；所有经手人三日言行亦无显着可疑之处。”
一番话，将所有人的嫌疑似乎都洗清了。
殿内死寂，落针可闻。那些跪着的人脸上刚露出一丝死里逃生的希冀，却被皇帝接下来的一句话彻底打入冰窟。
“也就是说，查了三天，你们告诉朕，太后娘娘是自个儿得了失心疯，胡乱发病了？”萧景琰的声音陡然拔高，如同惊雷炸响在大殿之中！
“臣等该死！” “奴才该死！” 跪倒一片，磕头之声不绝于耳。
“该死？朕看你们是活得太舒坦了！”萧景琰猛地转身，目光如同利剑，首先刺向太医院院判，“张院判，你执掌太医院十余年，竟能让不明之物混入太后药中而毫无察觉！无能至此，要你何用？！革去顶戴花翎，打入天牢，候审！”
“陛下开恩！陛下开恩啊！”张院判瘫软在地，涕泪横流，被侍卫毫不留情地拖了下去。
“内务府采办！药材查验形同虚设！玩忽职守，罪不容恕！杖责一百，革职查办！” “煎药宫女太监，疏忽懈怠，各杖责八十，罚入辛者库！”
一连串的严惩如同风暴般席卷而下，哭喊求饶声响成一片，整个乾清宫如同修罗场。
沈清辞跪在地上，听着耳边此起彼伏的哀嚎和棍棒加身的闷响，浑身冰冷。皇帝这是在……清场？将所有可能涉及、甚至只是失职的人全部严惩，却绝口不提真正的幕后黑手？
最后，萧景琰的目光，终于落在了沈清辞身上。
那目光冰冷，审视，带着一种难以言喻的沉重压力。
“沈贵人，”他缓缓开口，“你协理汤药，监管不力，致使太后凤体受损，虽非主犯，然过错难辞。朕念你初犯，且此前确有微功，免你杖责。”
沈清辞心中一紧，知道真正的审判来了。
“即日起，褫夺贵人封号，降为答应，迁回……”他顿了顿，目光扫过她苍白的脸，声音冷漠无情，“北苑聆秋阁。无朕旨意，不得踏出半步！”
贬为答应！打回冷宫！
这个处罚，看似比之前禁足永寿宫更重，却巧妙地避开了任何实质性的罪责认定，仿佛她只是这场风波中一个无关紧要、因倒霉而被牵连的小角色。
果然如柳嬷嬷所料！皇帝需要她这个“无辜”的棋子活下去！
“臣妾……领旨谢恩。”沈清辞深深叩首，声音平静无波。
萧景琰深深看了她一眼，那眼神复杂难辨，似乎有一丝极快的情绪掠过，快得让人无法捕捉。
“都滚出去！”他厌烦地挥挥手。
众人如蒙大赦，连滚爬爬地退出了这座令人恐惧的大殿。
沈清辞跟在最后，脚步虚浮地走出乾清宫。寒冷的夜风扑面而来，她却感觉不到丝毫冷意，只有一种劫后余生的虚脱和深入骨髓的寒意。
皇帝这场雷霆之怒，看似发泄了怒火，严惩了“罪犯”，却完美地避开了所有核心真相，将一场可能牵扯出惊天阴谋的中毒案，定性为一场因疏忽懈怠导致的意外。
他维护了宫廷表面上的稳定，却也庇护了那个真正的、身份尊贵的幕后黑手。
为什么？他到底在顾忌什么？还是在等待什么？
回到那片荒凉破败、仿佛被世界遗忘的北苑聆秋阁，看着那扇吱呀作响的破旧木门，沈清辞有一种恍如隔世的感觉。
兜兜转转，她又回到了原点，甚至比初入宫时更加不堪。
云苓哭着迎上来，为她打扫布满灰尘的房间。
沈清辞却挥挥手，独自走到窗边，望着窗外那棵枯槁的老槐树。
失败了吗？不。
她摸了摸袖中那枚坚硬冰冷的影卫金环，又想起床板下那本沉重的医案。
她失去了位份，失去了自由，却看清了更多的真相，也……更接近了那个隐藏在最深处的敌人。
皇帝将她打回冷宫，或许并非最终的结局，而是另一盘棋的开始。
她这条命，既然暂时保住了，那么，游戏就还没有结束。
只是，下一次，她不会再被动等待。
夜色中，她缓缓攥紧了拳，眼中闪过一丝冰冷坚定的光芒。
然而，就在这时，她的目光无意间扫过窗棂上某道极其隐蔽的缝隙——那里，不知何时，被人悄无声息地塞入了一个小小的、卷得极细的纸卷。
不是柳嬷嬷的风格。
会是谁？
沈清辞的心，猛地提了起来。