聆秋阁的腐朽与死寂，如今在沈清辞眼中已不再是绝望的囚笼，反而成了一层最好的保护色。皇帝的警告犹在耳边，那影窟深处的神秘人影和兽骨念珠更如同梦魇，时刻提醒着她深渊就在脚下。
但她没有像皇帝要求的那样“忘记”和“等待”。
忘记意味着任人宰割，等待意味着错失良机。
她开始以一种前所未有的耐心和谨慎，经营这片被遗忘的角落。
白日里，她依旧是那个“病弱受惊”、需要静养的沈答应。对送来那点可怜份例太监的冷眼和馊饭视若无睹，对云苓偷偷抹泪的担忧报以安抚的沉默。她甚至刻意让云苓去讨要一些最普通的安神草药，坐实自己“心神受损”的假象。
但夜深人静时，当她确认四周无人窥探后，便会点亮那盏最小的油灯，用厚厚的布幔遮挡光线，然后取出那本厚重的《楚氏医案》。
她不再泛泛而读，而是有了明确的目标——寻找一切与“兽骨”、“念珠”、“关外部族祭祀”、“诡异符文”相关的记载。
母亲的笔记浩如烟海，除了精深的医道，还杂糅了许多她游历四方时记录的奇闻异事、地方风俗乃至神秘传说。沈清辞一页页仔细翻阅，不放过任何只言片语。
这个过程枯燥而漫长，有时一连数日毫无所获。但她沉下了心，如同最耐心的猎手。
同时，她也在等待。等待柳嬷嬷的消息，等待骆云峰伤愈的信号。她知道，柳嬷嬷绝不会轻易消失，骆云峰也一定在想办法联系她。
果然，在被贬回冷宫的第七日夜里，窗棂上传来了轻微的叩击声。
不是鸟鸣，而是另一种有规律的、三长两短的暗号。
沈清辞的心猛地提起，警惕地靠近窗户，低声问：“谁？”
窗外沉默片刻，一个极其沙哑虚弱，却依旧能辨认出是柳嬷嬷的声音响起：“……是我……”
沈清辞立刻开窗，只见柳嬷嬷几乎是从窗外跌进来的，她伤势显然未愈，脸色苍白得可怕，靠墙喘息了好一会儿才稳住身形。
“嬷嬷！您的伤……”沈清辞急忙扶住她。
“死不了……”柳嬷嬷摆摆手，眼神却比以往更加锐利和急切，“长话短说……我时间不多……陛下虽然清理了一批人，但那边……反应极快，断尾求生，隐藏得更深了……”
“那边……到底是谁？”沈清辞忍不住追问。
柳嬷嬷眼中闪过一丝极其深刻的忌惮，摇了摇头：“名字依旧是禁忌……但我查到了另一条线……或许能解释……纯懿皇后当年的旧事……”
纯懿皇后！皇帝的生母！
沈清辞屏住呼吸。
“皇后娘娘当年……并非简单的产后虚弱而薨……”柳嬷嬷的声音压得极低，带着痛楚，“娘娘孕期曾受过一次极隐秘的惊吓，之后便时常心神不宁……太医署多次诊脉，皆言无大碍，只需静养……但娘娘薨逝前几日，曾私下对老奴说过……她总觉得汤药味道有异，夜里常闻异香，甚至……甚至看到过虚幻的鬼影……”
“您怀疑皇后娘娘也……”沈清辞骇然。
“只是怀疑！毫无证据！”柳嬷嬷咬牙道，“当年经手娘娘脉案和汤药的太医……几乎都在娘娘薨逝后几年内，或因事故，或因疾病，陆续亡故了……太过巧合！”
沈清辞后背泛起寒意。灭口！又是灭口！
“而当年……负责太后娘娘……不，当时还是贵妃的太后娘娘孕期调理的，也正是太医院那位……最早亡故的院判……”柳嬷嬷的话如同拼图，将一些散落的碎片隐隐连接起来。
先帝时期，两位最尊贵的女子——皇后与宠妃，先后在孕期或产后出现问题，一个香消玉殒，一个落下病根……而经手的太医纷纷离奇死亡……
这绝不是巧合！
“陛下知道这些吗？”沈清辞急切地问。
“陛下当时年幼……或许知道一部分，或许……”柳嬷嬷眼神复杂，“或许有人不想让他知道全部。我潜伏宫中多年，暗中调查，却发现所有线索似乎都指向一个早已被尘封的方向……甚至牵扯到先帝晚年一些极其隐秘的求仙问道之事……”
先帝晚年痴迷炼丹长生，曾广招方士入宫，闹出不少荒唐事，这并非绝密。难道……
“那些方士中……有关外之人？”沈清辞猛地联想到了兽骨念珠和海东青图腾。
柳嬷嬷深深看了她一眼，没有直接回答，而是话锋一转：“我此次冒险前来，是要告诉你，那条线暂时断了。对方警惕性太高。但我们或许可以换一个方向。”
“什么方向？”
“药材。”柳嬷嬷目光灼灼，“无论是当年皇后娘娘可能遇到的‘异香’，还是如今太后娘娘药中的‘冥苔’，亦或是关外部族那些诡谲之物，终究需要渠道进入宫廷。太医署内部盘根错节，难以短时间厘清，但宫外……那些负责采办、供应宫廷药材的皇商和药铺，或许是一条缝隙！”
宫外！皇商药铺！
沈清辞眼睛一亮！这确实是一个思路！宫内审查严密，但宫外采购环节或许有机可乘！尤其是那些稀有的、特殊的药材！
“我如今被困冷宫，如何能查宫外之事？”沈清辞提出现实困难。
柳嬷嬷从怀中艰难地取出一个小小的、看起来十分普通的木牌，上面刻着一个“陈”字和一些模糊的花纹，递给沈清辞：“这是城南‘济世堂’的取药牌。济世堂是百年老号，也曾是宫廷贡药供应商之一，虽近年来被其他皇商挤压，风光不再，但其老掌柜姓陈，为人正直，早年曾受过纯懿皇后家族的恩惠……或许……能有一线机会。”
她顿了顿，严重透支的体力让她喘息更加剧烈：“我不能久留……如何利用这块牌子，能否说动陈掌柜，就看你的造化了……切记，万事谨慎，宁可不成，不可暴露！”
说完，她不等沈清辞回应，便如同来时一般，悄无声息地翻窗而出，融入夜色，留下那块沉甸甸的木牌和一番更加沉重的话语。
沈清辞握着那块冰冷的木牌，心中波澜再起。柳嬷嬷冒死送来这条线索，再次将调查的方向指向了宫外，也指向了更久远的先帝时期。
纯懿皇后、太后、先帝、方士、关外部族、神秘的兽骨念珠人影……这一切似乎串联成一张巨大而黑暗的网。
接下来的几日，沈清辞更加潜心钻研医案，重点寻找那些产自关外或周边区域、性质特殊、可能被用于邪术或秘药的药材记载。
同时，她也开始琢磨如何利用这块“济世堂”的牌子。她不能出宫，必须找一个可靠且能自由出入宫廷的人。
云苓不行，她目标太明显，且容易被盯梢。
骆云峰伤势未愈，且是外男，更难行动。
她想到了一个人——秋桂死后，内务府后来又拨来的一个小宫女，名叫小禾。年纪小，性子怯懦，看起来懵懂无知，是北苑本地浣衣局调来的，背景相对干净，因地位低微，出入宫禁反而比高等宫女更容易些。
沈清辞开始有意识地善待小禾，分她一些自己几乎未动的点心，在她被其他大太监欺负时出言维护（虽然效果甚微），偶尔问她一些宫外的趣闻，仿佛只是寂寞无聊的闲谈。
小禾感激涕零，渐渐放下了些戒心。
时机渐渐成熟。
这日，沈清辞将小禾唤到屋内，取出一个小小的、早已准备好的香囊和那块木牌，神色哀戚地对小禾道：“小禾，我近日总是梦到家中早逝的姨娘，心中难安。想起她生前最爱济世堂的一款‘凝神香’，闻之能得片刻安宁。你可否……帮我去一趟济世堂，凭此牌买一些回来？也好全我一点念想。”
她说着，将一小块碎银子和那木牌一起塞进小禾手中，语气带着恳求：“此事……莫要让他人知晓，免得又说我心思杂乱，不安于室。”
小禾有些犹豫，但看着沈清辞苍白哀伤的面容和那点碎银子，终究还是点了点头：“小主放心，奴婢……奴婢试试。”
沈清辞又仔细交代了如何应对宫门守卫的盘问（就说为主子采买些针线杂物），以及济世堂的大致方位。
小禾揣好香囊和木牌，忐忑不安地去了。
沈清辞在聆秋阁中等待，每一刻都如同煎熬。她此举冒险至极，小禾是否可靠？济世堂陈掌柜是否还认旧情？是否会惹来麻烦？
直到傍晚，小禾才气喘吁吁地跑了回来，脸色有些发白，似乎受了惊吓。
“小主……”她将从济世堂买回的一小包凝神香交给沈清辞，声音发颤，“香买回来了……但是……但是……”
“但是什么？”沈清辞心头一紧。
“但是奴婢回来时……在宫门外……看到……看到济世堂的那位老掌柜……他被一伙凶神恶煞的人堵在巷子里……好像……好像被打得好惨……奴婢吓得没敢多看，赶紧跑回来了……”小禾带着哭腔道，显然吓得不轻。
沈清辞的脑袋“嗡”的一声！
陈掌柜出事了？！就在小禾去过后不久？！
是巧合？还是……她让小禾去济世堂的事情，已经被对方察觉了？！对方的速度竟然如此之快？！手段如此狠辣！
这条刚刚发现的线索，难道这么快就被掐断了？！
“你可有被人注意到？”沈清辞强压惊骇，急切地问。
“奴婢……奴婢不知道……”小禾吓得六神无主，“奴婢一路都很小心……应该没有吧……”
沈清辞的心沉到了谷底。她低估了对手的可怕和警觉！
她迅速镇定下来，安抚了小禾几句，让她切记今日之事对谁都不能提起，否则必有杀身之祸。小禾吓得连连点头，几乎要哭出来。
打发走小禾，沈清辞独自坐在昏暗的屋内，看着那包凝神香和那块仿佛带着不祥气息的木牌，浑身冰冷。
失败了吗？不仅没能获得线索，反而可能打草惊蛇，连累了那位陈掌柜……
就在这时，她的目光无意间落在那个用来包裹凝神香的土黄色粗纸上。
济世堂包药材的纸似乎有些特殊，纸质粗糙，却比一般的纸更厚实些。
她心中一动，拿起那张纸，凑到灯下仔细观看。
只见在那粗糙的纸纹深处，似乎有一些极其淡的、若非对着光仔细分辨根本看不到的细微压痕！
像是有人用极细的笔尖，在没有墨的情况下，用力书写留下的印记！
沈清辞的心脏猛地一跳！她立刻取来一点清水，极其小心地用毛笔蘸湿，轻轻涂抹在那些压痕之上。
清水浸湿了纸张，那些原本看不见的压痕渐渐显现出淡淡的颜色——并非墨色，而是一种极淡的朱砂色！
字迹潦草而仓促，显然是在极度紧急的情况下书写：
“小心太医院……孙……当年皇后之药……乃其父……经手……疑与‘鬼师’……有旧……”
字迹到此中断，似乎书写者被迫停止。
沈清辞握着这张纸，如同握着一块烧红的烙铁，浑身血液几乎逆流！
孙？！孙嬷嬷？！当年纯懿皇后的药，是孙嬷嬷的父亲经手的？！疑与“鬼师”有旧？！
鬼师……这听起来就像是关外部族巫师的称呼！
孙嬷嬷……皇帝信任的、太后倚重的孙嬷嬷……她的父亲竟然可能牵扯到纯懿皇后的疑案？！甚至可能与关外部族有关？！
那孙嬷嬷本人呢？她在这一切中，扮演着什么角色？她是毫不知情？还是……本身就是隐藏得最深的那颗棋子？！
这个消息太过惊人，太过骇人听闻！
陈掌柜在被打压围堵的危急关头，用这种隐秘的方式，向她传递了这个足以掀起滔天巨浪的秘密！
沈清辞只觉得一股寒气从头顶灌到脚底，连呼吸都变得困难。
她原本以为窥见了一丝光亮，却没想到，照亮的是更深、更恐怖的深渊。
窗外，夜风呜咽，如同冤魂的哭泣。
沈清辞缓缓站起身，走到窗边，望向慈宁宫的方向。
孙嬷嬷……那个看似严肃刻板、实则多次对她释放善意的老嬷嬷……
她到底，是友是敌？
而这张染着朱砂压痕的纸，是救命的稻草，还是……催命的符咒？
她该如何验证？又能相信谁？
皇帝吗？如果孙嬷嬷真的有问题，那皇帝知道吗？他如此信任孙嬷嬷，是毫不知情，还是……另有所图？
沈清辞感到一种前所未有的孤立无援。
就在她心神激荡之际，聆秋阁那扇破旧的大门，忽然被人不轻不重地叩响了。
叩门声平稳而规律，带着一种不容置疑的意味。
绝对不是柳嬷嬷，也不是小禾。
沈清辞猛地一惊，迅速将那张致命的纸卷藏入袖中，强作镇定地问道：“何人？”
门外，传来一个她此刻最不想听到的、熟悉而威严的声音：
“沈答应，是老奴。太后娘娘凤体稍有反复，想起你之前调的安神香似乎有效，特让老奴来问问，你可还有存货？”
是孙嬷嬷！
她竟然在这个时候，亲自来了！