永寿宫内，烛火摇曳。
沈清辞屏住呼吸，盯着那扇糊着高丽纸的菱花格窗。窗外夜色浓重，方才那两声轻叩以及那个转瞬即逝的古怪符号，如同投入死水中的石子，在她心底掀起惊涛骇浪。
父亲的军中暗记……怎么会出现在这里？
是幻觉？还是敌人新的、更为狡诈的陷阱？陛下刚以她为饵，清除了明面上的刺客，转手就将她变相软禁于此。这永寿宫外新增的侍卫，究竟是保护，还是看守？此刻窗外之人，是陛下的又一次试探？毕竟，陛下深谙人心，若想验证她是否真与“逆党”有染，冒充其父旧部前来联络，确是妙招。
她的心脏在胸腔里剧烈地跳动，几乎能听到那“咚咚”的声响。云苓因失血和药力已然昏睡，内殿之中，唯有她一人清醒地面对着这突如其来的诡谲。
不能应答。无论如何，绝不能轻易回应。
沈清辞强迫自己移开视线，端起桌上微凉的茶水，手指却抑制不住地微微颤抖。她垂下眼睑，做出丝毫未察、惊魂未定只是自顾饮茶压惊的模样。
时间一点点流逝，窗外再无任何声息。仿佛那短暂的声响和符号，只是夜风偶然捉弄的错觉。
然而，沈清辞知道不是。
她静坐了片刻，终于起身，吹熄了靠近窗户的两盏烛火，只留下远处妆台上的一盏孤灯，让内殿的光线变得更为昏暗模糊。她走到云苓榻边，替她掖了掖被角，目光却飞快地扫视地面、窗棂——没有任何纸条或异物被投入的痕迹。
那人，似乎仅仅是为了留下一个信号。
一个只有可能认得楚家军旧部暗记的人，才能看懂的信号。
陛下知道吗？父亲的旧部，早年随其征战沙场，确实有一套内部传讯之法，但父亲获罪后，旧部星散，这套东西也早已湮没。陛下当年虽未登基，但作为皇子也曾接触军务，他是否知晓甚至掌握了这套暗记？
可能性极大。
若真是陛下试探，她此刻任何异常的举动，都会坐实怀疑。
沈清辞深吸一口气，压下翻腾的心绪，决定以不变应万变。她吹灭了最后一盏灯，和衣躺在外间的贵妃榻上，黑暗中，睁着眼，毫无睡意。宫外侍卫巡逻的脚步声清晰可闻，更衬得这永寿宫如同华美的囚笼。
这一夜，注定无眠。
乾清宫。
烛火通明，皇帝并未安寝。他卸了白日里的威严，只着一件玄色常服，负手立于巨大的舆图之前。图上，北疆区域被朱笔勾勒出数个圆圈。
周振威垂手恭立在下首，低声禀报：“……李嬷嬷嘴很硬，慎刑司用了大刑，只咬定是受已故瑞王余孽指使，报复天家，其余一概不招。倒是从她房中搜出的一些往来信件，虽未直指其主，但笔迹核对，与淑太妃宫中部分用度记录册上的批注，有七分相似。”
皇帝目光依旧停留在舆图上，指尖轻轻点着北疆某个关隘的名字，语气平淡：“七分相似？那就是还有三分不似。淑太妃侍奉先帝多年，素有贤名，无确凿证据，动之不易。继续审，撬开李嬷嬷的嘴。那些信件，仔细查，一笔一划都不要放过。”
“是。”周振威应道，稍作迟疑，又道，“陛下，永寿宫外加派了人手，沈答应回去后便歇下了，并无异常。只是……方才暗卫来报，约一刻前，似有极轻微响动靠近永寿宫后窗，但其人身法极快，未能追踪到踪迹，亦未发现其有投递或潜入之举。”
皇帝终于转过身，眸色深沉如夜：“哦？什么样的响动？”
“似是指尖叩击窗棂，仅两声，随后便再无动静。暗卫确认无人与沈答应接触。”
皇帝踱步至龙案前，拿起一份密折，打开看了看，又合上。那是北疆刚刚传来的捷报。
“北疆‘网’已收拢，周明振及其核心党羽尽数落网，负隅顽抗者已就地正法。”皇帝的声音里听不出喜怒，仿佛在说一件微不足道的小事，“他潜伏多年，倒是经营了些势力，可惜，心太大了。”
周振威精神一振：“恭喜陛下！铲除此獠，北疆可定！”
“北疆暂安，但这宫里的魑魅魍魉，却未必肯就此罢休。”皇帝将密折丢回案上，“今日朕虽斩断了他们伸向沈氏的一只手，却也让他们彻底藏回了暗处。淑太妃……她比朕想的，还要沉得住气。”
“陛下圣明，布局深远，逆党定然无所遁形。”
皇帝瞥了周振威一眼，淡淡道：“拍马屁的话就省了。那个哑婆子和秋儿的底细，查清了么？”
“回陛下，初步查明，那哑婆子早年并非真哑，是入宫后数年才‘哑’的，应是刻意伪装，便于蛰伏。秋儿则是家生奴才，但其父母早亡，背景干净得有些蹊跷。二人皆与瑞王旧府有过间接关联，但线索到李嬷嬷那里，似乎就断了。”
“断了？”皇帝冷哼一声，“那就把线再接起来。从她们入宫开始查，每一个接触过的人，每一件经手的事，都给朕翻个底朝天。朕不信，她们能是石头缝里蹦出来的。”
“臣遵旨！”
“沈氏……”皇帝沉吟片刻，“今日她表现如何？”
“沈答应惊而不乱，遇袭时反应迅捷，颇有将门之风。最后应对陛下问话，也极有分寸。”周振威据实以报。
“将门之风……”皇帝重复了一句，目光掠过龙案一角，那里放着一枚不起眼的珍珠耳钉，用素绢垫着。“她倒是没让朕失望。”
“陛下，永寿宫外的那点异常响动……”
“不必打草惊蛇。”皇帝摆了摆手，眼中闪过一丝莫测的光，“是狐狸，总会露出尾巴。是人是鬼，迟早会跳出来。加派人手，给朕牢牢看住永寿宫，一只苍蝇飞进去，朕都要知道是公是母。”
“是！”
“下去吧。”
周振威退下后，殿内只剩皇帝一人。他拿起那枚珍珠耳钉，在指尖摩挲着，眼神幽深。
“沈清辞……你究竟，还知道多少？”
翌日。
永寿宫依旧宫门紧闭，侍卫林立，气氛压抑。
云苓伤势好转了些，已能勉强坐起。沈清辞亲自给她喂了药，主仆二人相对无言，皆从对方眼中看到了担忧与后怕。
“小主，昨日真是吓死奴婢了……”云苓声音虚弱，仍心有余悸，“幸好陛下早有安排……”
沈清辞用绢帕轻轻拭了拭她的嘴角，低声道：“是啊，幸好陛下早有安排。”语气里却听不出多少真正的庆幸。
这时，门外传来宫人的禀报声，是吴添禄带着太医来给云苓复诊，还送来了陛下的赏赐——一些上好的药材和绸缎，说是给沈答应压惊，赏赐云苓忠心护主。
吴添禄笑容可掬，话说得滴水不漏，态度恭敬却带着距离感：“小主，陛下关怀，让小主务必安心静养。若有任何需要，尽管吩咐奴才。”
沈清辞谢了恩，状似无意地问道：“吴总管，不知……李嬷嬷她……”
吴添禄笑容不变，声音却压低了些：“小主放心，慎刑司正在严加审问，定然会给您一个交代。只是这后宫之事，错综复杂，陛下自有圣断，小主如今最要紧的是保重身子。”话语间，透露出此事水深、莫要再问的意思。
沈清辞识趣地不再多问。
送走了吴添禄和太医，看着那些丰厚的赏赐，沈清辞的心却愈发沉重。陛下的赏赐，是安抚，也是警告。他让她看到他的掌控力，他的“恩典”，同时也明确划下了界限——此事到此为止，她不必再深究，只需乖乖待在永寿宫。
午后，天空阴沉下来，飘起了细碎的雪花。
沈清辞倚在窗边，看着庭院中枯枝上渐渐积起的薄白，思绪纷乱。父亲的模样在她记忆中已有些模糊，但那套简易却有效的军中暗记，她却因幼时好奇，硬缠着父亲学过一些，印象颇深。
昨夜那个符号，残缺不全，只划了最关键的两笔，像是匆忙间的警示，又像是某种确认身份的试探。
它到底意味着什么？是“危险”？是“等待”？还是……“信任”？
如果是陛下试探，他想要得到她怎样的反应？欣喜若狂地对接？那无疑是自寻死路。漠然无视？或许正是陛下想看到的“清白”表现。
可万一……万分之一的可能……真的是父亲昔日麾下那些侥幸存活、散落四方的旧部呢？他们为何冒险联系她？他们想做什么？救她出这牢笼？还是……将她拖入更深的深渊？
一个个疑问盘旋在心头，沉甸甸的。
就在这时，一阵轻微的脚步踩雪声由远及近。不是侍卫规律沉重的步伐，而是宫内小太监那种轻巧急促的步子。
沈清辞心神一凛，收回目光，坐直了身体。
一个小太监低着头，端着一个食盒，快步走到永寿宫门口，却被侍卫拦下。
“干什么的？”侍卫的声音冷硬。
小太监停下脚步，谦卑地躬身：“侍卫大哥，奴才是御膳房的，奉吴总管之命，给沈小主送些新做的点心压惊。”
侍卫检查了食盒，又打量了小太监几眼，确是御膳房的打扮，腰牌也无误，这才挥手放行。
小太监低着头，端着食盒，小步快走进入永寿宫院落，由沈清辞的宫人接引，将食盒送入殿内。
一切看似平常。
沈清辞的心却莫名提了起来。吴添禄刚走不久，又特意送点心？似乎有些过于殷勤了。
宫人将食盒放在桌上，打开盖子，里面是几样精致的糕饼。
“小主，御膳房送来的。”宫人低声道。
沈清辞走到桌边，目光扫过那些点心，并无任何特殊之处。她示意宫人下去。
殿内又只剩她一人。
她伸出手，轻轻拨动了一下最上面那块莲花酥。指尖触碰到酥皮时，她却猛地顿住。
莲花酥的底部，似乎……有些异常。
她小心翼翼地拿起那块点心，翻转过来。
只见点心底部，被人用极细的针，或者什么尖锐的东西，刻划了一个小小的、几乎难以察觉的符号。
那个符号，与她昨夜在窗纸上看到的，一模一样！
甚至，更为完整清晰了一些！
沈清辞的手猛地一抖，点心险些掉落在地。
御膳房的人……竟然也能传递这样的信息？！
这皇宫，到底还藏着多少秘密？这个人，一次次冒险传递信号，究竟意欲何为？
她盯着那符号，心脏狂跳，几乎要蹦出胸腔。这一次，她无法再视而不见。
这不再是遥远的窗外异响，而是直接送到了她的面前！
是回应她昨夜的无动于衷？还是新的指示？
她该怎么做？毁掉它，当作什么都没发生？还是……
沈清辞的目光落在那枚符号上，久久没有移动。殿外风雪似乎更大了些，簌簌作响。
她深吸一口气，仿佛下定了某种决心，指尖微微用力，将那块刻有符号的莲花酥，轻轻掰开。
酥皮碎裂，内里的红豆馅料露了出来。
其中，赫然夹杂着一小卷几乎透明的、薄如蝉翼的丝绢！
沈清辞的呼吸骤然停滞。
她飞快地看了一眼四周，然后用微微颤抖的手指，小心翼翼地取出了那卷丝绢。
极薄的丝绢上，用几乎看不清的细微墨迹，写着一行小字：
“故人无恙，静待时机。风铃为号。”
字迹陌生，却透着一股凌厉之气。
故人？是指父亲？还是父亲的旧部？风铃为号？什么风铃？何时响？
这短短十字，信息模糊，却足以让沈清辞心中掀起滔天巨浪！
她猛地攥紧丝绢，手心沁出冷汗。
这不是陛下的试探。
陛下若试探，绝不会用“故人无恙”这种极易触动她心弦的话语，更不会留下“静待时机”这种充满希望和暗示的承诺。
这真的来自另一方势力！
一方知道楚家军暗记，甚至可能知道父亲些许情况的势力！
他们是友是敌？目的何在？这“静待时机”，等的又是什么时机？
无数的疑问和巨大的风险交织在一起，让她感到一阵眩晕。
但她清晰地意识到一点：一直以来的孤军奋战，似乎……出现了一丝微弱的、却真实存在的变数。
她迅速将丝绢卷好，藏入贴身荷包的最深处，然后将那掰开的点心和处理掉，不留痕迹。
做完这一切，她重新坐回窗边，望着外面越下越大的雪，目光变得深远而复杂。
帝心难测，深宫似海，杀机四伏。
但这悄然递入的信息，如同暗夜中透进的一缕微光，虽然微弱，却让她在冰冷的绝望中，依稀触摸到了一丝不同的可能。
只是，这微光，最终会照亮生路，还是引她踏入更万劫不复的陷阱？
风铃……何时会响？
她静静地等待着，心中的波澜，渐渐化为一种孤注一掷的冷静。